抑鬱發作的表現可分為核心症狀群、心理症狀群與軀體症狀群三方麵。
既往常以“三低”概括抑鬱發作，即為情緒低落、思維遲緩、意誌活動減退，這三種症狀被認為是典型的重度抑鬱的症狀，但這些典型症狀並不一定出現在所有的患者中。
無法確切的說抑鬱症的早期症狀是什麼。抑鬱症症狀繁多，實際上每個患者一開始所表現出來的症狀會存在一定的個體差異。日常生活中如果發現自己有顯著而持久的心境低落等異常情況，可使用“9條目簡易患者健康問卷、抑鬱自評量表、Beck抑鬱問卷、快速抑鬱症症狀自評問卷”等自評量表，對於早期篩查是有一定的積極意義的。
自我感覺到的或是他人可觀察到的情緒低沉、苦惱憂傷，覺得痛苦很難熬過去，感覺不到開心，甚者覺得度日如年、生不如死，常常愁眉苦臉、唉聲歎氣。
幾乎每天都存在低落的心境，一般不隨環境變化而變化。
凡事都提不起興趣或是興趣下降，對以前的愛好喪失熱情，失去了體驗快樂的能力，不能從平日從事的活動中收獲樂趣。
即使有一些簡單的活動比如看書、看電視，其主要目的也隻是消磨時間，無法從中獲取快樂。
表現為心煩、擔心、緊張、胡思亂想、擔心失控或發生意外等。
自覺反應遲鈍、思考問題出現困難、決斷能力下降、言語減少、語速變慢、音量降低，嚴重者應答及交流也會出現障礙。
主要表現為對近期發生事情的記憶能力下降、注意力障礙、信息加工能力減退、對自我和周圍環境漠不關心等。
嚴重時會產生“三無症狀”，即感到無用、無助和無望。
無用：自我評價降低，認為自己生活毫無價值、充滿失敗、一無是處。無助：感到自己無能為力、孤立無援。無望：認為自己沒有出路、沒有希望、前途渺茫。
對自己既往的一些輕微過失或錯誤痛加責備，嚴重時會產生深深的內疚或是罪惡感，認為自己罪孽深重，必須受到社會的懲罰。
嚴重的抑鬱患者常伴有消極自殺的觀念和行為，自殺觀念常常比較頑固、反複出現，所采取的自殺行為往往是計劃周密、難以防範的，因此，自殺行為是抑鬱障礙最嚴重的、最危險的症狀。
可出現精神運動性遲滯或激越。
遲滯：表現為動作遲緩、思維緩慢、活動減少、生活懶散、疏遠親友、回避社交、工作效率下降、不注意個人衛生，嚴重者會發展成少語、少動、少食或不語、不動、不食，即“抑鬱性木僵”狀態。
激越：腦中會不由自主的反複想一些沒有目的的事情，思維內容沒有條理，因而在行為上表現出煩躁不安、不能控製自己，甚至會出現攻擊行為。
而病情較為嚴重的患者，則有可能會產生各種各樣稀奇古怪的幻覺，亦或是出現一些讓人匪夷所思的妄想症狀等等諸如此類的精神問題。這些幻覺和妄想會給患者帶來極大的痛苦和困擾，同時也會對他們的日常生活造成非常大的影響。