寶慶見他們都盯著閨女看，作揖打躬地說了不少好話。秀蓮太累了。晚上唱書，白天得好好睡一睡。他們很不情願地走了出來，坐在外屋等。寶慶心如火焚，可是使勁壓著火，還陪著笑臉。這就是人生，這就是作藝。
他老婆要能幫著說兩句，情形也就不同了。她至少可以對這些地痞流氓說，秀蓮隻賣藝。要是她能這麼說一說多好，——可是她偏不。她對秀蓮，自有她的打算。
大家都瞅秀蓮，秀蓮覺著很別扭。她知道這些人沒安好心，她不想理睬他們。她一跨出裏屋門，就會遇上這幫家夥。她總是求大鳳陪陪她，可是大鳳不答應。她不願意跟長得漂亮的妹妹走在一塊兒。她懂得堂屋裏那些男人是來看妹妹的，他們對她可是連正眼也不瞧一下。所以她總是叫秀蓮獨自一個人往外走。她的態度很清楚：抱來的妹妹不過是男人的玩物，而她可是個有身份的閨女。
最後秀蓮隻好一個人走出來，就象作藝時登台一樣。她總是目不斜視，筆直地穿過堂屋，走進她媽的屋子。她不敢朝那些男的看上一眼，準知道，要是這麼做，他們都會圍上來。
早起穿過外屋走出去，對秀蓮來說是件很痛苦的事。她明白，她隻不過是個沒有爹媽的孩子，一個唱大鼓的。她的養母頂多能對她和氣點兒，要說疼，那談不到。她如今已經大了，她需要有人疼，希望有人能給她出主意。
隨著年齡的增長，她的胸脯開始隆起，旗袍也掩蓋不住她身體柔和的曲線了。她非常需要有人能保護她，安慰她。她需要人開導。有些事，她想眼二奶奶說說，可是又不敢。那麼還有誰能跟她說說呢？
每天早晨，當她穿過坐滿人的外屋，上她媽屋裏去的時候，她總是希望能碰上媽媽好脾氣。可是二奶奶從來沒有好臉色。“出去招待你那些窮人吧，賤貨。”她總是粗聲粗氣地說。秀蓮呆板地笑著，隻好又回到自己屋裏，心裏老想著，她要是個十來歲不懂事的孩子該多好，她希望她身體上那些成熟的標誌都消失掉。
她見過男人糾纏唱書的姑娘——摸她們的臉蛋兒，擰她們的大腿。她知道有的姑娘不得父母許可就跟著男人跑了。她也知道有些暗門子能掙錢，不過她並不清楚到底是怎麼回事。她自然而然地依靠爸爸保護。對於她來說，寶慶既是爹，又是娘，還是班主和師父。要是有人說起，哪家的姑娘跟人跑了，或者是跟什麼男人睡了覺，她都覺著特別神秘；要是這話是悄悄講的，她就更想聽個明白。
她也注意到，每逢堂會，總有些唱書的姑娘任憑男人親近，還接受人家的貴重東西。她問大鳳，為什麼男人要摸她們，還送東西。秀蓮想，大鳳是有身份的人，她應該知道。可是大鳳隻是紅漲了臉，不說話。她又問琴珠，琴珠是靠著跟男人鬼混掙錢的，不過琴珠也隻是嘻嘻哈哈地一陣笑，說：“你還太小，小孩子家不該什麼都問。”
那就隻好問寶慶了。不過，要向爸爸提出這樣的問題，可不那麼簡單。當她終於鼓起勇氣，提出問題時，寶慶臉紅了。她從來沒見過爸爸這麼難堪。她永遠不能忘記，爸爸是那樣苦惱地皺起了眉頭，心事重重地用手搓著禿光光的腦門。沉默了半晌，他才說：“孩子，別打聽這種事。這些事太下賤，你不該去想。”
秀蓮不滿意。她聽出了寶慶責備的口氣。因為難堪，她的臉也紅了。她很灰心，可又不服。“爸，”她脫口而出，“要是這些事下賤，那我們的買賣不也就下賤了？我知道好多姑娘都那麼幹嘛。”
“那是從前，”寶慶說，“從前人都看不起戲子和唱大鼓的，不過比奴才和要飯的好些罷了。可是如今改樣兒了。隻要我們行得正，坐得直，人家就不能看輕咱們。”秀蓮想了一會兒。爸爸從來沒跟她說過，藝人的身分什麼時候改過樣，他隻常常對她說，他們唱的書是上千年來一代代傳下來的。
“爸，我們為什麼不做點別的什麼買賣呢？”她問。寶慶沒回答。
秀蓮一心認為她幹的是下賤事，永世出不了頭。這一回，當她走進坐滿了男人的外屋時，她存心想隨和點兒，看看那又會怎麼樣。可是她抬頭看見爸爸就站在門口，嚇得馬上改了主意，象個耗子似的，一溜煙鑽進了自己的臥室。她在屋裏一個人摸骨牌，一直玩到上書場去的時候。她下樓的當兒，還有兩個捧她的人坐在家裏。
四奶奶還是照常來。她明白那些男人為什麼要等在堂屋裏，覺得應酬應酬這些人，也怪有意思。她打定主意要報複方家一下子，他們雖是朋友，卻又誓不兩立。方家都是強盜，詐騙了她全家。她跟那幫男人說，要想把秀蓮弄到手，就要舍得花錢，一要有耐心，二要有錢。
她算是打錯了如意算盤，寶慶不吃她這一套。隻要是礙著秀蓮的事兒，他就不能不說話。有一天，他衝四奶奶發了火。他氣得臉都憋紅了，聲音直打顫。“請吧，”他說，“您要是上我這兒來，請到我內人屋裏坐。我用不著您來應酬客人。”
四奶奶笑笑。她彈了一下響指，咯咯地象個下了雙黃蛋的老母雞似地笑了起來，“嗬，嗬，我幫您接待了這些貴客，還落個不是。”她大聲說，“算我的不是，可是他們玩得不錯嘛。”