①八大王——張獻忠的綽號。
“都是哪一些股頭隨著曹帥來？”
陌生人一氣說出了惠登相和王光恩等十來個重要義軍首領的名字，一絲不錯。高夫人又問：
“既然有七八萬人馬來到潼關外邊，難道能瞞住官軍的耳目麼？”
“一直到本月初，我們的人馬還都在葉縣、臨汝一帶，前幾天才連日連夜暗暗從山僻小路往西邊奔來。直到我離開曹營時候，潼關的官軍還是給蒙在鼓裏。昨天我才聽說他娘的有幾千官軍往閿鄉開去，說不定他們得到消息啦。”
“你是哪裏人？”
“我是靈寶縣人，崇禎八年春天在澠池縣投了曹帥。”
“沿路官軍盤查很嚴，你怎麼過來的？”
“不斷有成群的河南災民往陝西逃，我跟著災民一道混了過來。”
“怎麼這樣巧，我們今晚才來到這裏，你就找到了？”
“我來到洛南境已經三天。”
“窩①在什麼地方？”
①窩——隱藏的意思，或說成窩藏，原是黑話中的詞彙。
“離這裏二十五裏張家莊是我的妹妹家，我就窩在那裏。”
“你是靈寶人，你妹子怎麼會嫁到這裏？”
“天啟年間靈寶一帶鬧旱災，我們一家人逃荒來陝西，把妹子賣到這裏。”
高夫人對這個陌生人還不放心，正要繼續盤問，陌生人突然苦笑一下，說：“高夫人，我雖然從前沒見過你，可是久聞你的大名。你既然這樣不放心，我就不用見闖王了。書子我也不必拿出來，原封帶回，交給曹帥。”說畢，他轉身要走，卻不禁猛地瘸了一下，疼得眉頭一皺。
高夫人知道他決不是真心要走，但是不能不望著他的右腿問：
“你的腿怎麼了？”
“前三四天，給三四個鄉勇從背後追趕，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龜孫們一箭。”
“中了箭你怎麼逃脫了？”高夫人又問，依然用不相信的眼光打量他。
“我從山坡上滾了下去，草很深，又是黃昏，龜孫們尋找不到我。”
陌生人解開紮著右腿的破布條，拉起破棉褲，在小腿肚上揭開膏藥，讓高夫人瞧，說：
“幸而沒傷著骨頭，足有兩寸深！”
高夫人看見果然是箭傷，而且看樣子傷口不淺。她露出了笑容，說：
“請你不要見怪。你從前沒有來過，誰都不認識你。目前情形你是知道的，我不得不小心。就是闖王派一個生人到你們曹帥那裏，曹帥也是要盤問的。把曹帥的書子拿出來吧。”
陌生人立刻把破棉褲撕開一個小口子，掏出來像棗子大小的一個東西，遞給了高夫人。桂英雖然過去沒有見過這種東西，但知道這就是常聽說的蠟丸書。她掐開蠟丸，取出一個紙團，仔細地把它展開。這是一張非常薄的白綿紙，上邊密密地寫著幾行小字，內容是羅汝才告訴自成知道：他已經率領十五萬人馬來到崤山裏邊，打算在十月十七日進攻潼關，分一支人馬進攻閻鄉；如果這時自成的人馬已經到了洛南縣境，務必乘機從潼關南原衝出，到潼關以東會合。雖然信中有一兩個字寫得潦草，她認不清楚，但全部意思她是明白的。一陣喜悅和興奮的情緒湧上心頭，她說：
“唉，謝天謝地！你來得真巧，今天恰好是十月十六！”
“確是巧，可見闖王同曹帥日後定能夠打下江山。”
“啊，我一直忘記問你，你這位大哥貴姓？”
“不敢，我也姓李。”
“啊，咱們還是一家子哩！”
“不敢高攀。五百年前說不定還在一個鍋裏攪勺把子哩。”
高夫人愈加高興，立刻叫親兵頭目張材進來，吩咐把客人帶到廂房裏烤火休息，趕快弄一點熱熱乎乎的東西給他充饑。當張材把這個人帶走以後，高夫人又把書信拿起來看了看，坐在火邊，心中十分狐疑起來。她正要第二次派人去催闖王回來，恰好一陣馬蹄聲來到大門外，隨即看見自成匆匆地走進來了。
李自成看完了蠟丸書，又聽高桂英把盤問下書人的情形談了一遍，他的心中同桂英一樣感到可疑。他的人馬明天要衝到潼關附近，而曹操恰巧在同一天從東邊進攻潼關！為什麼時間會這麼巧？會不會是孫傳庭派來的奸細？
