弘複上疏曰：“陛下有先聖之位而無先聖之名，有先聖之民而無先聖之吏，是以勢同而治異。先世之吏正，故其民篤；今世之吏邪，故其民薄。政弊而不行，令倦而不聽。夫使邪吏行弊政，用倦令治薄民，民不可得而化，此治之所以異也。臣聞周公旦治天下，期年而變，三年而化，五年而定。唯陛下之所誌。”書奏，天子以冊書答曰：“問：弘稱周公之治，弘之材能自視孰與周公賢？”弘對曰：“愚臣淺薄，安敢比材於周公！雖然，愚心曉然見治道之可以然也。去虎豹馬牛，禽獸之不可製者也，及其教馴服習之，至可牽持駕服，唯人之從。臣聞揉曲木者不累日，銷金石者不累月，夫人之於利害好惡，豈比禽獸木石之類哉？期年而變，臣弘尚竊遲之。”上異其言。
時方通西南夷，巴、蜀苦之，詔使弘視焉。還奏事，盛毀西南夷無所用，上不聽。每朝會議，開陳其端，使人主自擇，不肯麵折庭爭。於是上察其行慎厚，辯論有餘，習文法吏事，緣飾以儒術，上說之，一歲中至左內史。
弘奏事，有所不可，不肯庭辯。常與主爵都尉汲黯請間，黯先發之，弘推其後，上常說，所言皆聽，以此日益親貴。嚐與公卿約議，至上前，皆背其約以順上指。汲黯庭詰弘曰：“齊人多詐而無情，始為與臣等建此議，今皆背之，不忠。”上問弘，弘謝曰：“夫知臣者以臣為忠，不知臣者以臣為不忠。”上然弘言。左右幸臣每毀弘，上益厚遇之。
弘為人談笑多聞，常稱以為人主病不廣大，人臣病不儉節。養後母孝謹，後母卒，服喪三年。
為內史數年，遷禦史大夫。時又東置蒼海，北築朔方之郡。弘數諫，以為罷弊中國以奉無用之地，願罷之。於是上乃使朱買臣等難弘置朔方之便。發十策，弘不得一。弘乃謝曰：“山東鄙人，不知其便若是，願罷西南夷、蒼海，專奉朔方。”上乃許之。
汲黯曰：“弘位在三公，奉祿甚多，然為布被，此詐也。”上問弘，弘謝曰：“有之。夫九卿與臣善者無過黯，然今日庭詰弘，誠中弘之病。夫以三公為布被，誠飾詐欲以釣名。且臣聞管仲相齊，有三歸，侈擬於君，桓公以霸，亦上僭於君。晏嬰相景公，食不重肉，妾不衣絲，齊國亦治，亦下比於民。今臣弘位為禦史大夫，為布被，自九卿以下至於小吏無差，誠如黯言。且無黯，陛下安聞此言？”上以為有讓，愈益賢之。
元朔中，代薛澤為丞相。先是，漢常以列侯為丞相，唯弘無爵，上於是下詔曰：“朕嘉先聖之道，開廣門路，宣招四方之士，蓋古者任賢而序位，量能以授官，勞大者厥祿厚，德盛者獲爵尊，故武功以顯重，而文德以行褒。其以高成之平津鄉戶六百五十封丞相弘為平津侯。”其後以為故事，至丞相封，自弘始也。
時，上方興功業，婁舉賢良。弘自見為舉首，起徒步，數年至宰相封侯，於是起客館，開東閣以延賢人，與參謀議。弘身食一肉，脫粟飯，故人賓客仰衣食，奉祿皆以給之，家無所餘。然其性意忌，外寬內深。諸常與弘有隙，無近遠，雖陽與善，後竟報其過。殺主父偃，徙董仲舒膠西，皆弘力也。
後淮南、衡山謀反，治黨與方急，弘病甚，自以為無功而封侯，居宰相位，宜佐明主填撫國家，使人由臣子之道。今諸侯有畔逆之計，此大臣奉職不稱也。恐病死無以塞責，乃上書曰：“臣聞天下通道五，所以行之者三。君臣、父子、夫婦、長幼、朋友之交，五者天下之通道也；仁、知、勇三者，所以行之也。故曰‘好問近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇，知此三者，知所以自治；知所以自治，然後知所以治人。’未有不能自治而能治人者也。陛下躬孝弟，監三王，建周道，兼文武，招徠四方之士，任賢序位，量能授官，將以厲百姓勸賢材也。今臣愚駑，無汗馬之勞，陛下過意擢臣弘卒伍之中，封為列侯，致位三公。臣弘行能不足以稱，加有負薪之疾，恐先狗馬填溝壑，終無以報德塞責。願歸侯，乞骸骨，避賢者路。”上報曰：“古者賞有功，褒有德，守成上文，遭遇右武，未有易此者也。朕夙夜庶幾，獲承至尊，懼不能寧，惟所與共為治者，君宜知之。蓋君子善善及後世，若茲行，常在朕躬。君不幸罹霜露之疾，何恙不已，乃上書歸侯，乞骸骨，是章朕之不德也。今事少閑，君其存精神，止念慮，輔助醫藥以自持。”因賜告牛、酒、雜帛。居數月，有瘳，視事。
凡為丞相禦史六歲，年八十，終丞相位。其後李蔡、嚴青翟、趙周、石慶、公孫賀、劉屈氂繼踵為丞相。自蔡至慶，丞相府客館丘虛而已，至賀、屈氂時壞以為馬廄車庫奴婢室矣。唯慶以惇謹，複終相位，其餘盡伏誅雲。
弘子度嗣侯，為山陽太守十餘歲，詔征巨野令史成詣公車，度留不遣，坐論為城旦。
