惠施徹底閉目，半晌，又微微睜開：“這個武安君，開始讓人頭疼了。”
太子申驚異道：“先生何說此話？”
“此人要把魏國變成一座兵營。”
太子申急道：“這如何能成？此番前往雲夢山，魏申路上親眼所見，田園荒蕪，百姓流離失所，怎能再堪征戰呢？”
“唉！”惠施沉默許久，長歎一聲，“魏國多事啊！”
魏惠王正在禦膳房用餐，毗人輕步走來，不無興奮地說：“陛下，殿下回來了！”
“哦，申兒回來了，”魏惠王淡淡應了一句，伸手提箸，夾牢一塊肥肉送入嘴裏，大口咬嚼起來，似乎這事兒平淡無奇，根本不值一提。
毗人一怔，悻悻地站在一邊，臉上的笑容也僵起來。
魏惠王又嚼幾口，似是意識到什麼，猛然扭頭，欲說話，滿口肥肉，欲咽下，尚未嚼碎，也似等不及，急得唔唔幾聲，“呸”的一聲吐出，噴了毗人一臉一身。毗人吃此一嚇，擦不敢擦，躲不敢躲，怔怔地傻在那兒，目光呆滯地望向惠王。
魏惠王騰出口舌，急問：“你方才說什麼？申兒回來了？”
毗人一時惶急，竟是說不出來，隻好點頭示意。
魏惠王兩眼大睜：“孫子來了嗎？”
毗人又是一番點頭。
魏惠王忽地站起，幾步走出禦膳房，口中叫道：“快快快，宣他書房覲見！”不及毗人答話，就又停下步子，扭過頭來，“孫子人在何處？”
毗人總算緩過神來，急前一步，小聲說道：“回稟陛下，孫子已去武安君府上。”
“備車，”魏惠王急道，“寡人親去迎他！”
毗人略加遲疑：“陛下，夜已深了，陛下若是興師動眾，恐有不便。再說，孫子既在大梁，陛下欲見，也不急在眼前一時，老奴——”見惠王擺手，趕忙止住。
魏惠王似也冷靜下來，緩步轉回，點頭道：“嗯，你說的是。賢婿與孫子也有一年未見了，讓他們敘敘舊也好。你去安排，明日晨起，宣二人前殿覲見！召申兒來！”
“殿下已在書房外，等候複旨。”
魏惠王聞言，旋即轉身，大步朝禦書房走去。
翌日晨起，龐涓引領孫臏早早馳往魏宮。
遠遠望見宮門，龐涓笑道：“孫兄你看，陛下、殿下都在那兒迎你來著！”
孫臏抬頭，果見魏惠王、太子申、毗人及宮中近侍一堆三十餘人，站在宮門外麵的台階上，無不引頸候望。看到他們的車馬，魏惠王邁步走下高高的石階，迎至階下。
孫臏急對龐涓道：“賢弟，快，停車！”
龐涓叫龐蔥停住車馬，與孫臏下車，並肩迎向惠王。雙方在宮門外麵約五十步處相遇，孫臏、龐涓屈膝跪下，各拜三拜。
龐涓再拜，叩道：“微臣叩見陛下！”
魏惠王朝他點點頭，隨口說道：“愛卿免禮！”
孫臏亦再拜叩道：“草民孫臏叩見陛下！”
魏惠王卻不答話，隻將笑意堆在臉上，兩眼微微眯起，上下左右不停地打量孫臏，好像他是來自異域的稀客。孫臏不見複話，隻好五體投地，動也不動地叩在那兒。
過了片刻，魏惠王陡然意識到什麼，急前幾步，伸出雙手將孫臏扶起：“孫子請起！”
魏惠王扶起孫臏，拉住他又是一番打量，點頭讚道：“嗯，孫子好儀表，既有儒雅風度，又有軒昂氣勢，果是名家之後啊！”
孫臏揖道：“陛下褒獎，草民愧不敢當。”
