至昭帝時，流民稍還，田野益辟，頗有蓄積。宣帝即位，用吏多選賢良，百姓安土，歲數豐穰，穀至石五錢，農人少利。時大司農中丞耿壽昌以善為算能商功利，得幸於上，五鳳中奏言：“故事，歲漕關東穀四百萬斛以給京師，用卒六萬人。宜糴三輔、弘農、河東、上黨、太原郡穀，足供京師，可以省關東漕卒過半。”又白增海租三倍，天子皆從其計。禦史大夫蕭望之奏言：“故禦史屬徐宮家在東萊，言往年加海租，魚不出。長老皆言武帝時縣官嚐自漁，海魚不出，後複予民，魚乃出。夫陰陽之感，物類相應，萬事盡然。今壽昌欲近糴漕關內之穀，築倉治船，費值二萬萬餘，有動眾之功，恐生旱氣，民被其災。壽昌習於商功分銖之事，其深計遠慮，誠未足任，宜且如故。”上不聽。漕事果便，壽昌遂白令邊郡皆築倉，以穀賤時增其賈而糴，以利農，穀貴時減賈而糶，名曰常平倉。民便之。上乃下詔，賜壽昌爵關內侯。而蔡癸以好農使勸郡國，至大官。
元帝即位，天下大水，關東郡十一尤甚。二年，齊地饑，穀石三百餘，民多餓死，琅邪郡人相食。在位諸儒多言鹽、鐵官及北假田官、常平倉可罷，毋與民爭利。上從其議，皆罷之。又罷建章、甘泉宮衛、角抵、齊三服官，省禁苑以予貧民，減諸侯王廟衛卒半。又減關中卒五百人，轉穀賑貸窮乏。其後用度不足，獨複鹽鐵官。
成帝時，天下亡兵革之事，號為安樂，然俗奢侈，不以蓄聚為意。永始二年，梁國、平原郡比年傷水災，人相食，刺史、守、相坐免。
哀帝即位，師丹輔政，建言：“古之聖王莫不設井田，然後治乃可平。孝文皇帝承亡周亂秦兵革之後，天下空虛，故務勸農桑，帥以節儉。民始充實，未有並兼之害，故不為民田及奴婢為限。今累世承平，豪富吏民訾數巨萬，而貧弱俞困。蓋君子為政，貴因循而重改作，然所以有改者，將以救急也。亦未可詳，宜略為限。”天子下其議。丞相孔光、大司空何武奏請：“諸侯王、列侯皆得名田國中。列侯在長安，公主名田縣道，及關內侯、吏、民名田，皆毋過三十頃。諸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，關內侯、吏、民三十人。期盡三年，犯者沒入官。”時田宅奴婢賈為減賤，丁、傅用事，董賢隆貴，皆不便也。詔書：“且須後”，遂寢不行。宮室、苑囿、府庫之臧已侈，百姓訾富雖不及文、景，然天下戶口最盛矣。
平帝崩，王莽居攝，遂篡位。王莽因漢承平之業，匈奴稱藩，百蠻賓服，舟車所通，盡為臣妾，府庫百官之富，天下晏然。莽一朝有之，其心意未滿，狹小漢家製度，以為疏闊。宣帝始賜單於印璽，與天子同，而西南夷町稱王。莽乃遣使易單於印，貶町王為侯。二方始怨，侵犯邊境。莽遣興〔師〕，發三十萬眾，欲同時十道並出，一舉滅匈奴；募發天下囚徒、丁男、甲卒轉委輸兵器，自負海江、淮而至北邊，使者馳傳督趣，海內擾矣。又動欲慕古，不度時宜，分裂州郡，改職作官，下令曰：“漢氏減輕田租，三十而稅一，常有更賦，罷癃鹹出，而豪民侵陵，分田劫假，厥名三十，實十稅五也。富者驕而為邪，貧者窮而為奸，俱陷於辜，刑用不錯。今更名天下田曰王田，奴婢曰私屬，皆不得賣買。其男口不滿八，而田過一井者，分餘田與九族鄉黨。”犯令，法至死，製度又不定，吏緣為奸，天下嗷嗷然，陷刑者眾。
後三年，莽知民愁，下詔諸食王田及私屬皆得賣買，勿拘以法。然刑罰深刻，它政誖亂。邊兵二十餘萬人仰縣官衣食，用度不足，數橫賦斂，民俞貧困。常苦枯旱，亡有平歲，穀賈翔貴。
