1801年，英國一名化學家戴維將鉑絲通電發光。他在1810年亦發明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年享利·戈培爾使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發光。他的發明今天看來是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可維持400小時，但是並沒有即時申請設計專利。
1850年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺(Joseph Wilson Swan)開始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，並開始在英國建立公司，在各家庭安裝電燈。
1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利。他們在玻璃泡之下充入氦氣，以通電的碳杆發光。但是他們無足夠財力繼發展這發明，於是在1875年把專利賣給愛迪生。
愛迪生購下專利後，嚐試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個小時。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實驗室維持1200小時。但是在英國，斯旺控告愛迪生侵犯專利，並且獲得勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯旺加入為合夥人。但後來斯旺把他的權益及專利都賣了給愛迪生。在美國，愛迪生的專利亦被挑戰。美國專利局曾判決他的發明已有前科，屬於無效。最後經過多年的官司，愛迪生才取得碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生的最大發現是使用鎢代替碳作為燈絲。之後在1906年，通用電器發明一種製造電燈鎢絲的方法。最終廉價製造鎢絲的方法得到解決，鎢絲電燈泡被使用至今。
電燈泡的最大問題是燈絲的蒸發。因為鎢絲上細微的電阻差別造成溫度不一，在電阻較大的地方，溫度升得較高，鎢絲亦蒸發得較快，於是造成鎢絲變幼，電阻進一步增大的循環；最終令鎢絲燒斷。後來發現以惰性氣體代替真空可以減慢鎢絲的蒸發。今天多數的電燈泡內都是注入氦、氬或氪氣。
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愛迪生精神
愛迪生醉心於科學研究,對自己的私事卻一點都不注意。可以這樣說,他在七十三歲以前未曾好好睡過覺；既使到了晚年,他每天的工作時間仍不少於十六到十八小時。他一搞起試驗來,就忘記了休息,偶爾實在疲乏堅持不了時,才稍作休息,因此,他也非常喜歡和他有同樣精力的人當他的助手。這一天,有個自稱無眠的人到他那裏請求工作。愛迪生很感興趣,認為這個人是他最理想的助手。於是便和這位“無眠者”一塊工作。可是,在連續工作六十個小時後,這位無眠者再也支持不住了,倒頭便睡,連機器發生故障,發出巨大的轟鳴聲響也未驚醒他。而愛迪生仍在不倦地工作著。在當時,愛迪生不倦工作的精神是遠近馳名的,許多人非常羨慕他。
有一天,愛迪生接待了一位來訪者,這位來訪者一定要這個“妖魔人物”介紹一下不倦工作的“秘訣”。愛迪生覺得好笑,因為他不倦工作本來是沒有什麼秘訣的,便順口說了一句笑話,告訴那位來訪者說：“每天早上吃一隻兔子或許能行。”那人信以為真,起身告辭,回去後果然照此辦理。可是,六個星期以後,這個人已經累得大病一場,起不來床了。他不講究修飾,常穿著破舊的被化學藥物染汙了的衣服,他這種習慣到老年時尤甚。平常人都以為他是夥夫,報紙也常刊載諷刺他的文章。這恰好證明他把全部心血和精力都傾注在科學研究上了。一八七二年他在研究自動電報機時,由於試驗入迷,思想高度集中,有一次他需要到外邊辦一件急事。可是當人家詢問他的名字時,他竟好一陣想不起來。愛迪生在科學研究的道路上,步履堅實,用心維艱,的確花費了巨大的體力與心力。
在他七十七歲生辰的時候,有人問他的人生哲學是什麼？他回答說：“做工！揭破自然的秘密,並使它為人類服務”。這是他從事科學研究的真正動力,不過,這並不是“秘訣”。