二人隻在這裏說話，不知不覺中，竟將龐涓晾在一邊。龐涓又跪一時，見惠王仍然沒有記起他，隻好悻悻爬起，不無尷尬地候於一側。聽到惠王讚譽，龐涓偷眼望去，果見孫臏身上有一股浩然之氣，與在穀中時大不一樣，心中微微一凜，跨前奏道：“陛下，此地風寒，莫要傷了龍體！”
魏惠王朝龐涓看一眼，嗬嗬笑道：“愛卿說的是，此地不是禮賢之處。”轉向孫臏，拱手一揖，“孫子，宮中敘話！”
孫臏還一揖：“陛下先請！”
魏惠王不由分說，上前攜住孫臏之手，徑自走去。龐涓見狀，又是悻悻一笑，與太子申並肩跟在身後。
到前殿之後，大家分賓主坐下，魏惠王轉向孫臏，拱手說道：“寡人望孫子之來，如渴思飲哪！”
孫臏抱拳回揖：“草民初來乍到，無尺寸之功，卻蒙陛下如此垂愛，實在慚愧！”
魏惠王再揖：“孫子為天下大賢，寡人本當親去雲夢山恭迎大駕，無奈國事繁冗，一時走不開，請申兒代勞，已是失禮了！今蒙孫子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十裏，這又失禮了！”
孫臏感動，起身叩拜，聲音略略哽咽：“陛下——”
魏惠王再次起身，將孫臏扶起，攜他回至席位，按他坐下，複至自己席前坐定，充滿愛意地將目光望望龐涓，又看看孫臏，感歎道：“不瞞孫子，寡人自得龐愛卿，國威大振。聞孫子與龐愛卿同窗共讀，已有大成，寡人心中掛念，夜不成寐。《詩》曰，‘青青子衿，悠悠我心。’此之謂也！今得孫子，寡人總算能睡安穩了！”
孫臏抱拳道：“陛下知遇之恩，草民必結草以報！”
“孫愛卿，”魏惠王抱拳還禮，話入正題，“魏地處中原，有齊、楚、秦、趙、韓五大強敵環伺，為四戰之地。寡人自承大統以來，東憂西患，無一寧日。前幾年，秦人自西來，奪我河西數百裏，占我函穀要塞，威逼崤關和河東。前不久，齊人自東來，兵鋒脅逼大梁。幸有龐愛卿中流砥柱，方使寡人轉危為安。痛定思痛，寡人決定恢複先王鐵騎，重組大魏武卒，再振大魏雄威。這是大事，唯龐愛卿一人，獨力難支，愛卿此來，適逢其時啊！”
龐涓從這幾句話裏探知惠王已基本讚成自己的擴軍奏案，心中大悅，麵上卻是聲色未露，隻將目光緩緩移向孫臏，希望他能推波助瀾，最終促成此事。
孫臏緩緩應道：“陛下壯誌，草民不勝敬仰。草民有一言，不知當講否？”
“愛卿但說無妨！”
“先聖老聃曰，‘兵者，不祥之器，不得已而用之’。老聃又曰，‘以道佐人主者，不以兵強天下……大軍之後，必有凶年。’是以草民——”
孫臏接連引出老聃之語，龐涓已知話頭不對，連使眼色，又打手勢，不讓他再說下去。孫臏看見，隻好止住話頭。
魏惠王身子微微前傾，眼睛盯住他：“孫子，請說下去！”
孫臏望一眼龐涓，遲疑有頃，繼續說道：“草民以為，先聖之言，不可不察。自古迄今，聖人治世，沒有一人是靠兵強馬壯打出來的。”
“這……”魏惠王略顯不快，收回前傾的身子，“請問孫子，兵若不強，馬若不壯，倘若有人打上門來，寡人何以拒之？”
孫臏抱拳道：“回稟陛下，治國必以兵備，但兵備當以息爭為旨，不宜恃強好戰。草民先祖孫武子說過，‘百戰百勝，非善之善也；不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
