“出師徒弟的力量畢竟大些，這幾個未出師的拗不過，隻好依從。於是八個人腳不停步，三日的路程，隻一晝夜便趕回了山寨。張躐蹋一眼看見了八人的狼狽情形，立時氣得幾乎昏死了。八人仍不敢不照實稟報；張躐蹋氣恨得拔出佩刀來，要將八人一並殺卻，再親自下山找周開發拚個死活。山寨中眾徒弟都環跪替八人要求繞命，張躐蹋執意非殺不可；虧得不前不後，正在這緊急的時候，忽有一個小兄弟飛跑進來報道：‘老祖師來了！已到了山下。’他們所謂老祖師，就是惠清和尚。
“張躐蹋聽說老祖師已到了山下，料猜事非尋常，連忙吩咐將八人綁起來聽候發落；一麵整理衣冠，率領眾兄弟下山迎接。心想：‘老祖師在光化寺，輕易不肯跨出山門，有事總是打發人來傳我去吩咐，怎的今日卻親自到這裏來？’一邊想，一邊走到半山，隻見惠清和尚已走了上來。他們雖是強盜生涯，卻很有些規矩禮節，惠清和尚所到之處，手下眾嘍囉都得排班跪接。
“惠清和尚來到山寨裏坐定，正色向張躐蹋問道：‘我教你在這山寨裏幹甚麼事的？’張躐蹋看了惠清和尚生氣的神氣，隻嚇得跪下地說道：‘師傅是為周開發的事麼？弟子就為這事氣了一個半死。這事實在怪弟子太荒唐，不應該打發他們新手去做。弟子正待到光化寺裏稟報師傅，不知道師傅的法駕親臨；弟子情願拚著性命立刻去銅仁府與周開發見個高下，寧死也得替師傅爭了這口氣。”
“惠清和尚指著張躐蹋冷笑道：‘你這話就該打，你不怪自己不該打發人去，卻怪人家不該欺負了你的人。你打算替我爭甚麼氣？你若是真替我爭氣的，這樣買賣也打發人去做嗎？且把那八個孽障提出來。’張躐蹋那敢申辯，隨將那八人提出。惠清和尚親口審問了一番，吩咐每人責打八百大板，隻打得一十六條大腿，條條皮開肉綻，鮮血直流；並教山寨裏除了八人名字，永遠不許在鎮遠道停留。張躐蹋心裏不服，等到惠清和尚的氣平了，才問道：‘周開發那小子的能為雖是不錯，但弟子不見得便怕了他。他須知道是師傅手下派去的人，也應該顧全師傅一點兒顏麵，用不著下這種毒手；不是存心給師傅過不去嗎？師傅何以全不與他計較，專滅自己的威風呢？’
“惠清和尚道：‘周開發的年紀雖輕，為人行事倒甚是老成達練，誌趣也甚是高尚，確是一般後進當中的好漢。即論這回的事，隻能怪你派去的人盡是瞎了眼不認識人的東西；隨便換一個稍為知情識趣的人去，見了周開發那種畢動，也不致再動手，弄出這麼大的笑話。周開發在界嶺打發他們八個孽障走後，隨即寫了封詳細的信，把那一十六隻耳朵，專人送到光化寺來。’
“我一見那大包血淋淋的耳朵，隻氣得發昏。當時還有些不相信你派去的人，竟有那麼混帳！周開發一麵之辭，不見得句句實在。即打發人去那一路探聽，才知道你派去的八個孽障，簡直是存心要討沒趣，一點兒不與周開發相幹。我心想那八個孽障既有那麼糊塗混帳，受了周開發的折磨，難保不回山寨向你挑撥是非，慫恿你去銅仁府與周開發拚命，好替他們出氣。若真個是那麼一來，天下英雄都得罵我們不識抬舉，不是好漢，所以我隻得親自到這裏來。果不出我所料。”
“張躐蹋心裏仍是不服，道：‘那小子存心瞧不起我們，打我玉屏經過，連一個信都不通知我；怎麼天下英雄倒能罵我們不識抬舉，不是好漢呢？並且我派去的八個人，那小子應該知道都是新手，隨便顯點兒手段，就可以打發回來，何必要割取他們的耳朵？這道理恐怕也有點說不過去。’惠清和尚搖頭道：‘你要知道他周開發這次打從玉屏經過，並不是拿薪俸替人家保鏢；是押解他自家的銀兩，又是為救他舅父之急；不通信打你的招呼，並不要緊。你派去的八個孽障，存心要取他的性命，他隻割下一對耳朵，有甚麼過分的地方？總之江湖重義氣，他不存心與我們為難，我們萬不可披蓑衣打火，惹火燒身。’”
