“也是住店的？”
那男人翻了老曹一眼，點點頭。老曹：
“怕就怕這個。路上，不是生病的時候。”
又說：
“大哥，這孩子得看呀，不能硬挺著。”
那男人又翻了老曹一眼：
“看？你掏錢？”
老曹被噎了一句，有些不高興：
“我不是她爹，你是她爹。我好心說了一句話，倒落下不是？”
讓老曹沒想到的是，那男人抱著自己的頭，嚶嚶哭了。老曹有些慌張，以為他心焦，或是身上沒了盤纏；住店住灶間，就是為了省錢。又用話勸他，誰知越勸越哭。老曹倒束手無策。終於，等那男人哭夠了，仰起臉，老曹才發現他長了一對鬥雞眼。平心靜氣之後，這男人告訴老曹，這女孩不是他的孩子，他是一個人販子。初入此道，不知水的深淺，二十塊大洋買了這個孩子，走村串鎮，大半個月也沒出手。賣不出本錢不說，加上住店和嚼穀，又賠出一大塊。屋漏偏逢連陰雨，女孩頭上又長了一頭禿瘡；長了禿瘡，更賣不出價錢。禿瘡發了，又發起高燒。前思後想，沒有退路，所以憂愁。老曹聽後，也替他發愁，忘記了他是一個人販子；左思右想，也沒有辦法，隻好陪他歎氣。這時那男人突然抓住老曹的手：
“大哥，要不這孩子你要了吧。”
老曹吃了一驚，忙往後撤身子：
“我還得去長治縣糶芝麻，沒想要買孩子。”
那男人：
“你隨便給倆，我不還價。”
又說：
“隨便給倆，也比死了強。”
又說：
“死了，就更沒法賣了。”
老曹見他這麼說話，苦笑之下，知道他是個老實人。老曹四十多了，老婆一直沒有生下孩子，家裏倒是缺孩子，但老曹說：
“買個孩子，不是買條小狗，這麼大的事，哪能說買就買？”
那男人：
“你就當可憐她。”
老曹：
“這不是可憐不可憐的事，我還得去長治縣糶芝麻。”
又說：
“再說，這麼大的事，我也做不了主，總得跟家裏的商量商量。”
沒想到老曹這句話，被那男人抓住了。那男人問：
“大哥是哪裏人？”
老曹：
“襄垣縣溫家莊。”
說完這番話，雨住了，天晴了。老曹交了店裏的草料錢，又趕著大車上了路。老曹以為這事也就是說說，說完也就完了。令老曹沒想到的是，兩天之後，等老曹糶完芝麻回到溫家莊，那男人和那個病孩子，已經在老曹家。孩子躺在炕上，那男人正蹲在門檻上吸煙。老曹哭笑不得：
“你倒粘上我了？”
那男人往門框上梆梆地磕著煙袋：
“大哥，燙壺酒吧。大嫂願意要這孩子。”
“大嫂”就是老曹的老婆了。這又是老曹沒有想到的。也不知這個男人，怎麼對老曹老婆說的，把她的心說轉了。老曹老婆掀門簾子從裏屋出來，對老曹說：
“這孩子我要了，模樣還周正，十三塊大洋，也不貴。”
老曹發現老婆換了一身新衣裳，知道她不是說著玩的。老曹：
“可她正在發燒，還不知是死是活。”
老曹老婆：
“燒已經退了。”
老曹走到炕沿，用手摸那女孩的頭，燒果然退了。那女孩見老曹摸她，睜開眼睛，打量老曹；老曹也打量她，杏核眼，翹鼻，小嘴，不算難看。兩天前在車馬店燒得像火炭，咋一到老曹家，燒就退了呢？老曹不禁搖頭。但老曹又說：
“可你看她的頭，一頭禿瘡。”
老曹老婆還沒說話，那男人說：
“瘡跟瘡不一樣，這是新瘡，不是老瘡，能看好。”
