自是之後百有餘年，晉悼公使魏絳和戎翟，戎翟朝晉。後百有餘年，趙襄子逾句注而破之，並代以臨胡貉。後與韓、魏共滅知伯，分晉地而有之，則趙有代、句注以北，而魏有西河、上郡，以與戎界邊。其後，義渠之戎築城郭以自守，而秦稍蠶食之，至於惠王，遂拔義渠二十五城。惠王伐魏，魏盡入西河及上郡於秦。秦昭王時，義渠戎王與宣太後亂，有二子。宣太後詐而殺義渠戎王於甘泉，遂起兵伐滅義渠。於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以距胡。而趙武靈王亦變俗胡服，習騎射，北破林胡、樓煩，自代並陰山下至高闕為塞，而置雲中、雁門、代郡。其後燕有賢將秦開，為質於胡，胡甚信之。歸而襲破東胡，東胡卻千餘裏。與荊軻刺秦王秦舞陽者，開之孫也。燕亦築長城，自造陽至襄平，置上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以距胡。當是時，冠帶戰國七，而三國邊於匈奴。其後趙將李牧時，匈奴不敢入趙邊。後秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將數十萬之眾北擊胡，悉收河南地，因河為塞，築四十四縣城臨河，徙適戍以充之。而通直道，自九原至雲陽，因邊山險，塹溪穀，可繕者繕之，起臨洮至遼東萬餘裏。又度河據陽山北假中。
當是時，東胡強而月氏盛。匈奴單於曰頭曼，頭曼不勝秦，北徙。十有餘年而蒙恬死，諸侯畔秦，中〔國〕擾亂，諸秦所徙適邊者皆複去，於是匈奴得寬，複稍度河南與中國界於故塞。
單於有太子，名曰冒頓。後有愛閼氏，生少子，頭曼欲廢冒頓而立少子，乃使冒頓質於月氏。冒頓既質，而頭曼急擊月氏。月氏欲殺冒頓，冒頓盜其善馬，騎亡歸。頭曼以為壯，令將萬騎。冒頓乃作鳴鏑，習勒其騎射，令曰：“鳴鏑所射而不悉射者斬。”行獵獸，有不射鳴鏑所射輒斬之。已而，冒頓以鳴鏑自射善馬，左右或莫敢射，冒頓立斬之。居頃之，複以鳴鏑自射其愛妻，左右或頗恐，不敢射，複斬之。頃之，冒頓出獵，以鳴鏑射單於善馬，左右皆射之。於是冒頓知其左右可用，從其父單於頭曼獵，以鳴鏑射頭曼，其左右皆隨鳴鏑而射殺頭曼，盡誅其後母與弟及大臣不聽從者。於是冒頓自立為單於。
冒頓既立，時東胡強，聞冒頓殺父自立，乃使使謂冒頓曰：“欲得頭曼時號千裏馬。”冒頓問群臣，〔群臣〕皆曰：“此匈奴寶馬也，勿予。”冒頓曰：“奈何與人鄰國愛一馬乎？”遂與之。頃之，東胡以為冒頓畏之，使使謂冒頓曰：“欲得單於一閼氏。”冒頓複問左右，左右皆怒曰：“東胡無道，乃求閼氏！請擊之。”冒頓曰：“奈何與人鄰國愛一女子乎？”遂取所愛閼氏予東胡。東胡王愈驕，西侵。與匈奴中間〔有〕棄地莫居千餘裏，各居其邊為甌脫。東胡使使謂冒頓曰：“匈奴所與我界甌脫外棄地，匈奴不能至也，吾欲有之。”冒頓問群臣，或曰：“此棄地，予之。”於是冒頓大怒，曰：“地者，國之本也，奈何予人！”諸言與者，皆斬之。冒頓上馬，令國中有後者斬，遂東襲擊東胡。東胡初輕冒頓，不為備。及冒頓以兵至，大破滅東胡王，虜其民眾、畜產。既歸，西擊走月氏，南並樓煩、白羊河南王，悉複收秦所使蒙恬所奪匈奴地者，與漢關故河南塞，至朝那、膚施，遂侵燕、代。是時，漢方與項羽相距，中國罷於兵革，以故冒頓得自強，控弦之士三十餘萬。
自淳維以至頭曼千有餘歲，時大時小，別散分離，尚矣，其世傳不可得而次。然至冒頓，而匈奴最強大，盡服從北夷，而南與諸夏為敵國，其世姓官號可得而記雲。
單於姓攣鞮氏，其國稱之曰“撐犁孤塗單於”。匈奴謂天為“撐犁”，謂子為“孤塗”，單於者，廣大之貌也，言其象天單於然也。置左右賢王、左右穀蠡、左右大將、左右大都尉、左右大當戶、左右骨都侯。匈奴謂賢曰“屠耆”，故嚐以太子為左屠耆王。自左右賢王以下至當戶，大者萬餘騎，小者數千，凡二十四長，立號曰“萬騎”。其大臣皆世官。呼衍氏、蘭氏，其後有須卜氏，此三姓，其貴種也。諸左王將居東方，直上穀以東，接穢貉、朝鮮；右王將居西方，直上郡以西，接氐、羌；而單於庭直代、雲中。各有分地，逐水草移徙。而左右賢王、左右穀蠡最大國，左右骨都侯輔政。諸二十四長，亦各自置千長、百長、什長、裨小王、相、都尉、當戶、且渠之屬。
