兩天以來，小而險要的潼關城，大軍雲集，戒備得比往日更嚴。潼關沒有北門，隻有東門、西門、南門和上南門。從前天洪承疇的人馬開到了潼關以後，每個城門都派一個千總親率兵士多人把守，嚴查出入。城外，所有戰略要地，如通洛川和金盆坡等處，都駐滿了馬步軍隊，不僅家家戶戶都被軍隊占住，而且四郊帳幕羅列，戰馬成群。一到晚上，鼓角互起，馬嘶不斷，誰也不知道到底有多少官軍。從南往北的行人都得經過層層盤詰和留難，從北往南的旅客一概不許通行。
太子太保掛兵部尚書兼右都禦史銜，陝西、三邊總督兼攝河南等五省軍事的洪承疇是今天黃昏前來到潼關的。他來的時候，既不用儀仗執事和鑼鼓開道，也不坐八抬大轎，而是穿著文官便服，騎著馬，雜在一大群騎馬的幕僚中間，在數百親信的將校和衛士的前護後擁中突然而至。
兩天以來，在潼關一帶哄傳總督已離開西安北上勤王。所以他的來到連地方官紳事前也不知道，不曾出迎。隻有潼關兵備道丁啟睿臨時得到通知，要他不要聲張，把道台衙門的大堂和簽押房騰出來以備總督急用。丁啟睿一聲令下，整個潼關城馬上靜街，家家關門閉戶，不許閑雜人等在街上行走。各城門加派守衛，以防意外，並派馬步哨官帶兵沿街巡邏。道台衙門的大門外邊，增加了許多衛士，分立兩行，箭上弦，刀出鞘，明盔亮甲，威武肅靜。丁啟睿趕快換上四品文官冠服，帶領少數親隨，騎馬奔出潼關西門。才走了四五裏路，遇到駐紮在通洛川和金盆坡各處的幾位總兵官，率領重要將領不下一百餘人，並有數百親兵和將校衛護。相見之後，一同奔至十裏長亭，下馬等候。不到半個時辰，洪承疇到了。丁啟睿率領全體文武官員，文左武右，依照品級大小，分列官道兩旁跪迎。洪承疇下馬還禮，微笑點首，對大家說了幾句慰勉的活，隨即繼續趕路，趁著暮煙四合，進了潼關城內。
洪承疇是萬曆年間的進士出身，登第時年歲很輕，從此步步青雲直上，一帆風順，幾年前就做了陝西、三邊總督，掛兵部尚書銜，實際上也隻有五十出頭年紀。多年的戎馬生活使他的豐滿而白皙的臉孔染上了風塵顏色。奇怪的是，他一方麵統率軍隊鎮壓農民起義，縱兵殺良冒功，一方麵卻保持高級文官生涯所養成的服飾整潔和偽裝的儒雅風度。愈是飽經世故，他愈是磨去棱角，將心中的狠毒與奸詐深藏不露，能夠遇事不驕不躁，深謀遠慮。正因為他有這些長處，所以手下的將領都願意為他效力，楊嗣昌對他毫不嫉妒，而多忌多疑的皇帝也對他十分倚重。離開西安前，他接到了兩次皇帝手詔和三次兵部檄文，要他督率巡撫孫傳庭與在陝諸將火速將李自成一鼓殲滅，然後星夜勤王。雖然在給皇上的奏本中他總是誇大李自成的人數，叫嚷官軍方麵缺乏糧餉和馬匹等困難，好像對勝利並無把握，但實際上他明白李自成所剩的人馬不多，而且長期來疲於奔命，孤立無援，反之，官軍處處都居於優勢，他的奏本不過是為自己留個餘地罷了。他滿心希望這次在潼關一戰成功，從此解除朝廷的西顧之憂，實現他數年來未竟之誌。臨離開西安前夕，他同幾位親信幕僚卜了課，扶了鸞，都很使他滿意。他如今不僅是希望獲得大勝，而且是希望把李自成、劉宗敏和高桂英等在陣前俘獲，獻俘闕下，讓皇上大大地高興一下。
到了道台衙門，他到簽押房稍事休息，分別傳見幾位總兵和副將①，簡單地詢問了前方軍情，便吩咐參將以上留下，其餘的將領們立即回防。吃過晚飯不久，巡撫孫傳庭率領著一大群將領從幾十裏以外的防地趕來了。洪承疇同孫傳庭有師生之誼，對傳庭的才幹頗為器重。盡管孫傳庭這個人鋒芒太露，有時對他也爭長論短，但是他總是從大處著眼，對一些不愉快的事一笑置之。把傳庭讓進簽押房，屏退左右，他說了幾句寒暄和慰勉的話，拈須笑道：
①副將——明朝將官的地位排列如次：總兵、副將、參將、遊擊。副將也可以稱為“副總兵”。但各種將官的品級並未明確規定。
“白穀兄，自從逆賊高迎祥死後，陝西流賊共分四大股。四隊蠍子塊拓養坤一股，在去年秋天已經剿滅。大天王和過天星兩股，今春也為兄台分別擊潰，大大王隨即投誠，過天星逃往河南、湖廣一帶。如今僅剩下闖賊李自成一股，尚未剿除，然亦智窮力竭，苟延時日。倘明日一戰能將闖賊生擒，我兄真乃建不世之功了。”
