浪蕩子弟並沒占著一句便宜，還被吳香香拐著彎罵了一頓。眾人都笑了。因是說笑話，不能當真，吳摩西也笑了。這些應對的話，吳摩西就想不起來，倒也佩服吳香香的腦子。或者說，吳香香跟薑虎過的時候，吳香香的口才被薑虎壓住了；現在換了吳摩西，吳香香就成了吳香香。賣饅頭有吳香香在，饅頭就賣得快，好像大家不是來買饅頭，而是來聽吳香香拐著彎罵人；吳香香不在，剩下吳摩西一個人，饅頭就賣得慢，一直賣到倪三打更，還要剩些筐底。夜裏回去，吳香香見饅頭賣得不如意，便說吳摩西。如果吳香香心情好，就是小說；如果心情不對，就是大說，直把吳摩西說得頭昏腦漲。好像吳摩西活了二十年，連說話辦事都沒學會，一切得從頭再來。就是從頭再來，一切從何人手呢？吳摩西又想，一個人總被另一個人說，一個人總被另一個人壓著，怕是永無出頭之日。但又想，縣長老史已經走了，自己已被新縣長老竇趕了出來，與沿街挑水比，總算有個家，每天能吃得飽。身上穿的，也比過去體麵許多，不被吳香香壓著，自己還能到哪裏去？還是有求著別人的一麵。麵上求著別人，話上就得吃些虧，也不全是口才的問題。便也不再多想，遇到吳香香說他，他想起話來，就回一嘴；想不起來，就悶著頭不說話。十次有八次，想起的時候少，想不起的時候多。
吳香香有個女兒叫巧玲，這年五歲了。巧玲從小調皮，一歲多的時候，她玩的時候，總得有人看著她；稍不留意，她不是打碎了桌上的燈盞，就是在灶懷裏玩火，燃著了柴草，得趕緊用水潑滅，不然房子就燃著了。巧玲三歲那年，得過一場大病。起初是小病，中秋節吃月餅，吃壞了肚子，拉些痢疾。薑虎和吳香香沒當回事，也是圖省事，讓她誤吃了江湖郎中幾顆藥丸，痢疾倒是止住了，開始發高燒。薑虎隻好回頭再找正經的藥堂。縣城北街老李家有一個“濟世堂”，“濟世堂”有一個坐堂的中醫叫老繆。讓老繆看過，巧玲又吃了老繆幾服中藥，高燒仍是不退，脖子向後肘著。薑虎隻好雇馬車到新鄉“三味堂”。巧玲吃了“三味堂”幾服中藥，高燒退了，頭也回到了脖子上。肚子又開始拉東西。這次不拉痢疾，開始拉蟲子。拉出的蟲子倒也不大，芝麻粒大小，但每次能拉出十來粒，在糞便裏湧動。一粒看著不大，十來粒滾到一起，擱在人肚子裏就受不了。巧玲天天捂著肚子喊“哎喲”，一個月下來，瘦得像個小鬼。薑虎隻好又雇馬車到開封“懸壺堂”。吃了“懸壺堂”幾服中藥，蟲子終於不見了。臉上又開始出癍疹。又雇馬車到汲縣“回春堂”去看癍疹，前後去了三次，吃了“回春堂”二十多服中藥，臉上的癍疹才一點點消退，人漸漸胖了起來，有了個人模樣。一場病看下來，前後花了半年時間，百裏之內的藥堂。算是跑遍了。本是一泡痢疾，螞蟻般的事，最後拐了幾道彎，變成了一頭大象；本為圖省事，反倒多花出去幾十倍的工夫，幾十倍的錢。更讓薑虎和吳香香懊惱的是，巧玲病是好了，但從此落下個膽小。過去無法無天，現在變得膽小。她這膽小不是一般的膽小。一般膽小是見啥怕啥，巧玲膽小是隻怕外邊，不怕家裏。外麵天一黑她怕。街上一有熱鬧，別的孩子是往街上跑，巧玲是往家裏跑。