敵機有一個禮拜沒到重慶來。難民們又回到城裏。他們在南溫泉和鄉下找不著住處，也找不著飯吃。重慶到底是他們的家。回城有炸死的危險，可總比待在鄉下餓死強。寶慶決心留在城外。他經過反複考慮，才拿定這個主意。主要是因為他那個寶貝書場得重新翻蓋。城裏的工人都修防空洞，修政府的樓去了。無論他出多少錢，他和書場的房東都雇不來工人。還有，他怕再來空襲。隻要再來上那麼一回，書場就沒法再做買賣了。在這小鎮上，雖說進項微薄，還可以先湊合著過。也就是自己一家和唐家，肯定都能吃上飽飯。青山環抱的南溫泉，本應是個太平去處，但寶慶發現，就是在小鎮上，要操心的事也和在大城市裏一般多。鎮子很小，人煙稠密，彼此都認得。多數人整天無所事事，愛的就是拉老婆舌頭。
隻要秀蓮一出門，鎮上的人就盯著她看，竊竊私議。可也沒什麼好挑剔的。秀蓮和大鳳常常一起出門去洗澡，總是穿得很樸素，舉止穩重大方。南溫泉的人覺得她們很新奇，很注意她們。可要是琴珠跟著她們一起出門，那就熱鬧了。年紀稍大的人就會打呼哨，噓她們。年青男人會跟上來，說些猥褻的話。
寶慶很為這事發愁。他的兩個閨女單獨上街的時候，不會有什麼差錯。可要跟琴珠一塊兒出門，全鎮的人都會拿她們當暗門子。
有一回，秀蓮從外麵回來，臉漲得通紅，一肚子氣。“我跟她上街又怎麼啦？那些人幹嗎老欺負我？”她問，“她有什麼特別的地方？不跟我一樣是個姑娘嗎？”
寶慶不想說得太多：“少跟她出去。”
“是她要我跟她出去的——她老想出門。”
“那你就別去。”說著，他走開了。他幹嗎不跟她說說琴珠？他想說，方家和唐家不一樣，可這就得扯到琴珠和男人的關係上去，他沒法開口。他害怕。他怕說錯了話，秀蓮好奇起來，也會去試試，惹出麻煩來。
爸爸不肯說透，秀蓮很納悶，也很窩火。她有點怕琴珠，不過她也想知道琴珠到底有什麼特別的地方，為什麼她一上街，人家都要盯著她看。
有一天，她和琴珠沿著穿鎮而過的小河散步。走到南溫泉盡頭，小河變寬了。前麵是重重青山，小溪流水從山上落下，輕輕地注入小河，激起雪白的水花。青山綠水之間，是一帶樹林，背襯著藍汪汪的天。真是風景如畫！秀蓮著了迷。她高興地叫起來，加快了腳步，好似要往那遠山腳下奔去。忽見一個男人，坐在小河邊一塊大石頭上。琴珠走過去，親熱地跟他打招呼。秀蓮站住了，不知怎麼是好。琴珠早跟人約好了，這是明擺著的。秀蓮不樂意一個人往前走，就在離他們不遠的地方，靠河邊坐了下來，看魚兒在那清澈的水裏竄來竄去。她覺著挺別扭。可是小魚多有趣！有的隻有一寸多長，眼睛象珠子般溜圓。她看得出神了。
琴珠一下子走到她跟前來了。“秀蓮，”她叫著，嘴邊掛著一絲笑容，“跟他去逛逛怎麼樣？這人挺不錯，又有錢。他想見見你，你要什麼他都肯給。”
秀蓮猛地站起，好似挨了一刀。不知道怎麼的，她打心眼裏覺著受了委屈。她的臉紅一陣，白一陣。想說點什麼，又說不出來。她高高地昂起頭*戳絲茨敲勻說拇笄嗌劍*覺得不對勁，又回過來瞅了琴珠一眼。
完了她回身就跑。過了一會，她放慢腳步，走起來，小辮撥浪鼓似的在耳朵兩邊拍打著。她不耐煩地揪住小辮，繼續往前走，一口氣回到旅店裏。
她徑直上了床。半醒半睡地躺著，想著這件事。為什麼琴珠要她跟個男人去逛？愛，到底是怎麼回事呢？為什麼女孩子能憑這個掙錢？近來她在南溫泉，見過青年男女挨得緊緊地在鄉間散步，或者手拉手坐在草地上。挺不錯的嘛。她很羨慕他們。在她看來，那些人跟她比起來，簡直是天上地下。他們天生有這種自由。她不過是個窮賣藝的，他們是有身分的洋學生。那些男學生，不會來請她去散步，因為她跟他們不一樣，不是學生。可琴珠要她跟著去逛的那個男人，又是怎麼個人呢？