滇西的中心是大理，明季稱大理府。 平常日子，從省城昆明到大理的驛道是由昆明經逸龍甸、煉象關、石澗、楚雄、滇南、老虎關、鳳儀，直達大理城外十公裏的下關。 自從榴花寨苗匪襲了蒙化，占了彌渡，昆明到大理的一條驛道，隻能走到老虎關了，因為彌渡在老虎關鳳儀之間，占了彌渡，便把通大理一條驛道截斷了。 至於蒙化和彌渡接境，是大理下關直趨哀牢山，通達滇南的要道。 蒙化一失，由大理通滇南的咽喉也被苗匪扼住了。 苗匪這樣下去，便是羅刹夫人信內所說，扼住省城及滇南的要道，使官軍無法救護大理，然後可以奪取滇西中心的大理了。
沐天瀾、羅幽蘭率領四個親隨，改裝離省，目的地在哀牢山下的南澗鎮。 頭幾天路程，乃照通大理的驛道走，不過到了楚雄便要岔路，從小路小道往南走，越過紫溪山，渡過禮社河，然後到達南澗。 沐天瀾一行人等，一路曉行夜宿，居然平安無事。
不過經過楚雄以後，步步逼近苗匪作亂之區了。
從蒙化、彌渡逃出來的漢人，拖男帶女的往昆明避難的，路上每天可碰到幾批。
從這班人口裏，可以探出一點匪情，說是:“ 榴化寨苗匪襲了蒙化、彌渡兩處要口以後，沒有動靜，官兵也沒有進剿。 聽說老虎關總兵尤大綱調集就近轄下標營，湊上鄉練民兵，一共不足千人，隻能扼守這座關隘，等待省裏發兵，才能和苗匪打仗。 駐紮南澗的守將，也是尤總兵派去的一名參將，帶著二三百名官軍，兢兢索索地隻辨得個‘守’字。 假使蒙化的苗匪傾巢而出直衝滇南的話，這支駐守滇南的官軍，怕是擋不住的。”
沐天瀾聽到這樣消息，想起老虎關總兵尤大綱原是父親提拔的舊部，在本省武官當中還算有點膽略的，但是這樣單薄雜湊的官軍怎能抵擋囂張之寇? 幸而苗匪別有狡謀，誌在大理，否則，省中救兵未到，尤大綱這支官軍先落虎口了。 雖然如是，苗匪凶狡難測，得趕快會著羅刹夫人想個萬全方法才好。
沐天瀾、羅幽蘭一行等到達南澗相近時，走上一座峭拔的山峰，滿山盡是參天拔地的杉鬆，峰腳下一條曲折的闊澗，奔流潺潺有聲，澗的那一麵便是南澗鎮，從高往下，一覽無遺。 這座小鎮夾在兩麵山峰之下，一條高高低低的山道橫貫鎮心，山道兩旁，依著山勢蓋著參差不齊的幾排土牆茅舍，零零落落的約有裏把路長，可是靜蕩蕩的雞犬不聞，家家閉戶。 有幾家門內進進出出的，都是扛槍披甲的官軍。
大約因為距離蒙化太近，鎮內商民大半逃入哀牢山去了。
羅幽蘭指著四麵鎮道盡處，說道:“ 那麵山勢緊縮，當路築著碉堡，堡上插著旗子，大約便是通蒙化的要隘。 尤總兵派來的那位參將，定然守在此處了。 可是這樣可憐的土堡，這點可憐的士卒，擋得了什麼? 官軍也太兒戲了。”
沐天瀾歎口氣道:“正恨如此，平時一幫苗匪把官軍看得不在心上，才膽大妄為了。 照說我們既到此地，應該先和此地守將會麵，在鎮內找個息宿之處。 可是事關機密，一漏麵難免走漏風聲。 好在此刻剛剛過午，我們要緊的先會著羅刹姊姊，她信內寫明帶著人猿，坐著竹轎子，路又比我們近一點，定然先到。 我們不如派個人去，先到鎮內察看有無留下暗記，再作道理。”
剛說著，羅幽蘭背後站著的那名健碩苗婦，突然咦了一聲，兩眼發直，盯在不遠的一株大杉樹上。 大家轉身瞧時，原來那樹上橫插著一支兩尺多長的竹箭，箭上穿著一隻五彩斑的錦雉。 走近細瞧，這支竹箭並不是彎弓而發的真正羽箭，也沒有箭鏃，無非隨意用一支豎直的細竹枝把錦雉從脊上穿腹而過，再深深插入樹內。 為什麼要這樣插在杉樹上? 倒有點奇特。