李曠述到這裏，張必成又插嘴問道：“惠清和尚這種舉動、這些言詞，周開發知道麼？”李曠搖頭道：“大約他不會知道，他若知道惠清和尚對於界嶺的事，心中毫無芥蒂，也不致時時還存心防範了。周開發自從到銅仁府將他母舅徐知府救出，益發覺得宦途沒有趣味，回到瀘溪便極力勸他父親告老乞休。無奈周金榜生成的賤骨頭，自以為做到了一個守備，有了不得的威風；周開發一味敗興的話，哪裏聽得入耳呢？周開發覺得在瀘溪看了他的父親那種奴顏婢膝的樣子嘔氣，獨自一個人到三山五嶽遊覽去了。我逆料他就聽得瀘溪被圍的信，也絕不會趕回來，幫助他父親和我們作對。”
張必成道：“那卻不見得！他既在世間稱好漢，父子之情豈能完全不顧？周金榜是個庸懦無能的人，若沒有能人幫助，他早已嚇得棄城而逃了；即如今晚這一陣地雷炮火的攻擊布置，就不是他周金榜的舉動。”李曠點頭道：“你這話不差！不過這也不是周開發的舉動。周開發若在瀘溪，知道是我帶兵來打瀘溪，必遣人向我來說，我們沒有這麼容易過分水墺的。你瞧著罷！天色已快要發亮了，待一會到金雞嶺便見分曉。”
二人談到這裏，李曠便傳令拔隊前進，到金雞嶺下，天光已經大亮了。看金雞嶺上的旗幟鮮明，遠遠的就看見一麵極大的旗上，被風飄得展開來，分明是一個很大的劉字。守兵都伏在嶺上，寂靜無聲，不見一個人走動，看不出究有多少兵把守？李曠既率兵到了這裏，自然傳令攻上去。營中也帶了抬槍大炮，同時向嶺上仰攻，隻是嶺上並不開炮還擊；李曠隻得親率二十四個把兄弟，並數百精壯敢死的會黨，當先衝殺上嶺。
這金雞嶺並不十分陡峻，不過山路仄狹，路兩旁荊棘叢生，衝上去很不容易。已衝到半山，才聽得嶺上一聲鼓響，就有無數的大炮，同時向嶺下轟擊。
李曠營裏帶的大炮是鐵鑄的，力量雖可及遠，然笨重非常；山路崎嶇，更是不容易行動。嶺上的炮，是用新鋸下來的濕鬆樹，鑿空樹心做炮身，隔一兩寸遠上一道鐵箍，和鐵炮一般的灌硝藥子彈；雖打不到鐵炮那麼遠，隻是在一裏以內，比鐵炮還凶得可怕，轉動尤為靈巧。這種木炮裏麵灌的是散子，一炮轟出，炮彈如雨點一般射下。
李曠雖驍勇，無奈為地勢所限，數百衝鋒的精壯，被上麵一排炮衝得紛紛往山下跌落；一瞬眼之間，就打死了一大半。二十四個把兄弟之中，也有八、九個中彈栽倒的。李曠料知不變更方略是絕衝不上去的，隻得傳令退下。才退到山底，嶺上的槍炮，便即時停了開放；所有開炮放槍、搖旗呐喊的兵士，又都已伏下去，不見蹤影，不聞聲音了。
李曠退下來和張必成計議道：“這一次敗仗，真出我意料之外；實在想不到瀘溪地方，除了周開發之外，還有這麼一個能人。看嶺頭大旗上寫著那麼大的一個劉字，可見得這人姓劉；隻是我在瀘溪盤桓的時日也不少，卻從來沒聽說有姓劉的武官有甚麼能耐。這倒得先探聽出姓劉的來曆，再作計較。”張必成道：“依我看來，不見得是姓劉的有甚麼能耐；多半就是周開發回來，姓劉的不過奉他的命令行事。”
李曠躊躇道：“或者如你所料，也未可知。你我既奉命率師來攻瀘溪，便是周開發真個回來和我為難作對，我也不害怕。這金雞嶺非十分險要可守之地，嶺上的地麵不寬，不能容多少人馬。你我各選五百壯丁，就在今夜分左右抄上嶺去，這正麵也同時向上衝殺。我料守這嶺的兵馬不多，所以昨夜不敢迫近森林，今日不敢顯明出戰。我們帶了上萬的人馬，若攻打這個金雞嶺都攻打不下，還有甚麼麵目回見祖師？”
張必成道：“你所見的一點兒不錯。我們昨夜、今日已兩次受挫；他們若是兵力厚，乘勝衝殺出來，我們此刻能在這裏立足嗎？”
李、張二人各就軍中挑選了五百名勇敢之士，並將其餘的兵士分做幾隊，輪流在正麵向嶺上攻擊，使嶺上的兵不得休息。布置停當了，李、張二人便各帶了五百兵分途出發。要知能否占領金雞嶺？下回分解。