末年，盜賊群起，發軍擊之，將吏放縱於外。北邊及青、徐地人相食，雒陽以東米石二千。莽遣三公將軍開東方諸倉賑貸窮乏，又分遣大夫謁者教民煮木為酪；酪不可食，重為煩擾。流民入關者數十萬人，置養澹官以廩之，吏盜其廩，饑死者什七八。莽恥為政所至，乃下詔曰：“予遭陽九之厄，百六之會，枯、旱、霜、蝗，饑饉薦臻，蠻夷猾夏，寇賊奸軌，百姓流離。予甚悼之，害氣將究矣。”歲為此言，以至於亡。
食貨誌第四下
凡貨，金、錢、布、帛之用，夏、殷以前其詳靡記雲。太公為周立九府圜法：黃金方寸而重一斤；錢圜函方，輕重以銖；布、帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。故貨寶於金，利於刀，流於泉，布於布，束於帛。
太公退，又行之於齊。至管仲相桓公，通輕重之權，曰：“歲有凶穰，故穀有貴賤；令有緩急，故物有輕重。人君不理，則畜賈遊於市，乘民之不給，百倍其本矣。故萬乘之國必有萬金之賈，千乘之國必有千金之賈者，利有所並也。計本量委則足矣，然而民有饑餓者，穀有所臧也。民有餘則輕之，故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重。凡輕重斂散之以時，即準平。守準平，使萬室之邑必有萬鍾之臧，臧繦千萬；千室之邑必有千鍾之臧，臧繦百萬。春以奉耕，夏以奉耘，耒耜器械，種餉糧食，必取澹焉。故大賈畜家不得豪奪吾民矣。”桓公遂用區區之齊合諸侯，顯伯名。
其後百餘年，周景王時患錢輕，將更鑄大錢，單穆公曰：“不可。古者天降災戾，於是乎量資幣，權輕重，以救民。民患輕，則為之作重幣以行之，於是有母權子而行，民皆得焉。若不堪重，則多作輕而行之，亦不廢重，於是乎有子權母而行，小大利之。今王廢輕而作重，民失其資，能無匱乎？民若匱，王用將有所乏，乏將厚取於民，民不給，將有遠誌，是離民也。且絕民用以實王府，猶塞川原為潢洿也，竭亡日矣。王其圖之。”弗聽，卒鑄大錢，文曰“寶貨”，肉好皆有周郭，以勸農澹不足，百姓蒙利焉。
秦兼天下，幣為二等：黃金以溢為名，上幣；銅錢質如周錢，文曰“半兩”，重如其文。而珠、玉、龜、貝、銀、錫之屬為器飾寶臧，不為幣，然各隨時而輕重無常。
漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢。黃金一斤。而不軌逐利之民蓄積餘贏以稽市，物痛騰躍，米至石萬錢，馬至匹百金。天下已平，高祖乃令賈人不得衣絲乘車，重稅租以困辱之。孝惠、高後時，為天下初定，複弛商賈之律，然市井子孫亦不得為官吏。孝文五年，為錢益多而輕，乃更鑄四銖錢，其文為“半兩”。除盜鑄錢令，使民放鑄。賈誼諫曰：
法使天下公得顧租鑄銅錫為錢，敢雜以鉛鐵為它巧者，其罪黥。然鑄錢之情，非殽雜為巧，則不可得贏；而殽之甚微，為利甚厚。夫事有召禍而法有起奸，今令細民人操造幣之勢，各隱屏而鑄作，因欲禁其厚利微奸，雖黥罪日報，其勢不止。乃者，民人抵罪，多者一縣百數，及吏之所疑，榜笞奔走者甚眾。夫縣法以誘民，使入陷井，孰積如此！曩禁鑄錢，死罪積下；今公鑄錢，黥罪積下。為法若此，上何賴焉？
又，民用錢，郡縣不同：或用輕錢，百加若幹；或用重錢，平稱不受。法錢不立，吏急而壹之虖，則大為煩苛，而力不能勝；縱而弗嗬虖，則市肆異用，錢文大亂。苟非其術，何鄉而可哉！