與別人家孩子鬧了別扭，別的孩子打她，她不敢還手，隻會哭，但在家裏，似換了一個人。仍敢玩燈玩火，敢跟吳香香頂嘴；吳香香說東，她非說西，吳香香讓她攆狗，她非攆雞。但在家裏仍怕天黑。吳摩西沒“嫁”吳香香之前，她夜裏得跟娘睡；吳摩西來了之後。她隻好一個人睡，但夜裏睡覺，屋裏得通宵點燈。吳香香嫌她是夾尾巴狗，隻會在家裏汪汪，不太喜歡她。吳摩西進門之後，一開始和巧玲不熟，兩人互不來往；後來熟了，倒有些脾氣相投：共同不喜歡外邊。吳摩西與吳香香說不著，與巧玲說得著。巧玲與吳香香頂嘴，與吳摩西不頂嘴，能說到一起，哪裏還用頂嘴？饅頭鋪蒸饅頭要買白麵，十天一次，吳摩西要到四十裏外白家莊老白的磨坊拉麵。縣城也有磨坊，但白家莊老白磨坊的麵，每斤要比縣城磨坊便宜二厘；麵的黑白，也差不到哪裏去。一斤差二厘，一次拉兩千斤麵，也差出四塊來錢。四塊來錢，是賣一天饅頭的賺頭。所以十天一次，要去白家莊拉麵。從縣城到白家莊，去時四十裏，回來四十裏，共八十裏，套一個毛驢車。要走一天時間。吳摩西去白家莊拉麵，就不用到十字街頭賣饅頭。去拉麵的時候，巧玲愛跟吳摩西去白家莊。吳摩西在別人麵前不會說話，但跟巧玲在一起，嘴倒變利索了。趕著毛驢車，兩人邊走邊聊。吳摩西問：
“巧玲，昨晚做夢了嗎？”
巧玲：
“做了。”
吳摩西：
“啥？”
巧玲：
“水淹了床。”
吳摩西：
“你幹啥了？”
巧玲：
“我騎了一頭牛。”
巧玲給吳摩西叫“叔”，不叫“爹”，這樣稱呼吳摩西，起先是吳香香的主意，後來叫順了嘴，就沒再改口。吳摩西對自己叫啥都不在乎，才有了今天的“吳摩西”，對一個外來的稱呼，叫“叔”或是叫“爹”，倒也不大計較。往往毛驢車一出縣城，巧玲就說：
“叔，今天要早點回來。”
吳摩西知道巧玲怕天黑，從白家莊回來得晚，就會走夜路。但吳摩西看看天，故意逗她：
“剛出門，日頭就老高了；到了白家莊，還得裝麵；接著還要打尖；往回走，怎麼也得趕上天黑。”
巧玲：
“要是天黑了，你還讓我鑽到被窩裏，把口紮嚴實。”
每次去白家莊拉麵，吳摩西都帶上一床被窩。如果天黑，巧玲就鑽到被窩裏，讓吳摩西用麻繩將被窩紮上；紮上口，巧玲就覺得把天黑擋在了外麵。吳摩西：
“給你紮上口，你不能睡著，得跟我說話。”
巧玲：
“我不睡著，跟你說話。”
但如趕上天黑，十次有八次，巧玲在毛驢車的被窩裏睡著了。一開始沒有睡著，但話說不上十句，就睡著了。吳摩西“嫁”吳香香時，還嫌寡婦帶一個孩子；現在看，幸虧有這個巧玲。一家三口，就這麼磕磕碰碰，過了下來。唯一讓人感到奇怪的是，吳摩西和吳香香在一起好些日子，吳香香不見有喜。有喜無喜，吳香香倒不著急；就是有喜，再生個吳摩西？吳香香不著急，吳摩西也不敢著急。再說，這也不是著急的事。轉眼秋去冬來，就到了年底。一到年底，大家都開始張羅過年的東西。也是饅頭鋪生意最好的時候。平日一天蒸七鍋饅頭，現在一天蒸十鍋饅頭，還不夠賣。臘月二十七這天，吳香香在家盤賬，吳摩西一個人到十字街頭賣饅頭；買饅頭的人多，吳摩西嘴不停，手也不停，忙得滿頭大汗。這時縣城東街賣熏兔的老馮來到饅頭攤前，老馮是個豁嘴，先說：