他叫親兵把下書人叫了來，先謝了一路辛苦，跟著同他隨便閑談，有時問他的家世，問靈寶一帶的風土人情，特別談到靈寶的紅棗顆大、肉多、皮薄，多麼有名，還談到靈寶西門外古函穀關老君廟的簽有多麼靈。他的態度是那樣親切、家常，使陌生人不由得在心中說：“都說李自成很能籠絡人心，果然不假。在這上，大天王可不如他！”自成又問曹操和其他老朋友們的情形，有些事他知道，有些事他說他不知道，也有些是隨口胡答。自成對這些他所不知道的和隨口胡答的問題也不繼續追問，隻暗中察言觀色，心中有數。陌生人意識到闖王是在盤問他，笑著說：
“闖王，一則我不是一開始就跟著曹帥起義，二則我是無名小卒，並不常在曹帥身邊，所以有些事我也說不清楚。”
“這個自然，有些事你很難知道。曹帥上個月在什麼地方？”
“上個月麼？”陌生人望著闖王，把含笑的眼珠滴溜溜地轉了轉，說，“嗨，說起這，俺們曹帥可真夠朋友！上月，他知道你要往東來，他就率領著人馬打到陝州、靈寶一帶來接應你。後來聽說你還在漢中那邊，就退走啦。當時孫傳庭還親自出潼關去抵擋哩。”
“你們退到什麼地方了？”
“退到臨汝一帶。”
“你從潼關附近過來，可知道這幾天潼關的官軍情況麼？”
陌生人好像突然想起來一件重要事情，立刻回答說：“啊，啊，我正要向你闖王稟報哩！我從潼關鄉下路過的時候，聽到風言風語，紛紛傳說滿韃子又打進來啦，把北京城圍了三麵。皇上連下三道詔書，要洪承疇同孫傳庭趕快勤王。又聽說洪承疇已經率領人馬離開西安，要從韓城那裏過黃河，北上勤王。孫傳庭還在潼關，可是聽說也有一部分人馬暗中從風陵渡過黃河啦。”
自成從火邊忽地站起來，瞪著有點兒激動的大眼睛盯著陌生人，問：
“韃子是什麼時候進來的？”
“聽說是上月。”
“皇上調洪承疇去勤王的話可是真的？”
“皇上叫洪承疇和孫傳庭快去勤王，洪承疇已經離了西安，都是千真萬確的。官軍已經有很多過了黃河的話，我隻是聽到紛紛傳言，真假不知。”
“曹帥怎麼知道我這時到了此地，他決定十七日進攻潼關？”自成又突然問，眼光像兩把利劍一樣直逼著對方，使對方一陣心跳。
“他，他，他原不知道你恰好在這時來到這裏，隻是叫我在這一帶等候著你。”
“那，他既然不知道我今日來到這裏，怎麼會決定明天進攻潼關？那不是要孤軍對敵麼？”
“曹帥是怎麼決定的，我是他手下的小頭目，人微位卑，如何得知？不過據我看，這也沒什麼可奇怪的。我們曹帥人馬很多，不懼官軍。為著朋友義氣，要解救你李闖王打出陝西，他不管你現在在哪裏，先攻潼關，把官軍引往東邊，對你李闖王就有幫助。”他仍然坐在火邊不動，冷笑一下，又說，“闖王，曹帥一心要救你，你怎麼這樣多疑？”
“我不是疑曹帥，我是疑你！”
陌生人的正在烤火的兩隻手顫一下，禁不住臉色一變。但是他竭力保持鎮定，慢慢地從火邊站起來，笑一笑，說：
“闖王，我雖然沒有在你的手下混過，可是我常聽人們談到你是‘膽大如鬥，心細如發’。要不是這樣，你闖王也不會成這麼大的氣候。今日你對我有疑心，完全應該。要是我處在你闖王地位，也會犯疑。平日咱們義軍常常派細作到官軍裏邊，官軍也派細作到咱們義軍裏來，花樣多端，防不勝防。吃一次虧，長一次見識，把人都教能啦。你處在今日這樣局麵，自然要加倍小心。何況咱們往日沒見過麵，對麵不相識，你怎麼能夠放心？來的時候，我也同曹帥說到這一點，料到你非犯疑不可。可是，闖王，請你放心吧。我來到這裏，見到你，呈了密書，不再走啦。隨著你打出潼關，我冉回曹營銷差。日後倘若你看我果有可疑，任你李闖王亂箭射死，五馬分屍，隨你闖王高興。可是眼下大敵當前，後有追兵，你可千萬不要三心二意，遲疑不決，誤了大事！”說完這段話，陌生人立刻避開了闖王的銳利目光，轉向高夫人，拿出滿不在乎的神氣，說：“夫人，我已經餓了一天多，請你吩咐哪位弟兄替我弄點東西吃吃吧。”
