第一卷所寫的故事發生在祟幀十一年冬天到次年夏天。當時農民戰爭處於低潮。李自成在潼關附近陷於明軍包圍，經過英勇戰鬥，全軍覆沒，妻女俱失，突圍出來時隻剩下十八個人。但他立刻在商洛山中積極經營，克服了種種困難，終於重整旗鼓，與突圍到豫西的高夫人勝利會師，並推動張獻忠重新起義，把農民革命戰爭推向新的高潮。 在這一卷中也寫了明清的一次戰爭，以明朝統治集團內部對清主戰派與主和派之間的尖銳鬥爭。 (本章完)