永平中為郎，典校秘書，專篤誌於博學，以著述為業。或譏以無功，又感東方朔、揚雄自諭以不遭蘇、張、範、蔡之時，曾不折之以正道，明君子之所守，故聊複應焉。其辭曰：
賓戲主人曰：“蓋聞聖人有一定之論，烈士有不易之分，亦雲名而已矣。故太上有立德，其次有立功。夫德不得後身而特盛，功不得背時而獨章，是以聖哲之治，棲棲皇皇，孔席不暖，墨突不黔。由此言之，取舍者昔人之上務，著作者前列之餘事耳。今吾子幸遊帝王之世，躬帶冕之服，浮英華，湛道德，矕龍虎之文，舊矣。卒不能攄首尾，奮翼鱗，振拔洿塗，跨騰風雲，使見之者景駭，聞之者響震。徒樂枕經籍書，紆體衡門，上無所蒂，下無所根。獨攄意乎宇宙之外，銳思於豪芒之內，潛神默記，恒以年歲。然而器不賈於當己，用不效於一世，雖馳辯如濤波，摛藻如春華，猶無益於殿最。意者，且運朝夕之策，定合會之計，使存有顯號，亡有美諡，不亦優乎？”
主人逌爾而笑曰：“若賓之言，斯所謂見勢利之華，暗道德之實，守突奧之熒燭，未仰天庭而睹白日也。曩者王塗蕪穢，周失其禦，侯伯方軌，戰國橫騖，於是七雄虓闞，分裂諸夏，龍戰而虎爭。遊說之徒，風揚電激，並起而救之，其餘猋飛景附，煜霅其間者，蓋不可勝載。當此之時，搦朽摩鈍，鉛刀皆能一斷，是故魯連飛一矢而蹶千金，虞卿以顧眄而捐相印也。夫啾發投曲，感耳之聲，合之律度，淫而不可聽者，非《韶》、《夏》之樂也；因勢合變，偶時之會，風移俗易，乖忤而不可通者，非君子之法也。及至從人合之，衡人散之，亡命漂說，羈旅騁辭，商鞅挾三術以鑽孝公，李斯奮時務而要始皇，彼皆躡風雲之會，履顛沛之勢，據徼乘邪以求一日之富貴，朝為榮華，夕而焦瘁，福不盈眥，禍溢於世，凶人且以自悔，況吉士而是賴乎！且功不可以虛成，名不可以偽立，韓設辯以徼君，呂行詐以賈國。《說難》既酋，其身乃囚；秦貨既貴，厥宗亦隧。是故仲尼抗浮雲之誌，孟軻養浩然之氣，彼豈樂為迂闊哉？道不可以貳也。方今大漢灑掃群穢，夷險芟荒，廓帝紘，恢皇綱，基隆於羲、農，規廣於黃、唐；其君天下也，炎之如日，威之如神，函之如海，養之如春。是以六合之內，莫不同原共流，沐浴玄德，稟仰太和，枝附葉著，譬猶草木之殖山林，鳥魚之毓川澤，得氣者蕃滋，失時者苓落，參天地而施化，豈雲人事之厚薄哉？今子處皇世而論戰國，耀所聞而疑所覿，欲從旄敦而度高乎泰山，懷氿濫而測深乎重淵，亦未至也。”
賓曰：“若夫鞅、斯之倫，衰周之凶人，既聞命矣。敢問上古之士，處身行道，輔世成名，可述於後者，默而已乎？”
主人曰：“何為其然也！昔咎繇謨虞，箕子訪周，言通帝王，謀合聖神；殷說夢發於傅岩，周望兆動於渭濱，齊甯激聲於康衢，漢良受書於邳沂，皆俟命而神交，匪詞言之所信，故能建必然之策，展無窮之勳也。近者陸子優由，《新語》以興；董生下帷，發藻儒林；劉向司籍，辯章舊聞；揚雄覃思，《法言》、《大玄》：皆及時君之門闈，究先聖之壼奧，婆娑乎術藝之場，休息乎篇籍之囿，以全其質而發其文，用納乎聖聽，列炳於後人，斯非其亞與！若乃夷抗行於首陽，惠降誌於辱仕，顏耽樂於簞瓢，孔終篇於西狩，聲盈塞於天淵，真吾徒之師表也。