幾個年輕的工程師，用報紙把四周的水泥牆糊了起來，這是唯一的裝修。所用中英文報紙全部是IT技術類的，等閑人還看不懂。
其實馬雲早就有話在先：“我許諾的是沒有工資，沒有房子，隻有地鋪，隻有一天12個小時的苦活。”
湖畔時代的作息時間是早9點到晚9點，每天12個小時，這是正常作息時間。每天都會有一個人早來一些，晚走一些。加班時，每天要幹16個小時甚至更多，而加班又很平常。每遇新版發布，加班是不可避免的。
謝世煌說：“湖畔花園裏有一個小會議室，可以打地鋪，那時睡辦公室的時間不比睡出租房少。”
“獅子”說：“那時工作的確很辛苦。這幫女孩很吵，為了避免和女孩發生衝突，我們幾個工程師關在一間小屋裏，把工作時間調到晚上10點到淩晨4點，這時辦公室裏很安靜。時常工作得太晚了，倒地就睡，就不回家了。”
韓敏說：“每天早上打開門，就見地上橫七豎八的都是人，要小心繞過去才行。”
8個月後，到了1999年11月，還是這種狀況。
湖畔時代，有一件小事讓創業者難以忘懷。
有一天，幾個工程師工作到早上5點40分，天亮了，大夥還沒睡覺。不知是誰提出了一個瘋狂的建議，幾個人呼嘯而出，打的來到西湖邊。
這些人被關了幾個月了，沒時間進城，更沒時間到西湖來，跑出來有點像羊群出圈。幾個人跑到斷橋上，大喊大叫，引吭高歌。在西湖上瀟灑了一小時後，他們又跑到知味齋美美地吃了一頓，然後跑到新華書店，每人買了一個“背背佳”。盡興而歸，回來已經快10點了。
幾個人回到湖畔花園，發現所有其他員工都站在涼台上向他們眺望，個個神情嚴肅。馬雲見到他們的第一句話是：“沒事了，你們回來就好！”
原來早上大家來上班，發現所有的工程師都不見了，服務器也死機了，沒有打招呼，也沒有留條。每天這會兒他們都是在地上呼呼大睡的。
此情此景搞得大家莫名其妙，一些人還有點慌，甚至提出要報警，工程師失蹤了可不是鬧著玩的！於是大家不約而同地跑到涼台上翹首遠望，遠遊而歸的工程師們急忙喊叫著解釋他們出遊的原因。
這些年輕的工程師，能徹夜苦戰，也能苦中取樂。半夜閑下來時，他們就玩殺人遊戲，據說這個遊戲能使每個人的個性顯露無遺。他們是網絡高手，也是遊戲高手，據說玩遊戲領先外麵一年。有時他們半夜看鬼片，看完就搞惡作劇。有一天，半夜12點，幾個工程師在小區路邊幹聊，看見一個人走過來，就想嚇他一下。在那個人快看見秋千時，他們把秋千高高蕩起，然後趕快躲起來；那個人看見無人的秋千，嚇得半死，趕快溜走了。
湖畔時代，寫程序的工程師們很辛苦，做客服的編輯們也很辛苦。做客服的每人都有一個個人郵箱，每人都有一個化名，所有給客戶的郵件都是通過個人郵箱發出的。阿裏巴巴一開始就堅持與客戶一對一的在線溝通，用人溝通而不是用機器。彭蕾說：“那時的客服都是即時的。大家做客服做到了癡迷的程度，工作到半夜一兩點，客戶的信沒有處理完就不回去。有時客戶半夜兩點收到郵件，很吃驚，問我們：是不是時間有問題？我們說：沒有啊，我們都在線啊，客戶非常感動。”
可以說阿裏巴巴一開始就堅持客戶第一，就強調服務第一。
那時，沒有別的辦法，隻能靠人性化的服務爭取客戶。那時阿裏巴巴很多新客戶都是朋友推薦的結果。
湖畔時代工作艱苦，生活也艱苦。每人每月500元工資，其實還是自己給自己發工資，因為發工資的錢是大家湊的。那時打車隻敢打夏利，有時夏利、富康沒分清，為此還和司機爭執。那時，張英住在翠園，離辦公室3公裏，3塊錢的人力車不敢坐，每天走過來上班，走得滿頭大汗。為了節省電錢，在寒冬屋裏隻開一個取暖爐，程序員一邊烤手一邊寫程序。
開始大家定6塊錢的盒飯，後來改成4塊錢的，結果雞塊變質造成集體食物中毒，集體到醫院打吊瓶。偶爾，大家到餐館吃一頓，菜剛上來就一掃而光。每逢阿裏巴巴新版發布，馬雲會親自下廚房給大家做一道燒雞翅。
若要用一個詞來描述阿裏巴巴創業者的工作狀態，那就是“瘋狂”。那時，沒人計較投入產出，沒人計較個人時間，甚至沒人感到苦，反而覺得那段日子很開心、很幸福。