19世紀時，辦公室裏辦事員一統天下。他們坐在高級寫字台旁，用手費勁地寫著各種東西。定貨單、發貨清單、商務函件和報表，全都是用筆蘸墨水寫成的。
多少年來，許多人試圖發明一種使這個工作變得容易些、快速些，並且更為有效的機器。早在1714年，英國工程師亨利·米爾便獲得了一項關於寫字機器的專利，但沒有留下這個東西的任何圖樣。
第一台實用打字機的設計者是一位美國人。19世紀60年代，克裏斯多弗·拉撒姆·肖爾斯和卡洛斯·格利登正試製一台能自動給書編頁碼的機器。忽然，格利登向肖爾斯討教，為什麼機器不同時也在書本上印字？肖爾斯奮起應戰，製作了一架木製的打字機模型。
就像後來出現的無數打字機一樣，這種打字機有一個鍵盤、一些鉛字連動杆和一條油墨絲帶。
一家武器製造商——雷明頓公司明察到肖爾斯設計物的潛在用途，買下了它的生產權。1873年他們開始投產，3年時間就銷售了數千台打字機。辦事員開始被秘書所取代，商務函件也徹底改變了其外觀。
打字機在不同的地方有所變化，因為世界各地使用的文字和字母係統不同。大多數打字機約有50個鍵，而中文打字機則有一個單鍵和總數為3000個書寫符號的若幹托盤。