源遠流長的曲藝史可以上溯到先秦，但嚴格意義上的說唱藝術卻興起於唐代，繁榮於兩宋，發展到近代的明末清初之時種類更多，後雖衰歇，但經過新中國成立後政府的扶持終於又出現了繁榮的局麵。
唐代曲藝的麵貌主要靠敦煌藏經洞的資料才被後人了解。在敦煌文獻中，我們了解到唐代的曲藝主要有俗講、俗賦、說話、詞文及歌辭，而俗講和說話影響最為深廣。流傳下來的俗講底本稱作“變文”，重要的有《伍子胥變文》、《王昭君變文》、《張義潮變文》、《說唱人俑自連救母變文》等。俗講變文對後世的寶卷、彈詞、鼓詞都有重大影打腰鼓響。與俗講相比，說話更接近白話，留傳下來的有《韓擒虎話本》、《唐太宗人冥記》等。
兩宋時期由於商品經濟的高度繁榮，出現了規模龐大的都市，為曲藝的發展準備了條件。