武帝所說的呂後，指的是漢代開國皇帝漢高祖劉邦的皇後呂雉，劉邦死後，她鉗製柔弱的惠帝，把持朝政，殺害劉邦的子孫，差一點把劉家王朝弄成了她的呂家王朝，而且她還跟審食其通奸，穢亂後宮。武帝之所以殺趙鉤弋，就是要防患於未然，不讓呂後專政及穢亂宮闈之事重演。
以前，武帝通常是每年五月入住甘泉宮避暑，到八月再住回長安城中的未央宮。後來有神棍告訴他，神靈會在甘泉宮跟他會麵。於是甘泉宮就成了他的希望之所在，他住在甘泉宮的時間就越來越長。有時甚至在甘泉宮過年，正月裏，當諸侯王來朝見他時，他也在甘泉宮接受朝見。
馬何羅兄弟造反和武帝除掉鉤弋夫人的這一年，是後元元年（公元前88年）。這一年，武帝也是在甘泉宮過的年，一直到後元二年正月，他在甘泉宮接受了諸侯王的朝見。
進入二月，天氣開始回暖，武帝的身體似乎也好了許多，他自感精神健旺，於是就去五柞宮遊玩。
五柞宮在長安城外的上林苑中，其位置在今陝西周至縣集賢鎮一帶，因宮內有五棵蔭蓋數畝的大柞樹而得名，武帝每年春天都要來這裏遊獵的。
這次武帝興致很高，在這裏一連遊觀了數日。結果，可能是感染了風寒，引發了舊疾，竟在此長臥不起！
當時霍光等近臣正隨侍在側，見武帝生命垂危，霍光流著淚問他：“陛下倘有不諱，誰當繼位？”
武帝說：“君尚未明白之前我賜你那幅畫的用意嗎？立朕最小的兒子，君行周公輔政之事。”
霍光慌忙頓首，說：“臣不如金日磾。”
金日磾這時也在場，聽了霍光的話忙說：“臣是外國人，才能不如霍光。況且，臣若輔佐幼主，會使匈奴看輕我大漢。”
武帝道：“汝二人素性忠純，聯所深知，俱當聽我顧命！”
二人這才退下。
武帝想到劉弗陵此時才八歲，要盡可能多用些忠正之臣來輔佐他才保險穩固。
丞相田千秋，那是高祖選定的純臣，又是當朝宰相，當然要入選；禦史大夫桑弘羊是幹吏型人才，管理經濟尤其有一套，也要入選的。此外，武帝還想到了一個人——上官桀！
此人在李廣利二征大宛時有過出彩表現，他帶一支軍隊征服了頑固的鬱成國，憑此軍功而升任九卿之一的少府，掌管專供皇室需要的山海地澤收入和官府手工業。
上官桀是隴西郡上邽縣人，他年輕時，朝廷到那裏挑選皇帝衛士羽林郎，由於他生得魁偉有力，騎射功夫也不錯，就入選了。
後來武帝為了當夜遊神，組建新衛隊期門郎，上官桀又被選中。
有一次，上官桀跟隨武帝去甘泉宮，由於那天刮大風，皇帝的馬車上因為有那個拉風的大傘蓋，被大風刮得無法前進。沒辦法，隻得把傘蓋卸下，交給上官桀捧著。