“隻要洪承疇沒來潼關，事情就好辦。這老東西用兵狡猾。我擔心他已經悄悄地來到潼關了。”他向田見秀望一眼，問：“玉峰哥，你看怎麼打法？”
“凡事不妨往壞處想。我也猜想洪承疇是在潼關。至於怎麼打，請闖王吩咐，我沒有多的意見。”田見秀謙遜地微笑著，拈著下巴頦上的短胡子，帶著大智若愚的神氣。
闖王把眼睛轉向高一功。一功順手在火堆上加了幾塊劈柴，同時考慮著當前的危險處境。看見劉宗敏的兩道寬闊的濃眉一聳，嘴角流露出一絲微笑，他問：
“捷軒，你想出了什麼鮮招兒？”
劉宗敏把拖在地上的鬥篷角拉起來放在膝上，用馬鞭子在左手寬闊的掌心上輕輕地拍了兩下，那一股輕鬆的微笑從他的古銅色的、棱角鮮明的麵部消失了。他的兩道濃眉毛又在隆起的眼骨上聳了聳，說：
“闖王，你看，是不是可以趁今天夜間，冷不防給敵人一個回馬槍，先把曹變蛟整一個稀裏嘩啦，解除後顧之憂，明天好全力北進，衝破官軍的堵截？”
闖王向幾位大將看了看，問：“你們看怎麼樣？”
堂屋中的空氣立刻熱鬧起來，大將們紛紛說出自己的意見。有人讚同劉宗敏的計策，有人不同意。不同意的理由是如今追在背後的不但是曹變蛟，而且增加了賀人龍和左光先，共有一萬多人，實力很厚。況且自從翻山鷂①投降賀人龍之後，對賀人龍也不得不多加小心。再說，曹變蛟也不是個粗心大意的家夥。他作戰同他的叔父曹文詔②一樣勇猛，可是比曹文詔乖覺得多。即使曹變蛟會疏忽大意，周山也會提醒他。闖王在洮州、在階州、在城固附近，幾次想設下埋伏消滅追兵，不是曹變蛟自個兒有提防，就是給周山識破了。但主張來個回馬槍的人們堅持自己的理由，認為與其明日前有孫傳庭以逸待勞，後有追兵，腹背同時作戰，不如先下手，能占一點便宜總有好處。
①翻山鷂——高傑的綽號。一年前他投降了賀人龍，後來成為明末有名的四鎮之一，受封為興平伯。
②曹文詔——明朝末年的一位名將，於崇楨八年在真寧縣湫頭鎮陷入高迎祥和李自成農民軍的包圍，被殺。
在眾將紛紛議論中，隻有高一功沒有發言。他是高夫人的弟弟，本名叫高國勳，表字一功，自從在義軍中有點名氣，本名就少人叫了。這位二十八歲的青年，如今擔任中軍主將，秉性忠厚正直，沉默寡言，人們都說他“打仗時像隻猛虎，不打仗像個姑娘”。高夫人在他臉上打量一眼，看見他因為過度辛苦，眼窩比往日深了，一股憐惜的感情不由得浮上心頭；又看見他心事沉重的樣兒，知道他一定有別的想法，她隨即向自成使個眼色。自成也早已覺察出他有什麼想法，這時看見桂英的眼色，就向他問道：
“一功，你說說，今晚來個回馬槍行不行？”
高一功不慌不忙地抬起頭，用手掌在臉上抹了一下，正要說出他自己的不同意見，看見那個負責尋找本村百姓的小校走進來，暫時把話忍住了。小校走到自成身邊說：
“闖王，老百姓找回來啦。他們聽說是闖王的老營紮在村裏，不再那樣害怕，回來了幾十口人。”
自成說：“好。快取三十兩銀子放賑！你說的那位姓杜的老頭子找到了麼？”
“我把他帶來啦。他還叫一個駝背老頭子跟他一道來。”
“在哪兒？”
“在大門外。”
自成囑咐大將們繼續商議，趕快站起來向外走去，滿心希望會從這兩個老頭嘴裏得到些什麼消息。
杜宗文老頭子抄著手，夾著膀子，同那位駝背老頭瑟縮地站在月亮地，心情緊張地等著闖王。一看見闖王出來，慌忙搶前一步，拱拱手說：
“闖王，你辛苦啊！老百姓如今都成了驚弓之鳥，一望見有人馬來到，不管是官兵還是咱們義軍，一哄而逃，巴不能變成地老鼠藏到洞裏。你可別見怪啊！”
闖王笑著說：“老伯，你說的哪裏話！亂世年頭，老百姓聽說打仗，看見人馬雜遝，自然都要躲藏，誰肯拿性命往刀尖兒上碰？再說，咱們義軍的紀律也不好，難怪老百姓……”
杜宗文截住說：“不，不。你們義軍比官兵強多啦。老百姓心上有杆秤，誰好準壞全清楚。至於你李闖王的人馬，在各家義軍中是個尖子。人人都這麼說，可不是我老頭子當著你的麵故意說奉承話。”