今農事棄捐而采銅者日蕃，釋其耒耨，冶熔炊炭；奸錢日多，五穀不為多；善人怵而為奸邪，願民陷而之刑戮：（刑戮）將甚不詳，奈何而忽！國知患此，吏議必曰禁之。禁之不得其術，其傷必大。令禁鑄錢，則錢必重。重則其利深，盜鑄如雲而起，棄市之罪又不足以禁矣！奸數不勝而法禁數潰，銅使之然也。故銅布於天下，其為禍博矣。
今博禍可除，而七福可致也。何謂七福？上收銅勿令布，則民不鑄錢，黥罪不積，一矣。偽錢不蕃，民不相疑，二矣。采銅鑄作者反於耕田，三矣。銅畢歸於上，上挾銅積以禦輕重，錢輕則以術斂之，重則以術散之，貸物必平，四矣。以作兵器，以假貴臣，多少有製，用別貴賤，五矣。以臨萬貨，以調盈虛，以收奇羨，則官富實而末民困，六矣。製吾棄財，以與匈奴逐爭其民，則敵必懷，七矣。故善為天下者，因禍而為福，轉敗而為功。今久退七福而行博禍，臣誠傷之。
上不聽。是時，吳以諸侯即山鑄錢，富埒天子，後卒叛逆。鄧通，大夫也，以鑄錢，財過王者。故吳、鄧錢布天下。
武帝因文、景之蓄，忿胡、粵之害，即位數年，嚴助、朱買臣等招徠東甌，事兩粵，江、淮之間蕭然煩費矣。唐蒙、司馬相如始開西南夷，鑿山通道千餘裏，以廣巴、蜀，巴、蜀之民罷焉。彭吳穿穢貊、朝鮮，置滄海郡，則燕、齊之間靡然發動。及王恢謀馬邑，匈奴絕和親，侵擾北邊，兵連而不解，天下共其勞。幹戈日滋，行者齎，居者送，中外騷擾相奉，百姓抏敝以巧法，財賂衰耗而不澹。入物者補官，出貨者除罪，選舉陵夷，廉恥相冒，武力進用，法嚴令具。興利之臣自此而始。
其後，衛青歲以數萬騎出擊匈奴，遂取河南地，築朔方。時又通西南夷道，作者數萬人，千裏負擔饋餉，（卒）〔率〕十餘鍾致一石，散幣於邛、僰以輯之。數歲而道不通，蠻夷因以數攻，吏發兵誅之。悉巴、蜀租賦不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟縣官，而內受錢於都內。東置滄海郡，人徒之費疑於南夷。又興十餘萬人築衛朔方，轉漕甚遠，自山東鹹被其勞，費數十百巨萬，府庫並虛。乃募民能入奴婢得以終身複，為郎增秩，及入羊為郎，始於此。
此後四年，衛青比歲十餘萬眾擊胡，斬捕首虜之士受賜黃金二十餘萬斤，而漢軍士馬死者十餘萬，兵甲轉漕之費不與焉。於是大司農陳臧錢經用賦稅既竭，不足以奉戰士。有司請令民得買爵及贖禁錮免（臧）〔減〕罪；請置賞官，名曰武功爵，級十七萬，凡值三十餘萬金。諸買武功爵“官首”者試補吏，先除；“千夫”如五大夫；其有罪又減二等；爵（皆）〔得〕至“樂卿”。以顯軍功。軍功多用超等，大者封侯、卿大夫，小者郎。吏道雜而多端，則官職秏廢。
自公孫弘以《春秋》之義繩臣下取漢相，張湯以峻文決理為廷尉，於是見知之法生，而廢格、沮誹窮治之獄用矣。其明年，淮南、衡山、江都王謀反跡見，而公卿尋端治之，竟其黨與，坐而死者數萬人，吏益慘急而法令察。當是時，招尊方正賢良文學之士，或至公卿大夫。公孫弘以宰相，布被，食不重味，為下先，然而無益於俗，稍務於功利矣。
其明年，票騎仍再出擊胡，大克獲。渾邪王率數萬眾來降，於是漢發車三萬兩迎之。既至，受賞，賜及有功之士。是歲費凡百餘巨萬。
先是十餘歲，河決，灌梁、楚地，固已數困，而緣河之郡堤塞河，輒壞決，費不可勝計。其後番係欲省底柱之漕，穿汾、河渠以為溉田；鄭當時為渭漕回遠，鑿漕直渠自長安至華陰；而朔方亦穿溉渠。作者各數萬人，曆二三期而功未就，費亦各以巨萬十數。
天子為伐胡故，盛養馬，馬之往來食長安者數萬匹，卒掌者關中不足，乃調旁近郡。而胡降者數萬人皆得厚賞，衣食仰給縣官，縣官不給，天子乃損膳，解乘輿駟，出禦府禁臧以澹之。