且吾聞之：一陰一陽，天地之方；乃文乃質，王道之綱；有同有異，聖哲之常。故曰：慎修所誌，守爾天符，委命共己，味道之腴，神之聽之，名其舍諸！賓又不聞和氏之璧韞於荊石，隨侯之珠藏於蚌蛤乎？曆世莫視，不知其將含景耀，吐英精，曠千載而流夜光也。應龍潛於潢汙，魚黿媟之，不睹其能奮靈德，合風雲，超忽荒，而躆顥蒼也。故夫泥蟠而天飛者，應龍之神也；先賤而後貴者，和、隨之珍也；時暗而久章者，君子之真也。若乃牙、曠清耳於管弦，離婁眇目於豪分；逢蒙絕技於弧矢，班輸榷巧於斧斤；良樂軼能於相馭，烏獲抗力於千鈞；和、鵲發精於針石，研、桑心計於無垠。仆亦不任廁技於彼列，故密爾自娛於斯文。”漢書卷一百下
敘傳第七十下
固以為唐虞三代，《詩》、《書》所及，世有典籍，故雖堯、舜之盛，必有典謨之篇，然後揚名於後世，寇德於百王，故曰：“巍巍乎其有成功，煥乎其有文章也！”漢紹堯運，以建帝業，至於六世，史臣乃追述功德，私作本紀，編於百王之末，廁於秦、項之列。太初以後，闕而不錄，故探纂前記，綴輯所聞，以述《漢書》，起元高祖，終於孝平、王莽之誅，十有二世，二百三十年，綜其行事，旁貫《五經》，上下洽通，為春秋考紀、表、誌、傳，凡百篇。其敘曰：
皇矣漢祖，纂堯之緒，實天生德，聰明神武。秦人不綱，罔漏於楚，爰茲發跡，斷蛇奮旅。神母告符，朱旗乃舉，粵蹈秦郊，嬰來稽首。革命創製，三章是紀，應天順民，五星同晷。項氏畔換，黜我巴、漢，西土宅心，戰士憤怨。乘釁而運，席卷三秦，割據河山，保此懷民。股肱蕭、曹，社稷是經，爪牙信、布，腹心良、平，龔行天罰，赫赫明明。述《高紀》第一。
孝惠短世，高後稱製，罔顧天顯，呂宗以敗。述《惠紀》第二，《高後紀》第三。
太宗穆穆，允恭玄默，化民以躬，帥下以德。農不供貢，罪不收孥，宮不新館，陵不崇墓。我德如風，民應如草，國富刑清，登我漢道。述《文紀》第四。
孝景蒞政，諸侯方命，克伐七國，王室以定。匪怠匪荒，務在農桑，著於甲令，民用寧康。述《景紀》第五。
世宗曄曄，思弘祖業，疇谘熙載，髦俊並作。厥作伊何？百蠻是攘，恢我疆宇，外博四荒。武功既抗，亦迪斯文，憲章六學，統一聖真。封禪郊祀，登秩百神；協律改正，饗茲永年。述《武紀》第六。
孝昭幼衝，塚宰惟忠。燕、蓋譸張，實睿實聰，罪人斯得，邦家和同。述《昭紀》第七。
中宗明明，夤用刑名，時舉傅納，聽斷惟精。柔遠能邇，耀威靈，龍荒幕朔，莫不來庭。丕顯祖烈，尚於有成。述《宣紀》第八。
孝元翼翼，高明柔克，賓禮故老，優繇亮直。外割禁囿，內損禦服，離宮不衛，山陵不邑。閹尹之疵，穢我明德。述《元紀》第九。
孝成煌煌，臨朝有光，威儀之盛，如圭如璋。壼闈恣趙，朝政在王，炎炎燎火，亦允不陽。述《成紀》第十。
孝哀彬彬，克攬威神，雕落洪支，底剭鼎臣。婉孌董公，惟亮天功，《大過》之困，實橈實凶。述《哀紀》第十一。
孝平不造，新都作宰，不周不伊，喪我四海。述《平紀》第十二。
漢初受命，諸侯並政，製自項氏，十有八姓。述《異姓諸侯王表》第一。
