微處理器，又叫電子數據處理機。它的體積很小，甚至隻有普通打火機那麼大，可它的本領並不小，一台中檔的微處理器每秒鍾可以完成lO萬次運算，約是世界第一台“ENIAC”電子計算機的20倍。它被廣泛地應用於電子遊戲機、電子表、個人電腦、微波爐等。
有人認為，1946年誕生的“ENIAC”，揭開了電子計算機發展史上的新紀元，是電子計算機發展史上的第一次革命；微處理器的出現，使電子計算機的應用領域得到拓寬，是電子計算發展上的第二次革命。
有趣的是，“ENIAC”占地170平方米，重達30多噸，裝用了1.8萬個電子管，微處理器的體積還不及“ENIAC”身上的一個電子管，它的重量也很小。這兩者一大一小，一重一輕，反差極大。微處理器是美國科學家特曼爾·霍夫卡發明的。1937年，霍夫卡出生在美國的紐約州。他的家裏有著濃厚的科學氣氛，可謂書香門第。在這種氛圍中，霍夫卡養成了良好的學風。他的叔叔是一位化學工程師，很賞識霍夫卡的鑽研精神。他曾送給霍夫卡一套化學實驗設備，霍夫卡常常用實驗設備做一些小實驗，從中他領略了科學探索的無限樂趣。從此，也迷上了發明。
1962年，霍夫卡在斯坦福大學獲得博士學位。數年之後，他又應聘擔任英特爾公司研究部經理。他的工作任務是研究新的金屬氧化物半導體存貯芯片，同時也接受其他公司委托的研製任務。
1969年6月，日本一家電子製造公司委托霍夫卡設計一種新型計算機芯片，他們打算用這些芯片裝備新式計算機。就在同時，日本的技術人員也提出了一套設計方案，霍夫卡看了直搖頭：“太複雜了，應當簡單些。”
霍夫卡決定撇開日本人的設計方案，另起爐灶。可是，要設計出一個理想的方案，談何容易。霍夫卡沒日沒夜地工作，超負荷的工作，使他的身體受到了傷害，可他顧不得這些。一天深夜，連續工作了10多個小時的霍夫卡，凝視著牆上寫著的貝爾的格言：“有時需要避開常走的大道，潛入森林，這樣你肯定就會發現前所未見的東西。”霍夫卡看著看著，陷入了沉思之中。
這時，一個念頭忽然從他腦海裏閃過：在一個存貯芯片的複雜內部結構中，存貯一個控製程序。沿著這一思路，利用當時的半導體工業先進技術，霍夫卡在芯片上裝上了中央處理器，於是就出現了微處理器。霍夫卡將兩塊存貯芯片附到這種微處理器上，一塊芯片用來向中央處理器輸入和輸出數據，另一個芯片提供驅動中央處理器的程序。這樣，就製成了一台雛形的通用計算機。
霍夫卡高興萬分，他立即將研製成功微處理器的消息告訴日本人。可令他感到失望的是，日本人對這個不感興趣。
這時，霍夫卡麵臨著一個選擇：是繼續研究下去，還是中斷研究?
好在英特爾公司的主要人物——集成電路的發明人之一諾伊斯堅決支持霍夫卡的工作。他在一個學術會議上預言：不久的將來，將會出現一種裝在芯片上的小計算機。
在諾伊斯的大力支持下，霍夫卡順利地進行微處理器進一步的研製工作。
1971年1月，霍夫卡研製出了一種能運轉的微處理器。它是一個大規模集成電器的半導體芯片，長不足0.43厘米，寬不足0.32厘米，隻有指甲蓋般大小。但在它上麵裝有2250個微型化的晶體管，它的計算能力與“ENIAC”不相上下。它標誌著微處理器正式誕生。
霍夫卡的發明，轟動了整個計算機界。他曾被著名的英國《經濟學家》雜誌稱為第二次世界大戰以來最有影響的七位科學家之一，還有人稱霍夫卡為“天才”。
霍夫卡幽默地說：“我哪是什麼‘天才’呀，我流出的汗水，恐怕連微處理器也計算不出來。”