自動鋼琴最初形式（出現在19世紀末）是在普通鋼琴前加用一部可移動的“演奏器”，外形極似一架小型足踏簧風琴，有一排65～88個“木手指”置於普通鋼琴鍵盤上方。演奏器用打孔紙卷（打孔位置與鋼琴譜相符）操縱；用足踏風箱鼓風，風通過紙卷緩緩轉動的紙卷上的孔位，驅動機械連動相應的“木手指”擊琴鍵奏出音樂。此後又有設計將外附的演奏器直接裝置於鋼琴內部，並可控製速度、力度、踏板等。自動鋼琴在20世紀20年代的歐洲曾廣為流行於家庭娛樂，有過兩年內生產50萬台的紀錄；至30年代由於無線電及唱機的興起，才漸被淘汰。但因為紙卷打孔在數量上不受人手十指的局限，鋼琴上的音數和音域都可盡量發揮運用，故自動鋼琴仍受現代作曲家的青睞。拉赫瑪尼諾夫、德彪西、馬勒、格什溫、施特勞斯都曾為這一樂器寫作樂曲，製成紙帶，供演奏使用。
現代自動鋼琴（出現在本世紀80年代）隨著電子技術的飛速發展，用集成電路和CPU控製鋼琴自動演奏裝置成為可能。用此基本原理投入鋼琴自動演奏器的世界知名企業有美國的PIANODISC、日本的YAMAHA以及美國的QRS公司。其原理是利用計算機MIDI信號原理，把鋼琴鍵盤的速度和力度信號以及記譜法轉換成特定讓自動鋼琴CPU能識別的信號，驅動40V電力信號，讓安裝在鍵盤底端的動力部分推動鋼琴的榔頭發出聲音。隨著采樣率的進一步提高，鋼琴演奏的表現力大大豐富。在推動自動鋼琴中國本土化的進程中，上海泛音鋼琴技術中心、北京樂器研究所等企業，為自動鋼琴的本土研發、技術引進做出了努力。
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鋼琴的選擇
鋼琴是昂貴的樂器，因此在選購時必須十分小心。選擇鋼琴的最佳途徑就是要特別注意音色、觸感、調音穩定性、耐久性、外觀及張力六個方麵。
1.音色：要選擇具有豐富清晰而且持久的音色，從極度輕奏的樂段到非常響亮的樂段，動態範圍都要廣，音色特性要在整個鍵擊聲範圍內保持和諧平衡。最好的鋼琴是響板能設計成一個永久冠形，在全長方向上再用數條肋木來加以保護，這樣就能夠使樂器的使用壽命增長了。
2.觸感：觸感要既能令初學者感到舒服，又能令有造詣的演奏者感到得心應手。鋼琴插入了微細的鉛塊，以用來保持琴鍵觸感的平衡。改進觸感的另一關鍵問題就是要采用既準確又無故障的擊弦機構。若鋼琴的零件公差能達到五百分之一毫米，其結果就是音量能平均，觸感均勻，更能減少維修的次數。
3.調音穩定性：每台鋼琴都要作定期的調整，而造成鋼琴走音的原因之一就是弦所受的巨大張力(約20噸)。因此鋼琴的後架結構要經過精心的設計，去提高抗應變的效率和延長調整的間隔期。調音針和調弦的方法也是能夠提高調音的穩定和準確性。
4.耐久性：一般家庭的財產之中恐怕沒有比鋼琴更經久耐用的了，這就為何耐久性對鋼琴是很重要的緣故。誰都希望鋼琴的性能、聲音與外觀能長期地保持不變，鋼琴的耐久性好，是要通過精心地選擇材料，使用先進的生產設備(包括最新的科學數據和聲學專門知識)以及在整個製造過程中進行極嚴格的品質管理才能實現的。
5.外觀：因為鋼琴在家裏往往是最引人注目的“家具”，所以大部分的人均極重視鋼琴的外觀，因此在選擇鋼琴時，就要先考慮一下將要放置鋼琴的房間，然後再挑選出最適合自己的鋼琴式樣。
6.張力：琴弦要被調音釘拉緊，這樣，琴槌打在弦上才能發出聲音。而張力就是指琴弦被拉緊的程度。