太祖元勳，啟立輔臣，支庶藩屏，侯王並尊。述《諸侯王表》第二。
侯王之祉，祚及宗子，公族蕃滋，支葉碩茂。述《王子侯表》第三。
受命之初，讚功剖符，奕世弘業，爵土乃昭。述《高惠高後孝文功臣侯表》第四。
景征吳、楚，武興師旅，後昆承平，亦猶有紹。述《景武昭宣元成哀功臣侯表》第五。
亡德不報，爰存二代，宰相外戚，昭韙見戒。述《外戚恩澤侯表》第六。
漢迪於秦，有革有因，舉僚職，並列其人。述《百官公卿表》第七。
篇章博舉，通於上下，略差名號，九品之敘。述《古今人表》第八。
元元本本，數始於一，產氣黃鍾，造計秒忽。八音七始，五聲六律，度量權衡，曆算逌出，官失學微，六家分乖，一彼一此，庶研其幾。述《律曆誌》第一。
上天下澤，春雷奮作，先王觀象，爰製禮樂。厥後崩壞，鄭、衛荒淫，風流民化，湎湎紛紛。略存大綱，以統舊文。述《禮樂誌》第二。
雷電皆至，天威震耀，五刑之作，是則是效，威實輔德，刑亦助教。季世不詳，背本爭末，吳、孫狙詐，申、商酷烈。漢章九法，太宗改作，輕重之差，世有定籍。述《刑法誌》第三。
厥初生民，食貨惟先。割製廬井，定爾土田，什一供貢，下富上尊。商以足用，茂遷有無，貨自龜貝，至此五銖。揚榷古今，監世盈虛。述《食貨誌》第四。
昔在上聖，昭事百神，類帝禋宗，望秩山川，明德惟馨，永世豐年。季末淫祀，營信巫史，大夫臚岱，侯伯僭畤，放誕之徒，緣間而起。瞻前顧後，正其終始。述《郊祀誌》第五。
炫炫上天，縣象著明，日月周輝，星辰垂精。百官立法，宮室混成，降應王政，景以燭形。三季之後，厥事放紛，舉其占應，覽故考新。述《天文誌》第六。
《河圖》命庖，《洛書》賜禹，八卦成列，九疇逌敘。世代實寶，光演文、武，《春秋》之占，咎征是舉。告往知來，王事之表。述《五行誌》第七。
《坤》作地勢，高下九則，自昔黃、唐，經略萬國，燮定東西，疆理南北。三代損益，降及秦、漢，革鏟五等，製立郡縣。略表山川，彰其剖判。述《地理誌》第八。
夏乘四載，百川是導。唯河為艱，災及後代。商竭周移，秦決南涯，自茲歫漢，北亡八支。文陻棗野，武作《瓠歌》，成有平年，後遂滂沱。爰及溝渠，利我國家。述《溝洫誌》第九。
虙羲畫卦，書契後作，虞夏商周，孔纂其業，纂《書》刪《詩》，綴《禮》正《樂》，彖係大《易》，因史立法。六學既登，遭世罔弘，群言紛亂，諸子相騰。秦人是滅，漢修其缺，劉向司籍，九流以別。爰著目錄，略序洪烈。述《藝文誌》第十。
上嫚下暴，惟盜是伐，勝、廣熛起，梁、籍扇烈。赫赫炎炎，遂焚鹹陽，宰割諸夏，命立侯王，誅嬰放懷，詐虐以亡。述《陳勝項籍傳》第一。
張、陳之交，斿如父子，攜手遁秦，拊翼俱起。據國爭權，還為豺虎，耳謀甘公，作漢藩輔。述《張耳陳餘傳》第二。
三枿之起，本根既朽，枯楊生華，曷惟其舊！橫雖雄材，伏於海隝，沐浴屍鄉，北麵奉首，旅人慕殉，義過《黃鳥》。述《魏豹田儋韓信傳》第三。
信惟餓隸，布實黥徒，越亦狗盜，芮尹江湖。雲起龍襄，化為侯王，割有齊、楚，跨製淮、梁。綰自同閈，鎮我北疆，德薄位尊，非胙惟殃。吳克忠信，胤嗣乃長。述《韓彭英盧吳傳》第四。