其明年，山東被水災，民多饑乏，於是天子遣使虛郡國倉廩以振貧。猶不足，又募豪富人相假貸。尚不能相救，乃徙貧民於關以西，及充朔方以南新秦中，七十餘萬口，衣食皆仰給於縣官。數歲貸與產業，使者分部護，冠蓋相望，費以億計，縣官大空。而富商賈或滯財役貧，轉轂百數，廢居〔居〕邑，封君皆氐首仰給焉。冶鑄煮鹽，財或累萬金，而不佐公家之急，黎民重困。
於是天子與公卿議，更〔造〕錢幣以澹用，而摧浮淫並兼之徒。是時禁苑有白鹿而少府多銀、錫。自孝文更造四銖錢，至是歲四十餘年，從建元以來，用少，縣官往往即多銅山而鑄錢，民亦盜鑄，不可勝數。錢益多而輕，物益少而貴。有司言曰：“古者皮幣，諸侯以聘享。金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下。今半兩錢法重四銖，而奸或盜摩錢質而取鋊，錢益輕薄而物貴，則遠方用幣煩費不省。”乃以白鹿皮方尺，緣以繢，為皮幣，值四十萬。王侯、宗室朝覲、聘享，必以皮幣薦璧，然後得行。
又造銀錫白金。以為天用莫如龍，地用莫如馬，人用莫如龜，故白金三品：其一曰重八兩，圜之，其文龍，名“白撰”，值三千；二曰以重差小，方之，其文馬，值五百；三曰複小，橢之，其文龜，值三百。令縣官銷半兩錢，更鑄三銖錢，重如其文。盜鑄諸金錢罪皆死，而吏民之犯者不可勝數。
於是以東郭鹹陽、孔僅為大農丞，領鹽鐵事，而桑弘羊貴幸。鹹陽，齊之大（鬻）〔煮〕鹽；孔僅，南陽大冶，皆至產累千金，故鄭當時進言之。弘羊，洛陽賈人之子，以心計，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。
法既益嚴，吏多廢免。兵革數動，民多買複及五大夫、千夫，征發之士益鮮。於是除千夫、五大夫為吏，不欲者出馬；故吏皆適令伐棘上林，作昆明池。
其明年，大將軍、票騎大出擊胡，賞賜五十萬金，軍馬死者十餘萬匹，轉漕、車甲之費不與焉。是時財匱，戰士頗不得祿矣。
有司言三銖錢輕，輕錢易作奸詐，乃更請郡國鑄五銖錢，周郭其質，令不可得摩取鋊。
大農上鹽鐵丞孔僅、鹹陽言：“山海，天地之臧，宜屬少府，陛下弗私，以屬大農佐賦。願募民自給費，因官器作煮鹽，官與牢盆。浮食奇民欲擅斡山海之貨，以致富羨，役利細民。其沮事之議，不可勝聽。敢私鑄鐵器、煮鹽者，詆左趾，沒入其器物。郡不出鐵者，置小鐵官，使屬在所縣。”使僅、鹹陽乘傳舉行天下鹽、鐵，作官府，除故鹽、鐵家富者為吏。吏益多賈人矣。
商賈以幣之變，多積貨逐利。於是公卿言：“郡國頗被災害，貧民無產業者，募徙廣饒之地。陛下損膳省用，出禁錢以振元元，寬貸，而民不齊出南畝，商賈滋眾。貧者畜積無有，皆仰縣官。異時算軺車、賈人之緡錢皆有差小，請算如故。諸賈人末作貰貸賣買，居邑貯積諸物，及商以取利者，雖無市籍，各以其物自占，率緡錢二千而算一。諸作有租及鑄，率緡錢四千算一。非吏比者、三老、北邊騎士，軺車一算；商賈人軺車二算。船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍邊一歲，沒入緡錢。有能告者，以其半畀之。賈人有市籍，及家屬，皆無得名田，以便農。敢犯令，沒入田貨。”
是時，豪富皆爭匿財，唯卜式數求入財以助縣官。天子乃超拜式為中郎，賜爵左庶長，田十頃，布告天下，以風百姓。初，式不願為官，上強拜之，稍遷至齊相。語自在其《傳》。