羅幽蘭向錦雉再仔細瞧了瞧，恍若有悟，又向兩麵山勢看了看，隨手把樹上竹箭拔下，連錦雉擲在遠處，嘴上說著:“先不必派人到鎮上去，都跟我來。”
沐天瀾莫名其妙，姑且跟她走。 向西走了一箭路，翻上了另一座亂石岡，盡是奇形怪狀的石林，好像無路可通。 當先領路的羅幽蘭也呆住了，四麵亂瞧，忽地咯咯一笑，指著那麵屏風似的一塊石壁，笑道:“在這裏了。”
沐天瀾慌縱過去細瞧時，原來石頭上用紅土畫著一個鳥頭，鳥嘴是向右的。 他一瞧這鳥頭，立時也明白了，笑道:“ 想不到她，暗記下在這兒。” 原來杉樹上的錦雉和石壁上鳥頭，本是回信上和羅刹夫人約定的暗記。 剛才羅幽蘭瞧見杉樹上箭穿的錦雉還沒領會到，隨後瞧出錦雉的項頸並不像死鳥般軟垂，而像活的一般昂著脖子，側著鳥頭往西瞧似的。 逼近一看，才明白另用細竹，把鳥頭也釘在樹上的，才有點明白了。 一時還不敢斷定，姑照鳥頭所指方向走去，果然尋著了石壁上暗記，才斷定羅刹夫人已先到了。
不在澗南鎮上留暗記，特地在這山峰上留記，當然別有用意，而且算定從昆明到南澗，必定是翻過這座山峰，樹林內不便畫暗記，便用錦雉來代替了。 兩人毫不費事地找到了羅刹夫人的暗記，精神陡長，立時照著石壁上暗記指示的方向走去。
果然，每逢方向不辨，鳥道分歧之處，便有暗記指示前進方向。 不過走的盡是荒岩峻嶺，深菁陰壑。 沐天瀾、羅幽蘭武功精純，當然履險如常，隻苦了跟來的三個家將、一名苗婦，提心吊膽地拚命跟著主人，爬山越嶺，走得暈頭轉向。 不知經過了多少幽險的溪穀，不記路程，不辨方向，隻覺頂上日影已經西沉，四麵亂山層疊，荒草沒徑。 林內怪鳥咻咻，境界森森恐怖。
沐天瀾、羅幽蘭走到此處，覺得這段路內斷了暗記，難道錯了方向，岔了路了?
看看天色已晚，深山內日光被群山遮住，太陽一下山，便容易黑下來。 沐天瀾掏出身邊指南針來一瞧，覺得方向並沒走錯，但是這兒有好幾處山口，究竟應該進哪個山口? 沒暗記又如何走法? 一時倒有點為難了。
忽見一縷白煙從左麵山嘴裏一片鬆林上麵嫋嫋而起，羅幽蘭喜道:“一路過來並無人煙，那麵定有人家，我們且去探明地名和路程再說。”
大家向白煙起處奔去，進了山灣子，穿過一片鬆林，是一處深奧的小穀。 穀內一泓碧清的清潭，有幾十畝地的麵積。 潭邊搭著不大不小的一所茅棚，胡亂用粗竹鬆幹搭就，頂上蓋著青鬆毛，一定是新蓋成的，可是靜靜的沒有人影走動。
茅棚側麵卻用山石疊成一雙長尾巴的彩鳥，門框的青竹皮上，用刀劃著“且住為佳”四個字。 茅棚內地上亂鋪著一層鬆毛和樹葉之類，一邊疊著兩具竹兜子，一邊角上堆著一頭死的梅花鹿和吃剩的幾隻獸腿，其餘空無一物。
羅幽蘭說:“這情形當然是羅刹姊姊替我們預備的，但是人上哪兒去了呢?”
沐天瀾說:“外麵石墩上兀自冒著煙，未必走遠，我們也走乏了，先進茅棚去休息一忽兒再說。”
兩人進了茅棚，命隨從們卸下背上的行裝，取出隨帶輕便銅鍋，舀點潭水，就那火灶上煮水解渴，隨意吃點幹糧充饑。 跟來的健碩苗婦便拿了銅鍋，同一個家將走到潭邊舀水去了。 茅棚內沐天瀾、羅幽蘭正和兩名家將整理行裝等件，正說著今晚大約要在這茅棚內坐守天明……話剛出口，猛聽茅棚外麵潭水嘩嘩一陣奇響，同時鬼也似的一聲驚喊，聽出是去舀水苗婦的喊聲。 沐天瀾、羅幽蘭先後一躍而出，在茅棚內整理行裝的兩名家將也奔了出去。
一看潭中並無異狀，那苗婦四仰八叉地倒在潭邊，手上銅鍋擲在草地上，她身旁一名家將，也臉變色地呆若木雞。
沐天瀾喝問:“什麼事?”
那家將直著眼，指著溪潭的那一麵，半晌，才哆哆嗦嗦地驚喊:“ 大水怪! 大水怪!”