歲正月，諸長小會單於庭，祠。五月，大會龍城，祭其先、天地、鬼神。秋，馬肥，大會林，課校人畜計。其法，拔刃尺者死，坐盜者沒入其家；有罪，小者軋，大者死。獄久者不滿十日，一國之囚不過數人。而單於朝出營，拜日之始生，夕拜月。其坐，長左而北向。日上戊己。其送死，有棺槨、金銀、衣裳，而無封樹喪服；近幸臣妾從死者，多至數十百人。舉事常隨月，盛壯以攻戰，月虧則退兵。其攻戰，斬首虜賜一卮酒，而所得鹵獲因以予之，得人以為奴婢。故其戰，人人自為趨利，善為誘兵以包敵。故其逐利，如鳥之集；其困敗，瓦解雲散矣。戰而扶輿死者，盡得死者家財。
後北服渾窳、屈射、丁零、隔昆、（龍）新之國。於是匈奴貴人大臣皆服，以冒頓為賢。
是時，漢初定，徙韓王信於代，都馬邑。匈奴大攻圍馬邑，韓信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晉陽下。高帝自將兵往擊之。會冬大寒雨雪，卒之墮指者十二三，於是冒頓陽敗走，誘漢兵。漢兵逐擊冒頓，冒頓匿其精兵，見其羸弱，於是漢悉兵（多步兵）三十二萬，北逐之。高帝先至平城，步兵未盡到，冒頓縱精兵三十餘萬騎圍高帝於白登，七日，漢兵中外不得相救餉。匈奴騎，其西方盡白，東方盡，北方盡驪，南方盡騂馬。高帝乃使使間厚遺閼氏，閼氏乃謂冒頓曰：“兩主不相困。今得漢地，單於終非能居之。且漢主有神，單於察之。”冒頓與韓信將王黃、趙利期，而兵久不來，疑其與漢有謀，亦取閼氏之言，乃開圍一角。於是高皇帝令士皆持滿傅矢外鄉，從解角直出，得與大軍合，而冒頓遂引兵去。漢亦引兵罷，使劉敬結和親之約。
是後，韓信為匈奴將，及趙利、王黃等數背約，侵盜代、雁門、雲中。居無幾何，陳豨反，與韓信合謀擊代。漢使樊噲往擊之，複收代、雁門、雲中郡縣，不出塞。是時，匈奴以漢將數率眾往降，故冒頓常往來侵盜代地。於是高祖患之，乃使劉敬奉宗室女翁主為單於閼氏，歲奉匈奴絮繒酒食物各有數，約為兄弟以和親，冒頓乃少止。後燕王盧綰複反，率其黨且萬人降匈奴，往來苦上穀以東，終高祖世。
孝惠、高後時，冒頓寖驕，乃為書，使使遺高後曰：“孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。”高後大怒，召丞相平及樊噲、季布等，議斬其使者，發兵而擊之。樊噲曰：“臣願得十萬眾，橫行匈奴中。”問季布，布曰：“噲可斬也！前陳豨反於代，漢兵三十二萬，噲為上將軍，時匈奴圍高帝於平城，噲不能解圍。天下歌之曰：‘平城之下亦誠苦，七日不食，不能彀弩。’今歌吟之聲未絕，傷痍者甫起，而噲欲搖動天下，妄言以十萬眾橫行，是麵謾也。且夷狄譬如禽獸，得其善言不足喜，惡言不足怒也。”高後曰：“善。”令大謁者張澤報書曰：“單於不忘弊邑，賜之以書，弊邑恐懼。退（日）〔而〕自圖，年老氣衰，發齒墮落，行步失度，單於過聽，不足以自汙。弊邑無罪，宜在見赦。竊有禦車二乘，馬二駟，以奉常駕。”冒頓得書，複使使來謝曰：“未嚐聞中國禮義，陛下幸而赦之。”因獻馬，遂和親。
至孝文即位，複修和親。其三年夏，匈奴右賢王入居河南地為寇，於是文帝下詔曰：“漢與匈奴約為昆弟，無侵害邊境，所以輸遺匈奴甚厚。今右賢王離其國，將眾居河南地，非常故。往來入塞，捕殺吏卒，驅侵上郡保塞蠻夷，令不得居其故。陵轢邊吏，入盜，甚驁無道，非約也。其發邊吏車騎八萬詣高奴，遣丞相灌嬰將擊右賢王。”右賢王走出塞，文帝幸太原。是時，濟北王反，文帝歸，罷丞相擊胡之兵。