魏惠王的臉色陰沉下來，凝眉思忖有頃，微微點頭：“聽孫子之言，寡人耳目一新。關於治軍用兵之法，寡人擇日討教。孫子聽旨！”
孫臏緩緩起身，叩拜於地：“草民候旨！”
“封鬼穀士子孫臏為客卿，賜客卿府一處，仆從三十名，黃金三百，錦緞三十匹。俟有功績，另行封賞！”
孫臏再拜道：“微臣謝陛下封賞！微臣告退！”
“愛卿慢走！”
返回途中，龐涓埋著頭，一句話不說。快要走至武安君府，龐涓終於搖搖頭，長歎一聲：“唉！”
孫臏抬起頭來：“賢弟，臏適才所言，哪兒不妥嗎？”
“唉，”龐涓又歎一聲，“孫兄如何能在陛下麵前說出不戰之詞呢？”
孫臏略怔一下：“賢弟，臏心有所想，口就——”
“孫兄啊，”不待孫臏說完，龐涓擺手打斷，“身為將帥，若不征伐，陛下養之何用？”
孫臏大是驚訝：“賢弟——”
“好了，好了，”龐涓再次擺手打斷他，“小弟懇求孫兄，此等話語，今後莫要再說。否則，朝中就會有人將我鬼穀士子看做貪生怕死之輩，於先生麵上無光。”
孫臏不再說話，兩眼茫然地望著龐涓。
龐涓爆出一笑，朝孫臏肩上輕拍一掌，麵色和悅起來，大聲說道：“好了，孫兄，莫提這些不快之事。明日若無大事，隨涓弟大營裏瞧瞧！”
孫臏點頭：“唯聽賢弟吩咐。”
翌日晨起，龐涓如約邀孫臏馳入城南中軍大營，同時使人請來司徒白虎作陪，如前番惠王視察一般，向他們展示了三千虎賁的虎威。
看過力士的精彩表演，龐涓不無得意地望著孫臏和白虎：“這些將士，不知兩位看得入眼否？”
白虎歎服地說：“看龐將軍帶兵，真是沒個說的！有這樣的勇士衝鋒陷陣，何陣不陷？”
龐涓笑道：“三千虎賁各有所能，勇冠三軍，皆為折旗奪帥之士！”
孫臏讚道：“嗯，賢弟此念甚好。打蛇先打首，擒賊先擒王。這些勇士若能一舉擄獲敵方將帥，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”龐涓爽朗笑道，“承蒙孫兄誇獎！好一句‘擒賊先擒王！’小弟養他們，為的就是讓他們擒王！”略頓一頓，手指前麵一處營帳，“孫兄，白兄弟，前麵就是中軍大帳，請！”
幾人走進中軍大帳，公子卬迎出來，領他們走至一側，伸手揭去罩於其上的錦緞，現出沙盤。
望著如此精妙之物，莫說是白虎，縱使孫臏，也是驚奇。
龐涓笑道：“孫兄，此盤為小弟親手設計，專供諸將教戰之用！”
孫臏歎道：“賢弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬長歎一聲，半是討好龐涓，半是遺憾地說，“回想當年河西之戰，魏卬若是有此沙盤，公孫鞅如何能勝？”
眼下的龐涓，跟一個月前完全不同，不僅身為主將，在軍營裏高出公子卬兩頭，且在爵位上也不遜色於他，因而言語舉止早不似先前謙恭，聽聞此話，非但不去領情，反倒從鼻孔裏輕輕哼出一聲，陰陰笑道：“河西之戰當是敗在本將身上，如何能怪安國君？”
白虎卻未聽出話音，睜大眼睛盯著龐涓：“河西之戰與龐將軍並無瓜葛，龐將軍何有此說？”
“此事怎能與本將無關呢？”龐涓不無揶揄，“若是本將五年前就已擺出此盤，他公孫鞅如何能勝？”
