法國人巴西製成了第一台原始的蒸汽氣，隻要配上一些機械，便可代替人力或畜力來抽取深井水了。但這樣的蒸汽機時而生火，時而熄火，工作效率比人力畜力高不了多少，因而並不具有實用價值。
1712年，英國的紐科門吸收巴本等人的蒸汽機的長處，進行了改進，製成了一台新的蒸汽機。
後來，英國工程學家斯米頓對紐式蒸汽機做了係統的研究，對影響操作的各種因素逐個加以檢驗，找出汽缸長度和直徑，活塞每分鍾擊動次數、鍋爐大小、煤耗量等最佳數值，定出製造1～5馬力的蒸汽機的合理尺寸。斯米頓在理論上雖未提出新的內容，但使人們對蒸汽機的研究從定性上升到定量，從經驗上升到科學。
後來“蒸汽大王”的英國發明家詹姆斯·瓦特發現，紐科門蒸汽機的主要毛病在於缸體隨蒸汽不斷地冷了又熱，熱了又冷，白白耗費了許多熱能。1774年，瓦特製在了第一台新型蒸汽機。瓦特並不滿足，他對蒸汽機不斷進行改進。到1784年，他的蒸汽機已經裝上曲軸、飛輪、活塞，可以靠從兩邊進來的蒸汽連續推動，再不用靠人力去調節活塞。世界上第一台真正的蒸汽機就這樣誕生了。
1807年，美國人富爾敦把蒸汽機裝到船上，就發明了輪船，1814年，英國人史蒂芬遜把蒸汽機裝到車上，就發明了火車……
至今，我們劃分人類文明史的階段時，仍然習慣將19世紀命名為“蒸汽時代”。