賈廑從旅，為鎮淮、楚。澤王琅邪，權激諸呂。濞之受吳，疆土逾矩，雖戒東南，終用齊斧。述《荊燕吳傳》第五。
太上四子：伯兮早夭，仲氏王代，斿宅於楚。戊實淫缺，平陸乃紹。其在於京，奕世宗正，劬勞王室，用侯陽成。子政博學，三世成名，述《楚元王傳》第六。
季氏之詘，辱身毀節，信於上將，議臣震栗。欒公哭梁，田叔殉趙，見危授命，誼動明主。布曆燕、齊，叔亦相魯，民思其政，或金或社。述《季布欒布田叔傳》第七。
高祖八子，二帝六王。三趙不辜，淮厲自亡，燕靈絕嗣，齊悼特昌。掩有東土，自岱徂海，支庶分王，前後九子。六國誅斃，適齊亡祀。城陽、濟北，後承我國。赳赳景王，匡漢社稷。述《高五王傳》第八。
猗與元勳，包漢舉信，鎮守關中，足食成軍，營都立宮，定製修文。平陽玄默，繼而弗革，民用作歌，化我淳德。漢之宗臣，是謂相國。述《蕭何曹參傳》第九。
留侯襲秦，作漢腹心，圖折武關，解厄鴻門。推齊銷印，驅致越、信；招賓四老，惟寧嗣君。陳公擾攘，歸漢乃安，斃範亡項，走狄擒韓，六奇既設，我罔艱難。安國廷爭，致仕杜門。絳侯矯矯，誅呂尊文。亞夫守節，吳、楚有勳。述《張陳王周傳》第十。
舞陽鼓刀，滕公廄騶，潁陰商販，曲周庸夫，攀龍附鳳，並乘天衢。述《樊酈滕灌傅靳周傳》第十一。
北平誌古，司秦柱下，定漢章程，律度之緒。建平質直，犯上幹色；廣阿之廑，食厥舊德。故安執節，責通請錯，蹇蹇帝臣，匪躬之故。述《張周趙任申屠傳》第十二。
食其監門，長揖漢王，畫襲陳留，進收敖倉，塞隘杜津，王基以張。賈作行人，百越來賓，從容風議，博我以文。敬繇役夫，遷京定都，內強關中，外和匈奴。叔孫奉常，與時抑揚，稅介免胄，禮義是創。或哲或謀，觀國之光。述《酈陸朱婁叔孫傳》第十三。
淮南僭狂，二子受殃。安辯而邪，賜頑以荒，敢行稱亂，窘世薦亡。述《淮南衡山濟北傳》第十四。
蒯通一說，三雄是敗，覆酈驕韓，田橫顛沛。被之拘係，乃成患害。充、躬罔極，交亂弘大。述《蒯伍江息夫傳》第十五。
萬石溫溫，幼寤聖君，宜爾子孫，夭夭伸伸，慶社於齊，不言動民。衛、直、周、張，淑慎其身。述《萬石衛直周張傳》第十六。
孝文三王，代孝二梁，懷折亡嗣，孝乃尊光。內為母弟，外扞吳、楚，怙寵矜功，僭欲失所，思心既霿，牛禍告妖。帝庸親親，厥國五分，德不堪寵，四支不傳。述《文三王傳》第十七。
賈生矯矯，弱冠登朝。遭文睿聖，屢抗其疏，暴秦之戒，三代是據。建設藩屏，以強守圉，吳、楚合從，賴誼之慮。述《賈誼傳》第十八。
子絲慷慨，激辭納說，攬轡正席，顯陳成敗。錯之瑣材，智小謀大，禍如發機，先寇受害。述《爰盎朝錯傳》第十九。
釋之典刑，國憲以平。馮公矯魏，增主之明。長孺剛直，義形於色，下折淮南，上正元服。莊之推賢，於茲為德。述《張馮汲鄭傳》第二十。
榮如辱如，有機有樞，自下摩上，惟德之隅。賴依忠正，君子采諸。述《賈鄒枚路傳》第二十一。
魏其翩翩，好節慕聲，灌夫矜勇，武安驕盈，凶德相挻，禍敗用成。安國壯趾，王恢兵首，彼若天命，此近人咎。述《竇田灌韓傳》第二十二。