公子卬麵紅耳赤，一時窘在那裏。
龐涓似也覺得過分了，神色斂起，一本正經地對白虎道：“司徒大人盡可放心，河西之仇一定能報！”轉向公子卬，“待本將征伐秦國，活擒嬴駟一事，就由安國君親為！父仇子還，老秦公雖說死了，隻要擒住小秦公，安國君照樣解恨！”
公子卬借了台階，勉強笑笑，小聲應道：“大將軍如果伐秦，魏卬願做先鋒！”
“不是如果，”龐涓臉色虎起，語氣斬釘截鐵，“在本將心中，伐秦隻是遲早之事！”順手抄起放在沙盤上的教戰竹杖，指著沙盤，“諸位請看，從這裏到這裏，都是秦土。秦、魏本是天敵，這又多了河西之辱，這一戰非打不可！不過，秦已奪去河西，占據函穀、陰晉，盡取要塞，伐秦當是苦戰！”眼睛望向孫臏，“為此，涓擬備戰三年，征募大軍二十萬，決戰秦土。秦人之中，司馬錯雖然善戰，卻是匹夫之勇，唯公孫衍是個對手。有孫兄在此，你我聯手，想他公孫衍——”頓住話頭，冷笑一聲，將杖頭指向河西，“我可兵分兩路，一路收複此地，擒住公孫衍，另一路直搗鹹陽，使其首尾不能相顧。縛住嬴駟之後，我可將老秦人全部趕出關中，讓他們扶老攙少，到西方戎狄的大草原上替陛下牧羊去！”
龐涓一番大話出口，諸人麵麵相覷，公子卬更是大張嘴巴，呆呆地盯住沙盤上的竹杖。
“破秦之後，”龐涓陡然將竹杖劃向韓地，“大軍回師，順手取韓。韓侯是隻老狐狸，又有申不害在，實力不可小覷。此番四國謀魏，唯有韓人佯攻，可見其謀算之深。好在申不害已老，韓又無險可守，取韓當無大礙。”目光望向孫臏，“至於如何取韓，涓也想好了，首先卡斷武遂之道，就是這兒，使韓南北不能兩顧，分兵輕取上黨、宜陽，然後活擒韓侯於此，就是新鄭。隻要此人早晚聽候陛下差遣，涓也不想過分為難他。”
“取韓之後，”龐涓再將竹杖移向邯鄲，“我可稍事休整，再取趙地。趙國權臣奉陽君有勇無謀，又大權獨攬，取趙當是舉手之勞。”竹杖移向臨淄，“齊公倘若仍無大才，依舊用那田忌，隻怕此番他想做婦人，也沒那麼容易！”
說到此處，許是想起田忌著婦人之裝時的窘態，龐涓陡然爆出一聲長笑，笑畢，才又移動竹杖，朗聲說道：“涓之大敵是這兒，楚國！孫兄請看——”將木棒繞著沙盤上最大的一塊地盤畫了一圈，“從這兒到這兒，楚地如此遼闊，縱使我有三十萬大軍，也顯不足。然而，楚地雖闊，楚人卻是不濟，門閥林立，互相不合，正合我各個擊破。如果不出意外，我可於五年之內，將楚人趕過江水。江水以南，多山地丘陵，雖然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有誠意，涓可奏請陛下，許他在江南做個大王，讓他每年進貢，娛樂陛下。一旦大國懾服，燕、衛、宋及泗上諸國，皆會望風而降，無需再動刀兵！”略頓一下，掃視眾人，躊躇滿誌，“回想吳起之時，在魏大小七十六戰，無一敗績，拓地千裏。涓雖不才，願為陛下拓地萬裏，使列國諸侯魚貫而入大梁，北麵而事陛下……”
龐涓越講豪氣越壯，眾人目瞪口呆，孫臏眉頭頻皺。
公子卬聽得激動，不無仰慕地說：“父王若知大將軍壯誌，夢中不知笑醒幾次？”