“饅頭不白呀。”
吳摩西仰起臉，見是老馮，知是開玩笑，笑了。老馮：
“心裏癢癢了沒有？”
吳摩西不知老馮指的哪一方麵，腦子有些蒙。老馮：
“眼看又到年底了，該玩社火了，你還得來呀。”
吳摩西恍然大悟，又笑了。想起豁嘴老馮還是社火會的會首。一年下來，先在縣政府種菜，如今隻顧蒸饅頭賣饅頭，把個社火給忘了。去年不玩社火，他還進不了縣政府，接著還成不了親。正是因為成親，今年不比去年，如是去年仍在挑水。吳摩西能馬上答應會首老馮。但今年“嫁”了吳香香，玩社火要玩七天，會耽誤做生意，吳摩西就不敢自專。雖然玩社火是在元宵節，饅頭生意沒有年前好，但元宵節串親趕廟會的人多，饅頭也比平日好賣。老馮見他不回答，也知他做不了吳香香的主，便說：
“年前給我回信。隻要你答應，閻羅還是你的，讓雜貨鋪的老鄧，去扮媒婆。”
又說：
“你不要忘了，去年舞社火，就給你帶來了好事，說不定今年的社火，又會給你帶來好運氣。”
吳摩西搖頭一笑。哪能舞一回社火，帶來一回好運氣？有頭一回，不一定有第二回。但不提社火吳摩西就把它忘了，一提社火，吳摩西心裏真癢癢起來。心裏癢癢不光圖個玩，而是比起瑣碎的日子，舞社火有些“虛”。所謂“虛”，是一句延津話，就像“噴空”一樣，舞起社火，扮起別人，能讓人脫離眼前的生活。當年吳摩西喜歡羅長禮喊喪，就是因為喊喪也有些“虛”。如今天天揉饅頭蒸饅頭賣饅頭，日子是太實了。正是因為太實了。所以想“虛”一下。當天賣饅頭到倪三打更。因是年前，吳摩西一個人，也把十鍋饅頭賣完了。推著空車回家，吳香香見饅頭賣完了，也有些高興。也是趁著吳香香高興，吳摩西洗了手臉，躺在床上，便與吳香香說起元宵節玩社火的事。吳摩西想著，雖然兩人平日不對脾氣，但共同從春天忙到年根，直直忙了大半年，該讓人喘口氣了。但出乎吳摩西意料，吳香香想也沒想，一口就回絕了。回絕不是吳香香不喜歡社火，而是吳摩西平日連饅頭都賣不好，不想著借過節將功補過，腦子裏還想著玩。耽誤生意倒在其次，而是吳摩西這人沒心，平日說他那麼多，看來都白說了。不是氣耽誤生意，是氣這個白說。但她不說白說，仍說生意：
“你要去玩，生意誰做？”
吳摩西：
“我都想好了，先天頭裏發好麵，平日五更起床，到時候我三更起床，揉麵蒸好饅頭，白天不耽誤你賣。”
吳香香：
“我去做生意，你去玩，照我看，夜裏你也別蒸，白天我也不賣，咱都歇著。”
吳摩西知道她說的是氣話，退一步說：
“要不咱倆一人一天，輪著做生意，我隔一天一玩。”
吳香香本不生氣，見他討價還價，就生氣了。生氣不是他退一步還要玩。而是平日以為他沒主意，誰知他主意大著呢，早想好了隔一天一玩。吳香香平日說的話，他聽不進去，原以為是他沒心，通過一個玩社火，知道他有心，就是藏著不說；如果平日有心，兩人就成了兩條心，不聽她的話，就成了故意的。這就不是一個白說不白說的事，是她上當受騙的事。吳香香柳眉倒立：