大家向他指的所在望去，並無可怪之處，隻潭邊草地濕淋淋的一路水跡。 羅幽蘭把嚇得跌倒的苗婦提了起來，問她細情。
苗婦翻著白眼，啞聲兒說:“ 我同這位將爺到了潭邊，我正蹲身想洗淨銅鍋，舀點水去，猛見潭心嘩啦啦一響，憑空湧起一水塔來。 從水塔裏現出一個金剛似的大水怪，裂著血盆大嘴，向我們齜牙一笑，一轉身，竄到對岸，隻一縱，飛入鬆林，便沒了影兒。 啊呀! 我的小姐，太可怕了。 你不信，問這位將爺，把這位將爺也嚇呆了。 這地方人煙全無，天又慢慢地已黑下來。 我們隻求平安，還是趁早離開凶地吧!”
沐天瀾、羅幽蘭都有點不信，可是兩人嚇得這般模樣，那麵潭邊，又明明有一汪水跡留在那兒。 正在疑神疑鬼當兒，忽聽得對麵高岡上傳來一種又宏又壯又慘厲的嘯聲，連羅幽蘭聽得也有點毛骨悚然，身邊幾名家將和那苗婦，一發嚇得手腳發抖。
沐天瀾猛地記起自己在金駝寨異龍湖畔嶺上，第二次單獨去和羅刹夫人會麵時，也聽過這種嘯聲———是玉獅穀人猿的嘯聲! 羅刹夫人既然一路暗記引我們到此，此刻岡上起了嘯聲，定然是羅刹夫人帶人猿們來迎接我們了。
正待向羅幽蘭說明就裏，身後黑沉沉一片鬆林內，突然發出一陣洪鍾似的笑聲。
大家急轉過身去看時，隻見樹林內現出一個發眉皓然的老道士，步趨如風，飄然而出。 羅幽蘭老遠已看清來人是誰，隻喜得她“啊呀” 一聲，嬌喊著:“父親! 怎的你老人家會在此地?”便在這一聲嬌喊中，一頓足，飛一般縱了過去，到了老道士身邊，小孩子撒嬌般抱著老道士大腿跪了下去，高興得淚珠兒直迸，話都說不出來，而且她一路喬裝男子，說話時大著舌頭，此刻真相畢露，想改變嬌音，情形非常可笑。
原來這位老道便是桑苧翁，羅幽蘭、沐天瀾二人，萬想不到在這種地方會碰到自己父親和丈人。 沐天瀾也喜出望外，慌趕過來拜見這位通權達變的泰山。 桑苧翁雖然想斷絕俗緣，無拘無束地逍遙於名山勝境，無奈一見到這對可愛的嬌女嬌婿，不由他不銀須飄拂，笑得閉不攏嘴。 這次會麵，在沐天瀾、羅幽蘭二人，是出於意料，在桑苧翁卻在意料之中。
桑苧翁說:“時已不早，此處非談話之地。 這兒茅棚是羅刹夫人暫時安置人猿之地。 你們快跟我走罷!”
沐天瀾忍不住問道:“ 聽嶽父口氣，似乎已知道羅刹夫人的行蹤。 我們剛才還聽到人猿的嘯聲，怎的她不露麵呢?” 羅幽蘭一聽他惦記羅刹夫人，便向他盯了一眼，嗤地一笑。
桑苧翁笑道:“ 你問她嗎? 這位奇特的姑娘，大約世間再也找不出第二位來。
連我也被她鬧得莫測高深了。 說來話長，我引你們到一個地方去，便是這個地方也是她替你們安排下的。 我們到了那兒，再細談罷。”
於是沐天瀾、羅幽蘭指揮三個家將和那苗婦，依然背上行旅，跟著桑苧翁走入穀底一片鬆林。 走沒多遠，從一座插天峭壁下麵的仄徑上，轉入窄窄的一條天然磴道。
曲曲折折盤過一處險怪的岩壁，上下岩壁，翠葉飄空，朱藤匝地，盡是龍蛇飛舞的盤藤，擋路礙足的。 似乎新近才用法掃除，開辟出一條鳥道來。
桑苧翁當先領路，走盡這段礙道。 從岩壁間幾個拐彎，忽地眼前一亮，岩腳下露出銀光閃閃的一道寬闊的溪澗，如鳴錚琮，而且溪澗兩岸，奇岩怪壑，犬牙相錯。 這條山澗也隨著山勢變成一轉一折的“ 之” 字形。 兩麵溪岸，雜花恣放，嘉樹成林，許多整齊幽靜的竹籬茅舍，背山麵水，靜靜的畫圖一般排列在那兒。 紙窗竹牖之間，已隱隱透出幾點燈光，茅舍頂上，也飄起一縷縷的白煙，似乎村民正在晚炊，景象幽靜極了。 隻有那麵靠山腳的溪澗中，時時發出一群清脆圓滑的歡笑聲和拍水推波的嬉水聲，隱綽綽似乎有幾個青年女子在那兒遊泳為樂。 因為兩岸高岩夾峙，日已西沉，遠望去霧影沉沉的已瞧不清楚了。