龐涓卻不睬他，隻拿眼睛望向孫臏。之所以邀他至此，之所以誇誇其談地大講自己的“淩雲壯誌”，龐涓隻有一個目的，就是讓孫臏明白自己的“誌向”。誌不合，必難共事。既已邀他至此，他龐涓已是別無出路，必須與他結為同盟。再說，眼下他還真的需要這個同盟。對他龐涓來說，當務之急是說服惠王重振武卒，擴軍備戰，偏又在這節骨眼上，朱威跳出來作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子勢必為他說話，而在陛下那兒，公子卬根本沒有說話之處，真能幫上他的，眼下怕也隻有這個孫臏。
孫臏回望他一眼，眼睛從沙盤上移開，嘴巴略動一下，又迅速封上。是的，站在麵前的這個龐涓，僅隻一年之隔，於他已是十分陌生了。
“孫兄，”龐涓似已看出他的不快，補充道，“此為涓弟宏願，能否實現，還要仰仗孫兄助力。隻要孫兄助我，涓弟自信，天下無人可敵！”
孫臏淡淡一笑，扭頭問道：“賢弟，營中可有方便之處？”
龐涓略怔一下，大笑道：“有有有，我道孫兄眉頭頻皺為哪般，卻是內急，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安頓好孫臏，魏惠王返回禦書房，開始從頭翻閱龐涓的奏章。奏章由極薄的竹簡串連而成，字跡小而工整，因而冊卷看起來不大，讀起來卻是翔實，簡直是對魏國未來軍力、戰力的綜合預測，從戰略到戰術，從征丁擴軍到整頓軍力，從收回河西到滅亡強秦，從順手滅韓到三晉一統，從並齊吞楚到天下歸一，直將魏惠王看得熱血沸騰，幾番拍案而起。
從前晌卯時到後晌申時，魏惠王未進午膳，未休午覺，一直在手捧奏章，仔細審閱，閉目冥思，反複度量整體方案的可行與否。
看到申時將過，毗人親手端來一碗羹湯，在他身邊跪下。魏惠王也覺肚中饑餓，接過喝下。喝過幾口，惠王指著龐涓的奏章不無興奮地說：“來來來，你也看看！”
毗人拿過奏章，翻看一眼，嘖嘖歎道：“武安君的字，寫得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，嗔道，“就看這些表象！你再看看，看細一點，寡人兒時的夢，都被龐愛卿寫在這上麵了！”
毗人又看幾眼，放下卷冊，望著惠王道：“老奴隻知侍奉陛下，這些征呀伐呀，打呀殺呀的，老奴看不懂。”
魏惠王嗬嗬笑出幾聲，一氣喝完羹湯，把空碗置於幾上，伸手撫弄毗人的長發，笑道：“你呀，當然看不懂。你要是能看懂，寡人身邊就沒有可意的人了！”
毗人看到幾案上另外擺著朱威的奏章，隨手拿起，嘩嘩翻過幾頁，有意無意地品評道：“陛下，要與武安君比起來，朱上卿這字可就遜上一籌了。”
魏惠王樂嗬嗬地伸手拿過朱威的奏章，隨手翻開，看沒幾行，立時凝住笑容，屏氣聚神，全心投入進去。毗人瞧見，悄悄拿走空碗，守在門外。
魏惠王又看一時，見天色昏黑，大聲叫道：“來人！”
毗人急走過來，小聲應道：“老奴在！”
“掌燈！”魏惠王的眼睛依然盯在竹簡裏，看也沒有看他一眼。
毗人使人點亮六盞油燈，將禦書房照得如同白晝。