孫傳庭欠身說道：“闖賊目下前後左右盡被官軍堵住，決不令其逃脫。明日如不能將其生擒，定必將其陣斬，以竟陝西剿賊全功，上慰哀衷，下安百姓。不過這都是仰賴恩師大人廟算①如神，調度有方，又加親臨前敵，鼓舞士氣。門生碌碌無能，何功之有！”
①廟算——是古代的軍事術語，出於《孫子·汁篇》。指出師作戰前在朝廷上的決策。洪承疇雖不在朝廷上，但因是數省的最高統帥，且掛兵部尚書銜，所以孫傳庭稱他的作戰方略為廟算。
洪承疇看見孫傳庭誌得意滿，驕氣露於辭色，也不計較，說了句“我兄太過謙了”，哈哈地笑了起來。笑過之後，他放低聲音說：
“白穀兄，學生在路上接到你的密劄，知道你要在潼關南原設三伏以侍闖賊。看來闖賊明日上午即可竄到潼關南原，所有埋伏都已就緒了麼？”
“三道埋伏都已就緒。原來兵力尚嫌不足，幸蒙恩師俯允，準將孫顯祖和祖大弼兩總兵所有人馬調赴前敵，暫受門生節製，兵力已甚雄厚，看來逆賊縱然凶悍狡詐異常，亦難有一人漏網。”
“隻要能生擒逆賊，為朝廷解西顧之憂，即學生標營人馬明日亦將聽我兄指揮。”
“謝恩師大人！”
“你看，闖賊會不會得知潼關南原有重兵把守，以逸待勞，他今夜改變方向，從別處衝開一條血路逃脫？”
“恩師所慮極是。不過門生已有安排，誘他前來，自投羅網。”
“有何安排？”
“曹操於上月底來到潼關外邊，原為接應闖賊東出河南，因為他來得太早，被門生一剿即潰，逃至湖廣向總理求撫。此事闖賊尚不知道，故敢不顧一切直向潼關奔來。門生已派人假扮曹賊奸細，攜帶密書去見闖賊，隻雲曹賊親統大軍來到靈寶以西，定於明日進攻潼關，囑闖賊速速趁機由潼關南原殺奔河南。以門生想來，闖賊見此密書，定然喜出望外，豈肯中途折向別處逃走？”
片刻之間，洪承疇沒有說話，隻是拈著胡須思忖。孫傳庭見他不很放心，隨即說道：
“請恩師大人放心。縱令此計為闖賊識破，率死黨中途折回，別尋生路，亦斷難逃出官軍手心，去河南，去湖廣，去藍田、渭南，所有關隘均已派重兵堵死，背後有曹變蛟與賀人龍等緊追不放，逆賊至此，已如鳥人籠中，有翅難飛。”
洪承疇笑了起來，慢慢他說：“兄如此布置周密，學生豈有不放心之理？隻是李自成雖係屢敗之賊，卻頗有智謀，且能得部下死力，非曹操等其他流賊可比，但恐偶一疏忽，逆賊僥幸逃脫，使剿賊大業功虧一簣，上貽君父之憂，下為百姓留無窮之患。”
孫傳庭半年來雖然對農民軍作戰連獲勝利，卻沒有同李自成直接交過手，所以聽了洪承疇的話不禁心中暗笑。但為著禮貌，他不得不唯唯稱是，洪承疇又說：
“皇上的兩次手詔和兵部的三次緊急檄文，你都是見到的。倘若這一戰使闖賊僥幸漏網，我們就不好專心勤工了。況且，皇上為要振奮京師人心，鼓勵士氣，甚盼我們能將闖賊生擒，獻俘闕下，倘不能將闖賊生擒或在陣上斬首，縱然大捷，也不能使皇上十分高興。”說到這裏，他從袖中取出來一封書信，遞給傳庭說：“你看，這是楊閣部①的一封親筆書子，昨天我在路上接到的。”
①閣部——六部尚書兼閣臣或兼殿閣學士銜，都可以被尊稱為閣部。
孫傳庭雙手接過來楊嗣昌的親筆書信，打開一看，果然上寫著皇上對陝西“剿賊”軍事十分關心，切盼能將“闖賊”擒獲，獻俘北京，或者將李自成及劉宗敏等首級送到北京亦好。這封書子雖是寫給洪承疇的，但書中對他孫傳庭也頗有獎譽之詞。看完信，孫傳庭既感興奮，也覺得身上的責任重大。他決計明日無論如何要將李自成擒獲，以慰皇上殷殷之望。
“恩師！”他站起來說，“上賴皇帝威靈與大人親臨督戰，下賴三軍用命，定能擒斬逆賊，為國家除腹心之患。商洛地區村落，迭經流賊過往盤踞，多與賊互通聲氣，反與官兵為仇。幸潼關周圍百姓人心向善，鹹懷殺賊報國之誌。門生已通令大小山寨、各處士紳，一俟流賊潰敗，務要督率鄉勇將大小山路，層層封鎖，步步攔截，布下天羅地網，不使一賊逃逸。故縱令闖賊等元凶巨惡僥幸在陣前不被官軍擒斬，亦難逃各處鄉勇百姓之手。請大人不必擔心！”