話說李大椿三人出場之後，等了兩天，盼望發榜。這日在客寓午飯，忽然門外有人叫道：“這裏可是華相公、李相公的寓所麼？”湯德元一聽，趕急的跑了出來問道：“那位在此？”方過腰門，隻見門鬥已匆匆走進來，向住湯德元拱手道：“恭喜，恭喜！從來沒有這般的巧事。前三名皆被你寓中占了。”湯德元一聽甚為歡喜。因問道：“究竟案首是誰？”門鬥道：“李相公第一，華兆璧第二，華兆琨第三。這可不是奇事麼！你先生可以招呼他們，明日預備複試，我還有別事，不能久坐，再會罷。”說著告辭就走。李大椿等三人得了此信，好不得意。湯德元一麵令人與華童報信，一麵又安排他三人宿場等事，夜間進場。煩言少敘。
次日夕陽未落，三人又早出場。等了兩天，榜發出來。乃是兆璧第—，李大椿第二，還是兆琨第三。一連考了四場，終場帖了長案，榜首印為兆璧所得。次日，便去謁見縣主。
且說縣主姓夏名國華，也是兩榜出身。用了個即用知縣，選了這大同縣缺。頭場看了兆璧那份試卷，心下十分躊躇道：“如此文字，定是發品。但有一層可疑，為何這兩篇文字不出一人之手，恐其中必然有人槍代。”欲要不取，又怕委屈人才。若是取列中流，又覺不妥。故躊躇再三。將他取在第二名。李大椿取了榜首。後來幾場實是兆璧自家的文字，皆比大椿稍勝一籌。所以終場發榜，仍是兆璧取了榜首。此時進見，夏國華見了兆璧一表人才，實在可愛，又兼文字絕佳，便先與他談了一會。接住又望大椿、兆琨兩人，也氣格不凡，將來皆不落人之後。一一向過，複向兆璧何道：“你今年實歲幾何？家中尚有何人？”兆璧起身來答道：“還有雙親在堂。”國華又問道：“你必是與你父親同來的。”兆璧道：“父親病後未能遠行，是同家嶽來的。”
夏國華聽見這話很覺詫異，問道：“你嶽家是誰？”兆壁告知了名姓。夏知縣道：“原來是他。你此回去可與他說知，請他明日來此，本縣有話與他相商。”
兆璧答應，告辭出來。將這話說與湯德元，也不知何意。
過了一日。夏國華早令人來請湯德元。湯德元隻得同了來人前去。到了縣中，夏國華迎接進去，彼此分賓主坐了，當下問道：“此次榜首華兆璧聞說是老先生的令婿，但不知他那兄弟可曾聘親麼？”
湯德元見他問得奇怪，乃道：“生員盡知兆琨尚未問名。”夏國華聽說，滿臉含笑說道：“既然如此，下官有一事奉商。隻因華兆璧兄弟將來總要發，兆璧既為你先生的快婿，這兆琨尚未問名，或者天假有緣，亦未可知。隻因下官有兩個女兒，年已及笄，尚未擇婿。本欲兆璧為婿，無如已為老先生預選。隻得不得已而思其次，擬欲與兆琨為婚，就請你先生作伐。但語多冒昧，尚望見容。”
湯德元見說，乃道：“老父台的分付，晚生無不竭力說項。但成與不成，此時可不能預定。隻因那華案兄十分高介，秉性與人不同。如要遂願，當即前來回複便了。”
夏國華又道了“費心。”湯德元方告辭出來。一路上得意非常，心中暗道：“見得我眼力不差，不然這個女婿是為人家搶去了，豈不可惜！”不一會已到客寓。先將這話與兆璧說知，然後收拾行李回去，因到府考還有數日，故此先回去一走。
那知李大椿的母親因家計太窘。又逢兒子應考，不無要錢應用，不免趕作些針黹，從此受虧。不到數日就得了虧症。等到李大椿回來，病已成真，不能起床。可憐這寡母孤兒全無依靠。李大椿真正急煞，別無設法，惟有母子兩人痛哭。
這日，兆璧午後來到他家，預備約他一起前去府考，隻見他母子二人正在那裏痛哭。問起情由，方才知道。兆壁道：“雖然如此，功名是不易得的。既然如此，府考又不能不去。”
李大椿道：“功名兩字我也不想了，但求我母親病好。雖終身貧賤，皆心所願的。可憐我母親苦苦多年，滿想我得些功名，使他老人家可以晚年歡娛，則我也可稍盡為人子之道。誰知天不從人願，得了這個病症，使我如何是好？”說著，又痛哭起來。
兆璧見了也帶傷心，忙道：“你家別無一人助你照料，日夜皆須人招呼。你自己怎麼經得起？我且回去商議，你莫作急。少時就來。”說丁，辭出回到家中，將李大椿母親的話告知王氏太太。說他無人無錢，現在母子兩人在家對哭，病勢又重，如何是好？