魏惠王複將龐涓的奏章移過來，與朱威的並排擺在麵前，一會兒翻翻這一冊，一會兒翻翻那一冊，起身在廳中來回踱幾遭，複坐下來再次翻看，凝眉苦思。
夜已深了，毗人端來一碗羹湯，站在門口，遲疑良久，近前說道：“陛下，您再喝碗熱湯吧！”
魏惠王看他一眼，輕歎一聲，搖頭。
毗人手捧湯碗，在惠王跟前跪下：“陛下——”
魏惠王隻得接過，放在唇邊輕啜一口，放下來，長歎一聲：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人掃一眼兩卷奏章，小聲問道：“敢問陛下，可是為這奏章煩心？”
魏惠王又歎一聲，點點頭，指著龐涓的奏章：“龐愛卿奏請重振武卒，征丁十萬！”指著朱威的奏章，“朱愛卿卻說，流失邊民有五十萬眾，民無隔夜之糧！”動手將兩卷奏章收起，堆在一處，緩緩站起身子，“二人奏請都是大事，都是刻不容緩，卻又水火不能相容，叫寡人如何是好？”
許是坐得太久，魏惠王乍一站起來，不由自主地打了個趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。魏惠王苦笑一下，對毗人道：“老嘍，寡人老嘍！”
二人走出禦書房，沿外麵的花徑走向後宮。走了十數步，魏惠王甩開毗人，對他說道：“明日辰時，傳惠相國、武安君、朱上卿、孫客卿，還有申兒，前殿廷議！”
“老奴遵旨！”
翌日辰時，魏惠王端坐於前殿龍位，龐涓、惠施、朱威、孫臏、太子申分坐兩側。
魏惠王指著幾上的兩道奏章，緩緩說道：“兩道奏章，寡人都看過了。”目光落在龐涓、朱威身上，略頓一下，“兩位愛卿寫得實在好啊。朝中有此賢臣，可見上天是垂憐寡人的。”
眾人互望一眼，誰也沒有說話。
魏惠王伸手拿起龐涓的奏章：“大魏要振興，沒有武備萬萬不行！這些年來，強鄰犯境，戰事頻仍，致使我武卒缺員，軍備不整，馬匹短缺，器械落後，實為國家大患。龐愛卿的治軍方略切中實務，當是國之大急，刻不容緩！”
龐涓起身叩道：“兒臣謝陛下褒獎！”
魏惠王放下他的奏章：“愛卿免禮。”
龐涓謝過，起身坐於原處。
“然而，”魏惠王話鋒一轉，“兵是要養的。庫無存糧，田無耕夫，寡人何以讓眾將士安心演武？又何以讓他們舍命出征？”伸手拿起朱威的奏章，“朱愛卿的奏章數據翔實，栩栩如生，寡人每每讀之，如至邊陲，如聞邊民抱怨之聲，如睹邊民失所之景，觸目驚心呐！”
龐涓神色略變，掃視眾人一眼，見朱威、太子端坐，兩眼平視惠王。惠施雙眼微閉，孫臏態度祥和，像是仍在鬼穀裏聽先生講道一樣。
魏惠王將奏章放回幾上，出聲讚道：“朱愛卿寫得不錯，邊民流失，皆因賦稅過重；賦稅過重，皆因戰禍迭起。無民則無賦，無賦何以養兵？”再頓一頓，輕歎一聲，“唉，兩件大事既水火不容，又都刻不容緩。如何決之，寡人想請諸位愛卿議定。”
“陛下，”龐涓決定先發製人，“列國邊民相互流動，本是難免之事。至於上卿所奏的邊民流失數量，是否確切，尚需詳加核實。”
“啟稟父王，”不及魏惠王回話，太子申緩緩奏道，“兒臣以為，朱愛卿所奏，當為實情。兒臣奉旨去雲夢山迎請孫子，行至酸棗界內，沿途所見，令人心酸。田中不見莊稼，隻見野草。村中不見炊煙，隻見野狗。邊民拖家帶口，背井離鄉，一路西去，一步三回頭，三步一拭淚，悲泣之聲不絕於耳……”