元始中，修功臣後，下詔曰：“漢興以來，股肱在位，身行儉約，輕財重義，未有若公孫弘者也。位在宰相封侯，而為布被脫粟之飯，奉祿以給故人賓客，無有所餘，可謂減於製度，而率下篤俗者也，與內厚富而外為詭服以釣虛譽者殊科。夫表德章義，所以率世厲俗，聖王之製也。其賜弘後子孫之次見為適者，爵關內侯，食邑三百戶。”
卜式，河南人也。以田畜為事。有少弟，弟壯，式脫身出，獨取畜羊百餘，田宅財物盡與弟。式入山牧，十餘年，羊致千餘頭，買田宅。而弟盡破其產，式輒複分與弟者數矣。
時漢方事匈奴，式上書，願輸家財半助邊。上使使問式：“欲為官乎？”式曰：“自小牧羊，不習仕宧，不願也。”使者曰：“家豈有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生與人亡所爭，邑人貧者貸之，不善者教之，所居，人皆從式，式何故見冤！”使者曰：“苟，子何欲？”式曰：“天子誅匈奴，愚以為賢者宜死節，有財者宜輸之，如此而匈奴可滅也。”使者以聞。上以語丞相弘。弘曰：“此非人情。不軌之臣不可以為化而亂法，願陛下勿許。”上不報，數歲乃罷式。式歸，複田牧。
歲餘，會渾邪等降，縣官費眾，倉府空，貧民大徙，皆卬給縣官，無以盡贍。式複持錢二十萬與河南太守，以給徙民。河南上富人助貧民者，上識式姓名，曰：“是固前欲輸其家半財助邊。”乃賜式外繇四百人，式又盡複與官。是時，富豪皆爭匿財，唯式尤欲助費。上於是以式終長者，乃召拜式為中郎，賜爵左庶長，田十頃，布告天下，尊顯以風百姓。
初，式不願為郎，上曰：“吾有羊在上林中，欲令子牧之。”式既為郎，布衣草而牧羊。歲餘，羊肥息。上過其羊所，善之。式曰：“非獨羊也，治民亦猶是矣。以時起居，惡者輒去，毋令敗群。”上奇其言，欲試使治民。拜式緱氏令，緱氏便之；遷成皋令，將漕最。上以式樸忠，拜為齊王太傅，轉為相。
會呂嘉反，式上書曰：“臣聞主愧臣死。群臣宜盡死節，其駑下者宜出財以佐軍，如是則強國不犯之道也。臣願與子男及臨菑習弩博昌習船者請行死之，以盡臣節。”上賢之，下詔曰：“朕聞報德以德，報怨以直。今天下不幸有事，郡縣諸侯未有奮繇直道者也。齊相雅行躬耕，隨牧畜番，輒分昆弟，更造，不為利惑。日者北邊有興，上書助官。往年西河歲惡，率齊人入粟。今又首奮，雖未戰，可謂義形於內矣。其賜式爵關內侯，黃金四十斤，田十頃，布告天下，使明知之。”
元鼎中，征式代石慶為禦史大夫。式既在位，言郡國不便鹽鐵而船有算，可罷。上由是不說式。明年當封禪，式又不習文章，貶秩為太子太傅，以兒寬代之。式以壽終。
兒寬，千乘人也。治《尚書》，事歐陽生。以郡國選詣博士，受業孔安國。貧無資用，嚐為弟子都養。時行賃作，帶經而鋤，休息輒讀誦，其精如此。以射策為掌故，功次，補廷尉文學卒史。
寬為人溫良，有廉知自將，善屬文，然懦於武，口弗能發明也。時張湯為廷尉，廷尉府盡用文史法律之吏，而寬以儒生在其間，見謂不習事，不署曹，除為從史，之北地視畜數年。還至府，上畜簿，會廷尉時有疑奏，已再見卻矣，掾史莫知所為。寬為言其意，掾史因使寬為奏。奏成，讀之皆服，以白廷尉湯。湯大驚，召寬與語，乃奇其材，以為掾。上寬所作奏，即時得可。異日，湯見上。問曰：“前奏非俗吏所及，誰為之者？”湯言兒寬。上曰：“吾固聞之久矣。”湯由是鄉學，以寬為奏讞掾，以古法義決疑獄，甚重之。及湯為禦史大夫，以寬為掾，舉侍禦史。見上，語經學，上說之，從問《尚書》一篇。擢為中大夫，遷左內史。
寬既治民，勸農業，緩刑罰，理獄訟，卑體下士，務在於得人心；擇用仁厚士，推情與下，不求名聲，吏民大信愛之。寬表奏開六輔渠，定水令以廣溉田。收租稅，時裁闊狹，與民相假貸，以故租多不入。後有軍發，左內史以負租課殿，當免。民聞當免，皆恐失之，大家牛車，小家擔負，輸租屬不絕，課更以最。上由此愈奇寬。
及議欲放古巡狩封禪之事，諸儒對者五十餘人，未能有所定。先是，司馬相如病死，有遺書，頌功德，言符瑞，足以封泰山。上奇其書，以問寬，寬對曰：“陛下躬發聖德，統楫群元，宗祀天地，薦禮百神，精神所鄉，征兆必報，天地並應，符瑞昭明。其封泰山，禪梁父，昭姓考瑞，帝王之盛節也。然享薦之義，不著於經，以為封禪告成，合祛於天地神祇，祗戒精專以接神明。總百官之職，各稱事宜而為之節文。唯聖主所由，製定其當，非群臣之所能列。今將舉大事，優遊數年，使群臣得人自盡，終莫能成。唯天子建中和之極，兼總條貫，金聲而玉振之，以順成天慶，垂萬世之基。”上然之，乃自製儀，采儒術以文焉。