春夏的災情，北旱南澇，諸如桑、棉等經濟作物受災嚴重，而北方的旱情也導致運河淺阻，不利航行。
以蘇州為代表的絲織業，遭受重創。桑蠶畢竟季節性很強，若想短時間內恢複恐怕很難，唯有看秋蠶能否彌補一下整年的損失。
南方一樣植棉，但水災同時也淹毀了棉田，隻能說受災的情況略好於桑田。往常南方七月就開始收新花，但由於水災的影響，今年收成恐怕也不樂觀。而像嘉定、常熟的花市，往年新花熟時，花市裏早就是一片熱鬧，到處都是牙行高懸的標燈，鄉間地頭裏，也是牙人往來穿梭的身影。
此時正值七月，往年早就熱鬧起來的花市，而今有些冷清，鄉下地頭還是有不少牙人的身影，但收的花要跟以往相比，卻是少了許多。
那些規模較小的牙行，依托的都是本地資源，麵對這樣的天災，同樣隻有望花興歎。其實水災之後，花價可謂一天一價，到了快收花的時候，那花價早就像火箭一樣，一飛衝天。牙行是對花價最敏感的，誰都知道隻要能收到花，那麼這一年會是賺得最盆滿缽滿的一年。
而規模大的牙行，早就瞄定了山東的棉花。雖然直隸河間、廣平等府，包括河南也產花，但江南的商人似乎獨鍾情山東，或許是考慮山東運輸便利等因素。就像吳縣的大牙行欽家，早在江南水災之後，大東家就去了濟寧親自坐鎮。
當然，欽家主要還是服務於江南來的商人，像同為吳縣的洞庭商人翁氏、席氏、葛氏、葉氏這四家，早就在運河沿岸，以臨清為中心，經營南北布行、典當業將近四十年，兩代人。
欽家與濟南王家稍有不同，王家基本壟斷了東昌府和濟南府兩地的棉花，商號下的牙行牙人遍布兩府，再依托臨清運輸。若單從資金實力來看，王家可能還遜於欽家，勝在是本地龍頭。
兗州府同樣盛產棉花，而且麵積不小，都相當於東昌和濟南兩府之和了，所以這裏外來的牙行也不少，收花價總體是略高於東昌，作為居間賺差價的牙行來說，相同條件下投入的成本要高些，利潤就要薄一些。
但是，外來的牙行未必就賺的少，畢竟南方的花價本就高於北方。尤其在南北方都受災之後，北方以臨清花價為標杆，同樣是節節看漲。正常年份的臨清花價最高也不超過每石二兩銀，但現在是七月，即將到收花季，臨清的花價已經掠過了二兩每石，而且每日還打不住的往上揚。
無論王家也好，欽家也好，目前最擔心的反倒不是收花，而是運輸。尤其欽家，東家天天在愁怎麼把花運出去，如今運河堵就堵在徐邳段，莫說運花，就是運漕糧都成問題。
七月，北方總算下了一場大雨，旱情稍有緩解，這下臨清又開始熱鬧起來，不僅是漕河帶來的商業繁榮，還有諸多花商、牙商同樣也活躍在其中。
陳增基本是一月來一次臨清，就為收稅，收完便回徐州，根本就不在臨清呆。他知道魏進忠的身份，而且也知道他在臨清，不過他才懶得理會，以前馬堂那會就鬧的很僵，反正大家各收各的稅，最好誰也別影響誰，見麵都可以免了。
陳增都不理，那魏進忠就更無所謂了。他也確實沒時間跟陳增周旋，眼下棉花收獲在即，要開征花稅還有許多預先工作要做——就好比開個海運的碼頭。
魏進忠隻帶了劉時敏和賈艾去膠州，還有王掌櫃特意全程作陪，其餘人則留在臨清處理衙門的事。
幾人都騎馬打算走驛路，但從臨清到濟南還沒有一條官路，到濟南之後，往青州府方向出發，這是山東境內一條官路，直到登州府的。
抵達青州府青社驛後，四人準備歇息一晚，第二天再出發到濰縣。濰縣到高密，再到膠州，這一路沒有官驛，到時就走一步再打算一步。
幾人到了驛站，洗漱一番後，準備再讓驛站的廚子做些吃食。這一路來頗為辛苦，天氣炎熱不說，餓肚子那是常態，總之出門在外，肯定是要比在家辛苦。好在王掌櫃早有準備，倒讓他們幾個省事不少。
對驛站的廚子自然不能要求太高，把食物弄熟就行，味道就不用想了。即便這樣，魏進忠依然吃的津津有味，他是吃過苦頭的，對於食物他隻有一個要求，就是能填飽肚子就行，味道是其次。
可是其他人卻不這麼認為，不過這其他人並非他們一桌中的誰。
“這，這為大哥，你這這炊的是米飯？我也是付了你飯錢的，就不能炊熟一些？還有這菜，白水煮也不是不可以，就不能多放一些鹽？”