太子申說得心酸，魏惠王聽得淚出，伸袖拭之：“申兒，不要說了！”轉對朱威，“朱愛卿——”
“微臣在！”朱威雙手抱拳，沉聲應道。
“依愛卿之見，可有止民流失之策？”
“回稟陛下，”朱威奏道，“當務之急是與民休息。依微臣之見，陛下應立即詔告天下，減少賦役，獎勵耕織，複修水利，鼓勵墾荒！”
魏惠王連連點頭，轉向惠施：“惠愛卿意下如何？”
惠施見問，睜眼奏道：“微臣遊曆稷下時，曾遇鄒人孟軻。談及治國之道，孟子說出一言，微臣深以為然。”
“哦，”魏惠王急問，“孟老夫子是如何說的？”
“孟軻說，‘民為本，社稷次之，君為輕。’”
魏惠王一怔：“此話可有解釋？”
“微臣就此請教孟子，”惠施點頭道，“孟子解釋說，得民者，可做天子；得天子者，可做諸侯；得諸侯者，可做卿大夫。國不以民為本，就不能得民。國不得民，必危！”
“好好好，”魏惠王豎起拇指，迭聲叫道，“老夫子說得好哇！”
眼見太子、上卿、惠施果如此前所料，結為一體，龐涓真正急了，拱手奏道：“陛下，流民之事固大，軍備之事更是不可鬆懈！河西失陷，數百裏沃野一夜之間盡為秦地，陛下所失之民何止五十萬？陛下，處戰亂之世，無兵則無國，無國何以有民？”
龐涓一席話，竟使魏惠王無言以對，顧左右道：“這——”
龐涓向孫臏連遞眼色，希望孫臏能順著他的語意說下去，孫臏卻似沒有看見，端坐依舊，一語不發。龐涓大急，以肘頂他，小聲催道：“孫兄？”
魏惠王聽得真切，急將目光轉向孫臏：“對了，孫愛卿，你還沒說話呢！”
“回稟陛下，”孫臏抱拳道，“據臏所察，邊民流失，皆因賦稅過重，役民過頻。流民所去之處，多為秦地。秦公特別頒布法規，凡魏流民至秦，所墾之田全部歸己，十年免丁，五年免稅。逾越此期，丁四抽一，獲十抽一。臏又察知，此法是秦公專門針對魏國流民而立的。”
孫臏此言一出，眾人皆驚。
魏惠王掏出絲絹，擦把冷汗：“嬴駟這是釜底抽薪呐！”
朱威也似恍然大悟，附和道：“陛下，孫子所言，句句是實。前幾年，流民多在西河以東、安邑以西諸郡，如今連酸棗、鄴城、上黨邊民也都扶老攜幼，不遠千裏赴秦，長此以往，後果可想而知！”
“陛下，”惠施微睜雙眼，似是在趁熱打鐵，“知魏者莫過於公孫衍，若是不出微臣所料，此計必為公孫衍所出。陛下若無應對，三年之後，流失的恐怕不隻邊陲之民了！”
魏惠王神色大變，連連點頭，目光卻沒有離開孫臏。孫臏正欲再說，龐涓連連咳嗽數聲，孫臏隻好打住。
魏惠王等得急了，催道：“孫愛卿，說下去呀！”
孫臏看一眼龐涓，緩緩說道：“陛下，秦人欲爭中原，必與魏戰。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大舉東圖，我一無可戰之兵，二無可役之民，三無儲備之粟——”打住不說了。
魏惠王聽得毛骨悚然，臉上血色早無，眼睛眨也不眨地望著孫臏：“愛卿可有應策？”
“微臣以為，”孫臏微微點頭，“陛下可以雙管齊下，一手促軍備，一手促農桑。”
