元平元年（公元前74年）四月，21歲的漢昭帝劉弗陵在未央宮病逝。
昭帝的皇後上官氏是上官桀的孫女兒，也是霍光的外孫女。霍光一心想讓她生下兒子，將來繼位為皇帝，他霍家的權勢富貴就穩固了。因而，霍光想盡一切辦法，限止昭帝的私生活，禁止昭帝跟嬪妃宮女發生關係。
昭帝身體不大好，經常生病。他一生病，太醫們就按照霍光的旨意咋呼開了：“哎呀，皇上啊，這病不得了啊！要禁欲，要頤養真元啊！”
於是，霍光就授意管事的大太監把所有嬪妃管束起來，而且這種管束是堂而皇之理直氣壯的，是為了你皇上的龍體康健。
嬪妃們容易管，她們都有自己的宮室，隻要派人把她們的院門把守住不放皇上進去就行了。
隨處可見的宮女怎麼辦？萬一皇上猴急，隨便拉住哪個宮女偷一下腥呢？
霍光的辦法是，讓宮女們穿上一種叫窮絝的褲子。其實就是一種合襠並且是係了很多帶子的褲子，脫起來非常麻煩。
霍光的嚴防死守，成功地剝奪了昭帝臨幸嬪妃宮女的權利，迫使他隻能跟上官皇後發生關係。
也不知是昭帝或上官皇後身體的原因還是他們壓根就沒發生過關係，反正，霍光的計劃落空了，上官皇後始終沒有生育，昭帝因此沒有子嗣！
於是，昭帝一駕崩，一個問題擺在了朝臣們的麵前：誰來繼昭帝的位？
大臣們的意見，是應該由武帝的兒子來繼位，按照儒家所奉行的周王朝的禮製，這樣做也是合理的。
可是，武帝的兒子都死光了，還隻剩下一個廣陵王劉胥，這家夥做點事不靠譜，行為多違反禮法，武帝不喜歡他。霍光當然不想立他，但是不立他還能立誰？
這時，有一位郎官猜出了霍光的心意，他上書霍光：“當初周部族的太王古公亶父舍棄長子太伯而立了小兒子季曆為繼承人；周文王舍棄長子伯邑考，而立次子周武王為繼承人。這兩個事例說明，隻要是適合繼承皇位的人，即使廢長立幼也可以。廣陵王不能繼位！”
霍光馬上把這位郎官的奏書給丞相楊敞（他因為膽小如鼠加超級聽話，被霍光提拔為丞相了）等人看，同時提拔那名郎官為九江太守，以此表明他對這位郎官的意見的讚賞。
大臣們見霍光已表明了態度，也就都閉上了鳥嘴。
於是霍光就選定了昌邑王為新一任天子。
大明才子唐伯虎說，“命裏無時莫強求”，確實！
當初李廣利和劉屈氂鑽頭覓縫地謀求把昌邑王劉髆立為武帝的繼承人，為此弄得殺身滅族。其實就算他們成功了，也是作無用功！
因為劉髆這小子太短命，死在了他老子漢武帝的前頭。所以，即便他當上了太子，李廣利和劉屈氂最終也是麻雀落在礱糠堆上，隻收獲一場空歡喜！
現在霍光選中的這個昌邑王叫劉賀，是劉髆的兒子。
國不可一日無君，人選既已確定下來，當天霍光就叫上官皇後頒發詔書，派少府樂成、宗正劉德、光祿大夫丙吉、中郎將利漢前往昌邑，用七乘傳迎接劉賀到長安來主持昭帝的喪事，其實就是來當天子！
什麼叫七乘傳？朝廷所設驛站裏用於送人的馬車叫傳車，傳車分好幾個等級，據唐代大學者顏師古在給《漢書》作注時所作解釋，“四馬高足為置傳，四馬中足為馳傳，四馬下足為乘傳，一馬二馬為軺傳，急者乘一乘傳。”
所謂高足，就是最優良的駿馬，中足就是中等的馬，下足就是下等的馬。
由四匹上等駿馬拉的傳車稱為置傳；四匹中等馬拉的傳車稱為馳傳；四匹下等馬拉的傳車叫乘傳；用一匹或二匹馬拉的傳車叫軺傳。
置傳、馳傳，通常是在特別緊急的情況下才用，一般情況下，遇到很急的事也隻是動用一輛四匹下等馬拉的乘傳。
而漢王朝自立國以來，在漢文帝之前，最多也隻用到四乘傳。具體用法，可以一個人輪換著乘坐那四輛乘傳，如果有隨行人員，也可以自己和隨行人員各乘一輛乘傳。
直到漢文帝來長安即位時，才打破了這一紀錄，動用了六乘傳。
七國之亂時，周亞夫從長安出發去函穀關外的軍中指揮漢王朝大軍平叛，這麼緊急的事，也隻動用了六乘傳。現在為迎接劉賀，竟然用了七乘傳！
樂成、丙吉他們日夜兼程風塵仆仆地趕到昌邑國，進入昌邑王的王宮時已是半夜。由於霍光那邊很急，他們顧不得休息，立即把劉賀從被窩裏叫出來，然後就在燭火下打開上官皇後的詔書，向劉賀宣讀。
那一夜，劉賀未能再睡。忙完接旨的一套繁文縟節，已是淩晨。趕緊打點行裝，當天中午就出發前往長安了。
到下午四點左右，他們已趕了135裏路，到達了定陶。
劉賀和丙吉等使者乘的都是四匹馬拉的乘傳，這麼救火似地趕路能經得住。劉賀那幫隨員卻都是騎馬跟隨的，怎麼經得住這樣不停歇地急趕？一路上，他們的馬匹累得一匹接一匹地倒斃。