“可是騷擾百姓，做壞事的人還是不少。”
“唉，十指尖尖有長短，樹木林莽有高低，怎麼能一刀斬齊？人上一百，形形色色，難免良莠不一，何況是上千上萬！”
“老伯，福寶可是你的侄兒麼？”
“是我的親侄兒，聽說去年春天就不在了。”
“是的，他陣亡啦。怪好一個小夥子，很可惜。”
“咱這洛南縣境，你們十三家義軍常從這裏經過，隨著起義的人很多，這兩三年死的小夥子至少也有幾百。兩軍陣上槍對槍，刀對刀，會能不死人？”
闖王點點頭，歎了口氣。他正要向杜宗文老頭子打聽消息，老頭子先開了口：
“闖王，聽說你叫我來，不知道什麼事。我有一句話，不知敢問不敢問。”
“不要緊，問吧。”
“咱們的隊伍明天要往哪裏去？要往潼關麼？”老頭子小聲問，寒冷和緊張使他的聲音打顫。
闖王笑著問：“你打聽這做什麼？”
“唉，要不是你提到福寶，我也不敢這樣冒昧，問你這句話。闖王，一則提到福寶咱們是一家人，二則你是咱老百姓的救星，為百姓打富濟貧，剿兵安民。人非草木，我怎肯不說實話？”
自成的心中感動，趕快說：“老伯，請你快講！”
“闖王，後有追兵，前有重兵堵在潼關，你今日的處境可不好啊！”老頭子把站在背後的駝背拉了一把，推到闖王麵前，說，“狗娃，闖王是咱們自家人，你快說吧，快把你聽到的話說給闖王知道。別怕，說錯啦闖王也不會怪罪咱們。快說！”
駝背老頭很驚慌，隻見胡子和嘴唇連連抽動，吞吞吐吐，卻說不出一句話來。闖王越發莫名其妙，心裏說：“莫非他有什麼冤情，要我替他伸冤報仇麼？”杜宗文老頭看見駝背不說話，很焦急地對他說：
“嗨，你這個人，越到你該說話的時候你越像噙著滿嘴水，吐不出一句囫圇話！如今事不宜遲，別耽擱啦！”
駝背老頭用懇求的眼光望著杜宗文，結結巴巴地說：“三哥，就那幾句話，你，你說唄。我這個拙嘴……”
杜宗文生氣地說：“你呀，嗨！你一輩子像一個曬幹的死蛤蟆，踏在鞋底下跺三腳也不會吭一聲兒。如今啥時候？還是這樣，耽誤大事！”
“這位是誰？”自成問。
“他是我的叔伯兄弟，按門頭還沒出五服。因為他起小討飯，放牛，沒迸過學屋門兒，所以活到老沒有起大號，到如今胡子花白啦，人們還叫他狗娃。”
“老伯，他不肯說，你就替他說了吧。”自成催促說。
“好，我就替他把事情稟報你闖王吧。狗娃今天去北鄉親戚家一趟，聽說一些官兵的消息。人們說，孫撫台帶了很多人馬駐紮在潼關南鄉，說要堵住你闖王的人馬，任你插翅膀也莫想飛過。你明兒要是帶人馬往北衝啊，唉，可得千萬謹慎！”
李自成不但沒有吃驚，眼睛裏反而含著笑意，等候杜老頭繼續說下去。一陣尖利的霜風蕭蕭吹過，兩個老頭子連打幾個冷顫，越發顯得瑟縮。自成向站在背後的雙喜看一眼，說：
“去，取兩件棉衣服來！”隨即，他望著駝背老頭子問，“你知道官軍大約有多少人馬？”
駝背打著哆嗦，好不容易地回答了一句：“聽說有……兩三萬人。”
李自成想著這數目有些誇大。據他估計，孫傳庭能夠集結在潼關附近的大約有一萬五千到兩萬人馬。但是即使是一萬五千人馬，加上背後的追兵和左右兩邊的堵截部隊，合起來也有三萬多人。他很感謝兩位老頭子的好意：不能大意！
“還有別的消息麼？”
杜宗文用肘彎向駝背碰一下，用眼色催他快對闖王說出來。駝背的厚嘴唇嚅動幾下，也用肘彎碰碰杜宗文，說：
“三哥，你說吧。”
“耽誤時間！好，我替你說吧。”杜宗文抬頭望著闖王的臉孔說：“還有，潼關南鄉的山寨同咱這兒的山寨不同。那兒一向是硬地，同你們沒有拉扯，反貼門神不對臉，這你知道。”
“我知道。”
“那兒的山寨裏住有富豪、鄉紳，有鄉勇守寨。聽說孫撫台已經傳諭各寨鄉紳，叫他們協助官兵，把守各處險要路口，不讓你的人馬通過。”
棉袍拿來了。如今闖王的部隊裏也缺少棉衣，這是雙喜自己和他的親兵頭目平常穿的兩件舊藍布棉袍。闖王把棉袍接在手裏，親自披在兩位老頭身上，說：