眾人皆是目視孫臏。即使龐涓，也不知孫臏這葫蘆裏所裝何物，大睜兩眼望著他。
魏惠王似乎沒聽明白，身子前傾，小聲問道：“請愛卿詳解！”
“微臣是說，陛下可依朱上卿所言與民休息，再依武安君所言促進軍備。”
“唉，孫愛卿啊，”魏惠王眉頭微皺，身子後仰，長歎一聲，“寡人為難之處，正在這裏！若是與民休息，便無賦稅。若無賦稅，便無兵餉。若無兵餉，何以促進軍備？這是兩難之事，寡人實難並舉！”
“陛下若想並舉，倒是不難。”
“哦，”魏惠王趨身湊近，“愛卿有何良謀？”
孫臏侃侃說道：“農活有忙有閑。陛下可將待役之民以鄉、裏為製整編成伍，農閑時就近集結軍訓，農忙時各自回家耕種，軍備、農桑兩不耽誤。如此家國兼顧，民必喜。民喜，戰必勇。至於邊陲常備之兵，也可在軍備閑暇之時拓荒耕種，耕種所得，可補軍需。三軍若能自耕自食，就不擾民。民若無擾，不出十年，國必富！”
如此兩難之事，孫臏輕輕幾語，竟然全都得到解決。眾人一時尚未反應過來，孫臏話音落下許久，殿中竟是鴉雀無聲。
倒是魏惠王最先回過神來，擊案叫道：“愛卿之策，妙哉！妙哉！”
眾人紛紛點頭，附和稱讚。魏惠王抬頭望向龐涓和朱威：“龐愛卿、朱愛卿，你們回府之後，就依孫愛卿所言，各擬實施要略，奏報寡人！”
龐涓、朱威起身叩道：“微（兒）臣領旨！”
魏惠王擺手道：“退朝！”見眾臣退至門口，似又想起什麼，“惠愛卿、太子留步！”
惠施、太子申返回來，惠王招呼他們坐下，嗬嗬笑道：“惠愛卿，申兒，你們說說，孫子之才如何？”
二人互望一眼，惠施應道：“回稟陛下，孫臏當是治兵大才。”
魏惠王嗬嗬又笑幾聲，點頭讚道：“嗯，確是大才。前日觀之，寡人不以為然。今日觀之，孫愛卿之才當在龐愛卿之上！寡人留你們下來，是想問問你們，依孫愛卿之才，寡人該當如何用之？”
惠施看向太子申。
太子申接道：“兒臣以為，既是大才，就不能小用，父王可拜孫子為監軍。”
魏惠王轉向惠施：“申兒說拜他監軍，愛卿意下如何？”
“殿下安排甚當！”
“好！”魏惠王當即決斷，“就封孫子為監軍，愛卿擬旨去吧！”
惠施答應一聲，跟毗人走至一旁的偏殿擬旨。
看他走遠，魏惠王轉向太子：“鬼穀之中，真是藏龍臥虎啊！申兒，此去鬼穀，別的可曾看到什麼？”
太子申油然感慨，朗聲應道：“鬼穀先生另有三個弟子，一個名喚張儀，一個名喚蘇秦，還有一個姑娘，名喚玉蟬兒。另有童子一名，模樣甚是精靈！”
魏惠王急問：“張儀、蘇秦二人，也都是習兵學的？”
太子申搖頭道：“兒臣不知。就兒臣所知，他們個個不俗，拋開張儀、蘇秦不說，單是那位姑娘的所言所行，就使申兒終生難忘！”
“哦？”魏惠王大是驚奇，“一個女娃兒家，能有什麼不俗之處？”
太子申侃侃說道：“此女當是奇人！就兒臣所知，鬼穀諸子，包括孫子，皆聽她的。父王所賜千金，所賞珠寶，此女未看一眼，即叫兒臣帶回。兒臣言及父王心意，執意不肯，此女竟說，‘回去轉呈你家父王，為君之道，當與民相安。財物取之於民，亦當用之於民。這些金子，這些珠寶，皆為民脂民膏，來之不易，自該用於該用之處，不要隨意拋擲！’”