其明年，單於遺漢書曰：“天所立匈奴大單於敬問皇帝無恙。前時皇帝言和親事，稱書意合歡。漢邊吏侵侮右賢王，右賢王不請，聽後義盧侯難支等計，與漢吏相恨，絕二主之約，離昆弟之親。皇帝讓書再至，發使以書報，不來，漢使不至。漢以其故不和，鄰國不附。今以少吏之敗約，故罰右賢王，使至西方求月氏擊之。以天之福，吏卒良，馬力強，以滅夷月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國皆已為匈奴。諸引弓之民並為一家，北州以定。願寢兵休士養馬，除前事，複故約，以安邊民，以應古始，使少者得成其長，老者得安其處，世世平樂。未得皇帝之誌，故使郎中係虖淺奉書請，獻橐佗一，騎馬二，駕二駟。皇帝即不欲匈奴近塞，則且詔吏民遠舍。使者至，即遣之。”六月中，來至新望之地。書至，漢議擊與和親孰便，公卿皆曰：“單於新破月氏，乘勝，不可擊也。且得匈奴地，澤鹵非可居也，和親甚便。”漢許之。
孝文前六年，遺匈奴書曰：“皇帝敬問匈奴大單於無恙。使係虖淺遺朕書，雲‘願寢兵休士，除前事，複故約，以安邊民，世世平樂’，朕甚嘉之。此古聖王之誌也。漢與匈奴約為兄弟，所以遺單於甚厚。背約離兄弟之親者，常在匈奴。然右賢王事已在赦前，勿深誅。單於若稱書意，明告諸吏，使無負約，有信，敬如單於書。使者言單於自將並國有功，甚苦兵事。服繡袷綺衣、長襦、錦袍各一，比疏一，黃金飭具帶一，黃金犀毗一，繡十匹，錦二十匹，赤綈、綠繒各四十匹，使中大夫意、謁者令肩遺單於。”
後頃之，冒頓死，子稽粥立，號曰老上單於。
老上稽粥單於初立，文帝複遣宗人女翁主為單於閼氏，使宦者燕人中行說傅翁主。說不欲行，漢強使之。說曰：“必我也，為漢患者。”中行說既至，因降單於，單於愛幸之。
初，單於好漢繒絮食物，中行說曰：“匈奴人眾不能當漢之一郡，然所以強之者，以衣食異，無仰於漢。今單於變俗好漢物，漢物不過什二，則匈奴盡歸於漢矣。其得漢絮繒，以馳草棘中，衣褲皆裂弊，以視不如旃裘堅善也；得漢食物皆去之，以視不如重酪之便美也。”於是說教單於左右疏記，以計識其人眾畜牧。
漢遺單於書，以尺一牘，辭曰“皇帝敬問匈奴大單於無恙”，所以遺物及言語雲雲。中行說令單於以尺二寸牘，及印封皆令廣長大，倨驁其辭曰“天地所生、日月所置匈奴大單於，敬問漢皇帝無恙”，所以遺物言語亦雲雲。
漢使或言匈奴俗賤老，中行說窮漢使曰：“而漢俗屯戍從軍當發者，其親豈不自奪溫厚肥美齎送飲食行者乎？”漢使曰：“然。”說曰：“匈奴明以攻戰為事，老弱不能鬥，故以其肥美飲食壯健以自衛，如此父子各得相保，何以言匈奴輕老也？”漢使曰：“匈奴父子同穹廬臥。父死，妻其後母；兄弟死，盡妻其妻。無冠帶之節、闕庭之禮。”中行說曰：“匈奴之俗，食畜肉，飲其汁，衣其皮；畜食草飲水，隨時轉移。故其急則人習騎射，寬則人樂無事。約束徑，易行；君臣簡，可久。一國之政猶一體也。父兄死，則妻其妻，惡種姓之失也。故匈奴雖亂，必立宗種。今中國雖陽不取其父兄之妻，親屬益疏則相殺，至到易姓，皆從此類也。且禮義之敝，上下交怨，而室屋之極，生力屈焉。夫力耕桑以求衣食，築城郭以自備，故其民急則不習戰攻，緩則罷於作業。嗟土室之人，顧無喋喋占占，冠固何當！”自是之後，漢使欲辯論者，中行說輒曰：“漢使毋多言，顧漢所輸匈奴繒絮米糵，令其量中，必善美而已，何以言為乎？且所給備善則已，不備善而苦惡，則候秋孰，以騎馳蹂乃稼穡也。”日夜教單於候利害處。
孝文十四年，匈奴單於十四萬騎入朝那蕭關，殺北地都尉卬，虜人民畜產甚多，遂至彭陽。使騎兵入燒回中宮，候騎至雍甘泉。於是文帝以中尉周舍、郎中令張武為將軍，發車千乘，十萬騎，軍長安旁以備胡寇。而拜昌侯盧卿為上郡將軍，甯侯魏遬為北地將軍，隆慮侯周灶為隴西將軍，東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤為將軍，大發車騎往擊胡。單於留塞內月餘，漢逐出塞即還，不能有所殺。匈奴日以驕，歲入邊，殺略人民甚眾，雲中、遼東最甚，郡萬餘人。漢甚患之，乃使使遺匈奴書，單於亦使當戶報謝，複言和親事。