1847年3月3日，亞曆山大·格雷厄姆·貝爾生於英國蘇格蘭的愛丁堡。他的父親和祖父都是研究聲學的學者。他的父親甚至試圖教聾啞人說話。由於家庭環境的影響，貝爾從小就對聾啞人十分同情，並對語言學產生了濃厚的興趣。
貝爾17歲時進入愛丁堡大學，他選擇了語音學作為自己的專業。畢業後，當了聾啞學校的教師。這期間，他和父親一起，致力於研究如何使聾啞人說話。這一對父子的高尚行為，得到了當地民眾的稱讚。
然而，一個意想不到的情況發生了。貝爾的兩個兄弟相繼死於肺結核病，貝爾的健康也受到了嚴懲威脅。當時治療肺病的特效藥還沒有問世，而當地的氣候十分不利於病例的康複。不得已，全家於1870年遷居加拿大。
遷居加拿大後，貝爾健康日漸好轉。1873年，貝爾又遷居美國，在波士頓大學任生理學教授，繼續從事對聾啞人的教育工作。這期間，他愛上了一個聾啞學生，更促使他愈發致力於他的研究工作了。
貝爾根據在人耳和人聲研究上所得出的理論，想製作一部複式電報機，即在同一個電報機上互不相擾地同時發出幾份頻率不同的電報，貝爾采用莫爾斯發報信號為基礎進行實驗。一位名叫湯姆斯·華特遜的青年也加入了這項實驗，成為他的得力助手。
一次，當他們在做複式電報機試驗時，由於機件發生故障，貝爾偶然發現電報機上的一塊鐵片在電磁鐵前不斷振動並發出一種微弱聲音，這種聲音居然能通過導線傳向近處。這個發現使貝爾十分激動。
他大膽聯想：如果聲波的振動能夠被轉換成波動的電流，那麼該電流就能在電路的另一端重新轉換為與原聲相同的聲波，這樣，聲音不就可以以光的速度載於電線，傳給遠處的任何一方了嗎？
----貝爾的設想得到了當時美國著名物理學家約瑟夫·亨利的讚許，他鼓勵貝爾說：“你有一個偉大發明的設想，幹吧！”就這樣，貝爾改變了自己的研究方向，一邊學習電學知識，一邊開始設計、製作電話。
貝爾和他的助手華特遜，重新調整了每一個振動器，又在各自的屋裏製作了送話器和受話器，並把導線連接在上麵，開始用電傳話的試驗。可是盡管他們聲嘶力竭地叫喊，機器隻能發出極其微弱的聲音，根本無法聽清。
是設計不對？還是製作有誤？也許用電傳遞本身是不可能的？正當貝爾為實驗的失敗而苦思冥想的時候，窗外傳來的吉他聲引起了他的注意。他凝神地聽著，突然，他想到了是因為送話器和受話器的靈敏度太低，所以聲音微弱，難以辨清。
貝爾想，如果像吉他那樣，利用音箱產生共鳴，就一定能聽得見聲音。兩位發明家十分興奮，連夜動手用床板製作音箱。接著，他們一刻不停地改裝了實驗裝置，又認真檢查了一遍，然後各自回到自己屋子開始實驗。
這時，貝爾一不小心把桌上的酸性溶液碰翻了，溶液灑在西裝上麵。因為他已無錢購買新衣，感到很懊喪，便大叫起來：“華特遜！請到這裏來，我需要你！”想不到這句普通的求助的話，竟成了世界上第一次用電話傳送的人類的話音。