楊應龍知道，他本無意叛亂，但為何走到了這步？這中間摻雜了多少他楊家與五司七姓不共戴天的仇恨？
他其實也不想打仗，打仗隻是為了告訴朝廷，他楊應龍不好惹。他希望給朝廷留一個台階，也可以給錢，然後他楊家繼續在播州當土司。
但自從楊可棟死去那刻起，他就清楚，與中央朝廷再無轉圜餘地，是到了徹底決裂的時刻。
從三年前的七月起，楊應龍就開始了戰略部署，派兵設立了大量關隘，占據險要關口，並將苗人中身強力壯之人取名‘硬手’，作為其抵抗朝廷官兵的先鋒。然後又劫掠了州中殷實富裕之家，用劫掠來的錢財安撫苗民，而諸苗民也願意為其出生入死。
先是劫掠了餘慶、草塘二司及興隆、都勻各衛，又楊兆龍包圍了黃平，到了二十五三月，劫持江津、南川，當年十二月，臨合江；越明年，又肆意劫掠毗鄰的貴州、湖廣縣。
二十六年十一月，當兵備王士琦掉兵征討倭寇時，他又趁機劫掠了貴州洪頭、高坪、新材各屯。再後來又侵入湖廣四十八屯，堵住各處驛站。
今年二月，朝廷旨在討滅播州，貴州巡撫江東之令都司楊國柱、指揮李廷棟，部兵三千進剿他楊應龍。他遣楊朝棟，楊兆龍，何漢英迎敵與飛練堡，佯走天邦囤，並在此全殲官軍三千。
曆數這些‘戰績’，楊應龍時常警醒自己，這是一條不歸路，在這條路上，不是他死就是朝廷人亡。
六月，朝廷調兵，但趁著兵馬尚未集合到位，楊應龍率先打出勤王剿叛的旗號，率八萬大軍分三路北進，圍攻綦江。這綦江是重慶的門戶，若綦江破，則重慶府危矣。
二十一日，綦江城破，楊應龍軍全殲城內官兵五千，殺參將房嘉寵，遊擊張良賢，劫庫毀倉，見掠資財。此外，還不分男女老幼大肆屠城，並將其屍體拋入江中。
綦江河被蔽江而下的屍體堵塞，楊應龍為其子報得大仇，江水泛著暗紅，早已失去了原有的顏色。
西南半壁為之震動，重慶守臣亦是驚恐，很快歸還了其子楊可棟的屍棺，並厚加賄賂，以遏其攻勢。然而此時消息還未傳到京城。
二十一日，沈一貫進揭貼：‘臣惟東征川兵不服發回，四散東行，聞其內土官多姓楊，必楊應龍之族，其兵必楊應龍管下之兵。夫楊應龍今方議剿而此輩精健矯捷，流入畿輔又無紀律，今大工正興，軍匠喧雜，倘此輩中有乘機混入，或為細作，或肆狂圖，驚動宸嚴大非穩便。伏乞皇上慎重起居，申嚴門禁，京城內外倍加戒嚴，至若兵部堂上見在隻一本兵，京營之中兵皆市徒，官皆債帥，無一足恃。轢攵仦說蛧
臣願皇上加意於此，多選謀略文臣入為侍郎，以備督撫不時之用；多選忠勇武臣入補京營，以備將帥不時之用。而又明正賞罰，大肅紀綱，使人有所嚴畏，遵守其廠衛緝事，乃國家緊要衙門官尉人等，別無恩澤，僅籍三年類奏升賞，使之鼓舞效力。乃今久吝不與，以為激勸之資，乞循例推恩。
朱翊鈞覽奏：具見忠愛懇切，籌國嘉謨，誠可嘉尚。並傳示各衙門申飭舉行。
但沈一貫跟著又進一帖：臣此揭原為楊酋而發，事關軍機，宜加密秘，今若顯傳嫌示此酋以弱，倘蒙皇上特發一諭，俾兵部遵行尤見。聖明孜孜，夙宵圖治至意。
沈一貫一貫思慮周密，對此朱翊鈞還是相當滿意。而就在進言的兩天後，播州便傳來消息——楊應龍陷綦江。
京城雖隔千裏，氣氛頓時凝重起來。二十五日，又諭兵部：大工未完，門禁當慎，著該管內外官員嚴加巡視關防。你部裏侍郎久缺，著吏部加意遴選曉練機宜堪任的來用。京營將官你部也選才堪將帥的來用。京城內外地方如有異言異服無籍之徒，指稱文武官吏，潛住結黨，留言煽惑，造作非為的，廠衛城捕輯事衙門具奏不得縱容……傳示各該衙門知道。
七月初，接四川按臣趙標上疏，言劉綎所部士兵大半難用，且先事驟聚反起戎心，宜俟新督撫至，日圖上方略。
兵部很快覆議，以按臣所慮誠為有見，試觀近日入關情形，便知他日臨陣光景。而後又題：欽依歸伍歸農，各從其便。並再移文四川督撫，悉心裁酌，圖謀完全，其兵馬錢糧惑更置，或增補，亟行計處，一切軍機俱聽便宜行事。
而此時李化龍在根據本地情形，斟酌許久後，亦上了一道請內帑增將兵疏，若要平定播亂，至少用兵15萬人，每人每日給銀三分，一年大致需餉銀150萬兩。
‘臣等以為，今日之事在四川宜先發五十萬兩，仍留陝西餉銀及催滇中還銀以為接濟；在湖廣宜先發三十萬，仍俟臣可大查本省各錢糧，有應用借用者徑自題請；在貴州原無積蓄，亦無可留借者，姑先發三十萬，以上應發錢糧，半取太仆寺，半取河南、淮安、南京、福建、兩廣等處，以為半年之餉，刻期解到，庶克有濟。’