禁忌的基本功能是“不能這樣做”，否則，就要受到懲罰。這與民間善惡報應及佛教的因果觀念十分吻合。因此，禁忌常被作為倫理教化之用，以增強製止胡作非為的威懾力。一些小孩因做“壞事”而受“懲罰”的故事，常是父母們訓導其子女的絕妙教材。如《法苑珠林》記載：韋慶植與趙太守之女，都是十三四歲，一個因為平常使用東西，不稟告父母，而夭亡；一個偷父母的錢去買脂粉，還沒回到家就死了。死後都變青羊，供人宰烹。北宋時，洛陽建造宮殿，宮室梁柱欄檻窗牖全用灰塗，工期又緊迫，把洛陽城內外的豬羊牛骨都搜羅精光還不夠用。具體負責此事的李，使把漏澤圓人骨挖出來代替。沒幾天，李得暴疾死。還魂說冥司追證骨灰事，數百人訟於冥司。可見，在故事中，善惡、因果、報應與禁忌糅合得渾然一體。“善有善報，惡有惡報”本來純粹為人們的祈願，在有關禁忌的故事中卻變得實實在在起來。其“勸懲”的效果，是任何倫理教化的形式都無法匹敵的。
虐待親屬亦為禁忌，違禁者要受陰譴、遭雷擊、被虎食以及變成犬畜。據《獨異誌》卷上和《履園叢話》卷十七載，唐代和清代都有一個不孝村婦，以狗屎和雞糞給盲姑吃，兩村婦行為發生後不久，蒼天忽發霹靂，一個腦袋變成狗，一個全身變成豬。變狗者被官府牽著遊行，人稱“狗頭新婦”，變豬者食糞，觀者每天數千人。
悖逆親尊，擅改父諱，奪母壽棺，不送親終，乃至操刀殘殺親生父母等，更屬嚴重的禁人們在很早就把動物和善晉相聯係在一起了忌，懲罰最為慘烈。大多是雷劈火燒，猛虎吞食。《輟耕錄》卷二十八所載一故事尤奇：元代杭州湯鎮一凶徒，性情暴戾，素不孝於母，老婆更是他經常淩虐的俎上肉。一次，妻子失手將丈夫所愛的三歲兒子跌傷，害怕丈夫回來知道後被打死，想去投河自盡，被其姑勸阻，答應說是她的過失，並暫居小姑家，以避鋒芒。不料這個逆子尋至小姑處，把刀預藏半路，將妻子好言勸回。回到原來藏刀的地方，即凶相畢露，要把妻子殺悼。不想藏的刀不見了，卻有一條巨蛇擋道，畏懼退縮間，雙足陷入地中，很快沒至大腿，七竅流血，伏地求饒。妻子無計可施，走報於婆婆。婆媳倆奮力挖救，卻是隨挖隨陷，直沒至胸。不敢再挖，隻好每天送飯喂食，三天後死去。圍觀者每天數千人，無不拍手稱快。
對不法之徒，本應繩之於法，可是過去民眾對法律官府敬而遠之。寧願將缺德的無道行為視作禁忌，讓超自然力去懲罰違禁者，也不願上公堂打官司，而把它寄托於因果報應。禁忌故事對這類禁忌做了有根有據、最具震撼力的演繹。