1975年，美國亞特蘭大的光纖通信係統實驗獲得成功。光纖通信用激光作光源，是有線通信。它利用兩種玻璃在光學性質上的差異，以一種折射率高的玻璃纖維作芯子，另一種折射率低的玻璃作包皮，套製成光纖，讓光沿兩層玻璃界麵連續反射前進，直至從另一端射出。
1854年，英國物理學家延德爾在實驗中發現，把光照射到盛水的容器內，光線可沿著水傳播，在水落地處留下光斑。這說明光在傳播過程中路徑發生了彎曲；光在水流與空氣的界麵上發生了全反射現象，不能射入空氣，隻能彎曲前進。延德爾的發現，使後來的電信科研人員很受啟發：用光信號取代傳統電信號，利用光的全反射原理把光限製在光纖中高效地傳輸出去。
1995年，英國科學家卡帕尼發明了用極細的玻璃製作光導纖維，成功地用於醫學上的內窺鏡。但因傳輸過程中信號損耗太大，不能在較長距離上有效地傳送。1996年，英籍華裔科學家高錕提出純化玻璃纖維，使傳送信號衰減率小於20分貝\/千米，利用光纖距離傳輸激光信號才有了可靠的理論支撐。
1970年，美國柯林玻璃公司經多年研究，首次研製成功衰減量小於20分貝\/千米的光纖，一根光纖可以傳輸150萬路電話和兩萬套電視。到1979年，光纖的光損耗率已低到0.2分貝\/千米鋪設實用商業通信光纖的時代到來了。
光纖通信實現了通信史上的一次大革命，應用極為廣泛。1983年，美國貝爾實驗室在美國東、西海岸鋪設了長度分別為600千米和270千米的兩條光纖通信主幹線。此後，光纖通信係統在世界各國以空前速度發展起來，發達國家在較短時間裏長途通信幹信全部都使用了光纖。到1989年，全世界光纜長度猛增到64萬千米。現在，光纖通信技術已廣泛應用於通信、廣播、電視、電力、醫療衛生、測量、宇航、自動控製等許多領域。
光纖通信頻率極高，有很寬的頻帶，幾乎可以把無限數量的通信調製到一根光纖的頻率寬度之內，用作電話通信，可達100億路。光纖通信耗損小，中繼距離長，與微波沿著波導傳輸方式很相似，可以傳送由聲音或圖象等形式信號轉換成的數字信號，因此，可以傳送多種形式的信息。
光纖成本很低，光導纖維用高純度石英和導電塑料製成，不僅耐腐蝕、體積小、重量輕，而且材料價格低廉，1000克石英可拉出1000千米長的光纖，而生產同樣的電纜要耗費500噸銅和2000噸鉛。光纖還具有很強的保密性和抗幹擾性。