又說：
“小骨頭，嫩肉長得快。”
又說：
“不帶點毛病，也不會這麼便宜。”
又說：
“大哥，交錢吧，從今往後，我不賣人了，我還賣布。”
老曹哭笑不得。但老曹家裏，老婆說了算。老婆說要，老曹隻好從身上掏出鑰匙，開櫃門拿錢。家裏隻有八塊大洋，老曹又跑到東家老溫家去借。老溫家除了種地，還開了個陳醋坊，叫“溫記醋坊”，一天能釀出百十壇子醋，每一甕醋壇子上，都貼著紅紙四方簽，上寫著“溫記”二字。方圓百十裏，都吃老溫家的醋。老曹除了給東家趕車，有時醋坊忙了，夜裏還去醋坊幫東家翻醋糟。老曹來到東家後院，大槐樹下，東家老溫，正跟周家莊的東家老周下象棋。周家莊距溫家莊五十裏。周家莊老周家除了種地，還開了個酒坊，酒坊叫“桃花村”，就著杏花村的意思，釀辣酒，也釀甜酒。方圓幾個縣，紅白喜事，都喝老周家的酒。方圓百裏的東家中，賣醋的老溫，就跟賣酒的老周好。逢年過節，或是老溫去看老周，或是老周來看老溫。就是平常日子，兩人也時常走動。兩人見麵，除了在一起談話，就是在一起下象棋。現在棋盤兩端，老周正端著杯子喝茶，老溫手裏拿著兩顆棋子，相互敲著看棋盤。見有客人在，老曹不好說借錢，想退出去；老溫抬眼看到老曹，倒喊住他：
“啥事？”
老曹遲疑著：
“東家，沒事。”
老溫：
“老周又不是外人，說吧。”
老曹這才說：
“想借錢。”
老溫：
“不年不節，借錢做啥？”
老曹隻好將買孩子的事，一五一十，來龍去脈說了。老曹又說：
“東家，這孩子我真不想要，家裏的娘們，沒有正性。”
又說：
“年底算賬的時候，東家從我工錢裏扣就是了。”
又說：
“這女娃，一頭禿瘡，看上去真可憐。”
老溫還沒說話，周家莊的東家老周開了口。老周時常來溫家莊老溫家串門，有時當天返回去，有時天晚就住下了，打發跟他的馬車回去；第二天回周家莊，老曹趕著溫家的馬車送老周。周家的馬車有酒味，溫家的轎車有醋味。老周往車裏鑽的時候說：
“一聞就知道換了車。”
路上五十裏，兩人也聊天。因老周是東家，話頭多由老周提起。老周問老溫家的事，也問老曹家的事；老周問一句，老曹答一句。所以老周對老曹家的情況也熟悉。這時說：
“先不說孩子可憐不可憐，為老曹兩口老了，膝下沒個人，也應該買。”
老溫也點頭：
“就是為了孩子，也不為過；救人一命，勝造七級浮屠。”
但等孩子買下之後，老曹才知道，老婆要這個孩子，既不是為了孩子，也不是為了老曹兩口，也不是為了造七級浮屠，而是為了跟二叔致氣。二叔就是老曹的弟弟。老曹大名叫曹滿倉，老曹的二弟大名叫曹滿囤。曹滿倉自小性子坦，曹滿囤自小性子躁。曹滿倉自小長得高，成人後一米七八；曹滿囤是個矬子，成人後一米五六。矬子又性格躁，曹滿囤小時在外常受欺負。在外受了欺負，回到家就霸道。跟爹娘霸道，跟曹滿倉也霸道。霸道不是搶你碗裏的吃食，或是手裏的玩物，而是在說話上，一件事怎麼辦，得順著他的心思來。話本來該這麼說，他非那麼說；事本來該這麼辦，他非那麼辦；一時不順他的意，他就在家裏打滾撒潑。見弟弟打滾撒潑，爹娘上來甩曹滿倉一巴掌：