“把這兩件棉袍送給你們吧。雖說舊了，到底還能夠遮風擋寒。”
“這，這，”杜宗文老頭閃著淚花，結結巴巴地說，“你這樣惜老憐貧，我隻好，隻好受下。這一生沒法報答，下一輩子變騾子變馬報答你闖王爺的恩情！”
駝背連著“嘿嘿”兩聲，嘴唇和喉嚨嚅動著，頻頻搖頭卻說不出一句話。他幾乎是不知所措地穿著棉袍，指頭在扣扣子時顫抖得十分厲害，兩行熱淚撲簌簌地滾到又黃又瘦、帶著很深的皺紋的臉頰上，又滾迸像亂草一般的花白胡子裏。
闖王笑著說：“小意思，說什麼感恩的話！你們可聽說洪承疇如今在哪裏？”
兩個老頭子互相望望。駝背搖搖頭，說他不清楚。自成感到一點寬心，因為他想，如果洪承疇率領大軍來到潼關，老百姓會有謠言蜂起的。但是他的寬心是有限度的，因為他深知洪承疇是一個詭計多端的人。
“聽說滿韃子圍了北京，可是真的？”他又問。
“噢！你看，你看，”杜宗文甩著手說，“這麼重要的話，本來要對你闖王說的，可是你不問，我竟然會忘了！這可不是謠言，是真有其事。我還聽說，萬歲爺已經給製台和撫台來過聖旨，催他們進京勤王。”
“催他們進京勤王？”
“老百姓都這麼紛紛傳說。”
“老百姓怎麼會知道來了聖旨？”
“蠓蟲飛過都有影，何況是堂堂聖旨來到，能夠瞞住誰？縱然孫撫台自己不說出來，他的左右也會傳出來。”
闖王沉默片刻，又問：“你聽說曹操的消息麼？”
“曹操？……”老頭子想了一陣，說，“上月半間，不，上月尾吧，傳說有大股義軍到了陝州一帶，仿佛聽說是曹操率領的，要往西來。後來又聽說孫撫台帶著人馬出關去打，打個勝仗。以後就沒有聽說這一股人馬的下落啦。咱這兒山地閉塞，同陝州相離很遠，又隔省，隻是影影綽綽地聽到些謠言，不清楚。”
“沒有聽到別的消息麼？”
“沒有啦。闖王爺，明天務必多多小心啊。”
“我一定小心就是。快回去安歇吧。我下次路過這裏，一定派人找你。”
“唉，天不轉地轉。下次你闖王爺再打這裏經過，隻要我這把老骨頭還活著，我拄棍子也要迎接你。”
闖王送老頭子們走出大門外，向西南方側耳聽了一下，聽不見人聲，轉身往上房走去。他心中盤算：孫傳庭在潼關南原人馬很多，崇禎有詔書調他和洪承疇去北京勤王，這看來都是確實的。這一仗怎麼打法？……
自成剛走進院裏，郝搖旗來了。他把最後一根雞骨頭扔在地上，對自成一拱手，噴著酒氣說：
“李哥，我來遲了。”
“不算遲，正在等著你哩。快進去商議大事吧。”
這位郝搖旗名叫郝大勇。他不是李自成的嫡係將領，而是高迎祥親手提拔起來的一員猛將。有一次農民軍在作戰中情況十分不利，在官軍的猛攻下死傷慘重，陣地已經開始動搖。郝大勇從高迎祥身邊掌旗官的手裏奪過來“闖”字大旗，在馬上不住地搖著大旗，狂呼著向官軍的陣裏衝去。那些正驚慌動搖的農民軍將士一看見“闖”字大旗向前衝去，都跟在後邊狂呼著向前衝殺，形成了一股不可抗拒的偉大力量。轉眼之間，戰場的局麵完全扭轉，把官軍殺得落花流水。從此以後，大家給他起個綽號叫郝搖旗，本名兒倒不大有人提了。
高迎祥犧牲以後，他的餘部都歸自成率領。一年來死的死，散的散，也有不少投降的，如今隻剩下郝搖旗這一般了，經過不斷行軍和戰鬥，他手下也隻剩七百多人。一年多來，李自成對於軍紀逐漸加嚴，但是郝搖旗的部隊還是常常違反軍紀，奸淫、搶劫和殺害百姓的事情不斷發生。闖王隻委婉地勸說郝搖旗，對他不責之過嚴。兩三天來，自成派他不斷地向武關等通向河南的關口試探官軍防守情形，希望能衝往河南，都沒成功。剛才他得到闖王的傳知，叫他來老營議事，他正在叫親兵們替他在火上燒一隻從老百姓家裏捉來的老母雞。雞子燒得半生不熟，他就提著上馬，他的親兵們不知從哪兒又替他弄到了一斤多白酒。他在馬上一邊喝酒，一邊吃雞子。等來到杜家寨，酒喝幹了，一隻三斤多重的老母雞也吃完了。