不等高夫人說話，闖王哈哈地冷笑幾聲，向站在門口的一群親兵一點頭，說：“來，把這個奸細推出去斬了！”
登時走進幾個人，抓住陌生人就向外推。陌生人並不求饒，也不申辯，一邊走一邊慨歎一聲，說：
“我隨著曹帥起義幾年，沒想到死在自家人手裏！唉，算啦，死就死吧，不用說啦。”
一個弟兄在他的背上打了一拳，罵道：“少說廢話，砍掉你王八蛋的吃飯家夥已經夠便宜你了！”
陌生人說：“老弟，要殺就殺，何必罵人？”
當陌生人被推出門檻以後，闖王向門口走了一步，喝間：“你還有什麼話說？快說！”
陌生人回頭望著闖王，回答說：“事到如今，我還有屁話可說？我奉曹帥之命前來下書，書已下到，死而無憾。不過請闖王萬不要誤了大事。曹帥明日要從東邊進攻潼關哩！”隨即他一扭頭向外走去，對弟兄們說：“走，砍頭去吧。講義氣的，請把活做幹淨點兒，免得我多受罪。”
高夫人看見自成對她使了一個眼色。她趕快向院中說道：“你們把他暫且看起來，等明日五更動身時再用他的腦袋祭旗。”
院中幾個人一聲“遵令！”把陌生人擁出大門外了。自成向雙喜望一眼，說：“去，叫弟兄們弄一點東西給他吃，小心看著他，別讓他逃走了。”
自成在屋裏走來走去，低頭不語。高夫人望望他的神色，小聲問：“你斷定他是奸細麼？”
“十成也隻能斷定七成。像這樣事，既無憑證，怎麼能完全斷定？”他苦笑一下，又說，“不管他是不是奸細，咱們從他的嘴裏也知道了兩個重要消息。”
“你指的是滿韃子包圍北京，崇禎調洪承疇和孫傳庭去勤王麼？還有一個什麼消息？”
“還有一個消息是洪承疇已經離開西安。我看，這個消息也是真的。”
“不過，洪承疇到底離開西安去勤王還是來潼關，咱們並不知道。”
“正是這話！要是能夠弄清楚就好啦。”
剛從院裏回來的雙喜插嘴說：“爸爸，狠狠地打他一頓，還怕他不說實話？”
自成搖搖頭：“這個人是打不出實話來的。我用砍頭嚇他，他並不害怕。他分明是一個久闖江湖的亡命之徒，在孫傳庭的重賞之下豁出一條性命，來做奸細。你把他打急了，他亂說一通，也不會老實招供。再說，我也沒有十成把握斷定他確是奸細。今晚且不打他，叫看他的弟兄們處處留心就是。”
“你怎麼七成斷定他是孫傳庭派來的奸細？”高桂英問，“是因為進攻潼關的日期太巧麼？”
自成笑一笑，在火邊重新坐下，說：“不光是日期太巧。你想，曹操為人十分圓滑，既然他不知道咱們的確實行蹤，他肯貿然向潼關進兵麼？今日與往年不同。今日官軍處處占上風，曹操決不肯沒有十分把握就進攻潼關。退一步說，縱然他決定十七這一天進攻潼關，他也隻會帶口信給我，決不會寫在書子裏。難道他不會想，倘若這蠟丸書在路上給官軍查出來，豈不要吃大虧？他若是這麼老實，就不會綽號曹操！”
高夫人也笑著點頭，接著說：“何況，曹操那裏有很多人同咱們相熟，忽然派一個毫不相識的人來，也叫咱們不能不犯疑。”
可是盡管他們談論著這些重大的可疑之點，同時也認為曹操仗恃自己的人馬多，真的要在明天進攻潼關，並且一時粗心，把進攻日期寫在密書裏，也不是不可能的。至於不派一個熟人來，那也許是因為一時找不到適當的人，倒不如派一個靈寶土著人容易混過官軍和鄉勇的盤查。
他們相對無言，各自反複地思索著許多問題。更使他們擔心的是：洪承疇到底在哪裏？曹操到底在哪裏？明天能夠從潼關附近順利地衝到河南麼？……這一串問題重重地壓在他們的心上。直到親兵們把晚飯端來時，闖王才對左右人說了一句話：
“快去催幾位大將來老營議事！”
(本章完)