清晨, 雪鬆領降下一場小雨。
雨水纏纏綿綿持續不斷，連成一片灰蒙蒙的雨幕，覆蓋整座領地。
恢弘的城池籠罩在雨幕下, 高大的城牆、巍峨的建築、寬闊的街道乃至貫通的水網全部覆上一層輕紗。
臨近正午, 雨水忽然增大, 狂風驟起, 飛沙走石。
風中傳來馬蹄聲，一隊騎士衝破狂風，策馬奔向城池。
騎士身後緊跟著數輛大車，車上是到林中采摘的領民。突然遭遇天氣變化, 計劃被打亂，不想被困在密林深處, 眾人隻能提前返回。
雪鬆領內有幾種特殊的野果，成熟期極長, 初冬時節才能夠采摘。
城池東麵有一片密林, 林中聚集大量果樹，累累果實壓彎枝頭, 遠遠望去火紅一片，煞是好看。
領民坐在車上，身上穿著厚外套, 還裹著保暖的鬥篷。半滿的藤筐和口袋堆在腿邊, 袋口沒能係緊, 在顛簸中歪倒，幾顆拳頭大的果子掉落出來，骨碌碌向後翻滾, 一直滾到車下。
“小心！”
有領民彎腰去撿, 差點和野果一起掉到車外, 幸虧左右的同伴反應及時，牢牢抓住她的胳膊，才沒有釀成慘劇。
“掉了就掉了，明天再來。摔下去會受傷。”
風小了些，雨水也隨之減弱，領民們終於放鬆些許，開始彼此交談。
“今年的冬天有些早，快下雪了吧？”
有人呼出一口熱氣，抓過腿邊的筐子，從中取出幾顆果子分給車上眾人。
果子覆蓋一層白霜，不需要洗，剝開薄薄的表皮，現出晶瑩的果肉，顫巍巍像是果凍。一口咬下去，清甜的汁水流淌，細膩的滋味在口腔爆開，猶如吃下滿口蜂蜜。
“好甜！”
野果風味極佳，今歲的果子格外甜，一點酸味都沒有。
“今年的麥子也長得好，一畝地能多收許多。領主大人不收稅，家裏穀倉裝不下，還挖了一座地窖。”
提起收獲的糧食，眾人紛紛打開話匣子，你一言我一語，字裏行間透出喜意。
“聽說領主大人就要回來了。”
“對，傑弗裏老人去過城堡，是布魯管家親口說的。”
“領主大人攻下王城，會是新的國王。”
“傑弗裏老人還說要遷都，從今以後雪鬆領就是王城！”
領民們越說越激動，情緒高昂，心情飛揚，歡快之情溢於言表。
雨水落在身上，澆濕鬥篷和外套，他們渾不在意。心頭火熱驅散了寒冷，因興奮臉頰微紅，滿心對未來的暢想。
“最近城內來了不少人，聽說都打算定居。”
不同種族的隊伍紛至遝來，引發領民旺盛的好奇心。
“我看到半獸人，頭頂長角，這麼長。”一名領民雙手比劃，回憶起當時的情形，震撼絲毫沒有減輕，“個頭很大，背上有奇怪的圖騰，性格卻很溫和，說話輕聲細語，讓人難以置信。”
“半獸人有許多種族，不是人人好戰。你遇到的應該是鹿人，他們的性格向來溫和，輕易不發脾氣。”
“不過一樣不好惹。發脾氣時，他們會變成健壯的駝鹿，能輕易推倒一座房子。”
“這麼厲害？”
“我聽樹人說過，他們看到半獸人在林子裏打架，兩個熊人被一群鹿人追趕圍毆，當場被揍得不省人事。”
車上眾人大吃一驚，紛紛要求他說得詳細一些。
“熊人做了什麼？”
“聽上去相當嚴重。”
眾人沒有控製音量，說話聲持續拔高，自然傳入騎士耳中。騎士們拉住韁繩，下意識豎起耳朵，顯然對半獸人的戰鬥頗感興趣。
距離城門漸近，雨水越來越小，狂風徹底停歇，天上的烏雲卻未散去。
身後傳來牛鈴聲，領民們停止交談，一起轉頭望去，發現是另一支外出的隊伍。
這支隊伍沒有騎士護衛，幾名少年負責驅趕牛車，車上滿載收獲的野果，穿過細雨加速走來。
“是夏克。”
認出打頭的少年，領民們揚聲打著招呼。
夏克和沙丘拉住韁繩，巨牛減慢速度，掛在脖子上的鈴鐺左右搖晃，清脆的鈴聲持續不斷。
牛車上不隻有收獲的野果，還有數張陌生麵孔。他們身材矮小，全身包裹在鬥篷裏，兜帽在前行時滑落，現出光禿禿的腦門和一雙大耳朵。