“你明著是要玩社火，心裏到底是咋想的？大半年下來你啥也不說，磨磨蹭蹭，到底安的什麼心？你從來沒把這裏當家吧？你就想傍著我們娘倆圖個吃喝吧？現在吃夠了喝夠了，又開始玩了。你不這麼死乞白賴要玩，說不定我讓你玩；你死乞白賴要玩，我今年偏不讓你玩。你今年不但不能玩社火，還得一個人幹兩個人的活兒，夜裏你該蒸饅頭蒸饅頭，白天你一個人去街上賣，我在家歇著。你不是有勁玩嗎？那就把勁用到正地方。”
吳摩西見她越說越多，已經把一件事說成了第三件事；已經說的不是社火，成了致氣。本不想回嘴。突然想起一句話；能想起一句有力的話，在吳摩西也不容易。吳摩西便脫口而出：
“我是你男人，不是你雇的夥計。夥計到了年關還放假呢。我想玩就玩，你管不著！”
吳香香見吳摩西這麼說，愣在那裏。這是吳摩西自“嫁”過來，說的第一句硬話。話硬吳香香也不怕，吳摩西說一句，她能說十句。但她什麼也沒說，抱起被子，去另一屋跟巧玲睡去，把吳摩西一個人撂在床上。接下來三天，吳香香皆與吳摩西分睡。吳香香跟巧玲睡在一起，巧玲屋裏，夜裏倒不用點燈了。兩人別別扭扭。年也沒有過好。到了元宵節頭前，吳摩西就沒隨老馮他們舞社火，仍在十字街頭賣饅頭。沒有舞社火這回事，去街上賣饅頭會是兩個人；出了這檔子事，吳香香說到做到，自己在家歇著，去十字街頭賣饅頭，就成了吳摩西一個人。吳香香：
“自作自受，讓你跟我兩條心！”
吳摩西歎息一聲，天天仍在十字街頭賣饅頭。但社火隊並沒有因為吳摩西沒來，就停了下來，仍像去年一樣，又在縣城鬧了七天。從陰曆十三，直鬧到陰曆二十。閻羅這個人，今年就換成了油漆匠小杜。雜貨鋪的老鄧，去年閻羅沒扮好，今年改扮媒婆。每天他們敲著打著，舞著鬧著，從十字街頭穿過。人山人海中。吳摩西邊賣饅頭，邊捎帶看上兩眼。或者，幹脆連這兩眼也不看了，埋頭賣饅頭，就當社火不存在。眼裏不存在，心裏倒更存在了。白天不看，夜裏不由自主，像竹業社的掌櫃老魯一樣，社火開始在腦子裏走。當時老魯腦子裏走的是晉劇，現在吳摩西腦子裏走的是社火。表麵和吳香香睡在一起，腦子裏卻鑼鼓喧天。共工蚩尤、妲己祝融、豬八戒孫悟空、閻羅嫦娥，人物一個不少；挾肩提胯，仰臉頓足，一顰一笑，還有“拉臉”，過程一步不落。從縣城東街舞到西街；又從南街舞到北街。舞著舞著睡著了，夢裏又接著舞。有時又夢到社火隊人手不齊，老馮又在著急，四處尋找吳摩西來救場；或是自己坐在鏡前，正在畫臉，老也畫不好，但一筆一筆，描的似不是閻羅，而是嫦娥，身扮嫦娥舞著，又脫離了社火隊，一身長裙，飄著舞著，奔向了月亮，真成了女的。突然醒來，窗外雞叫了，覺得一切恍若隔世。五更雞叫，又得起來蒸饅頭。蒸完饅頭裝饅頭，然後推到十字街頭去賣。這樣腦子不停，連軸轉了三天，吳摩西沒舞社火，比舞了三天社火還累。正月十七這天上午，吳摩西在十字街頭賣饅頭，喊著賣著的間隙，竟睡著了。街上一些孩子在玩炮仗，見賣饅頭的睡著了，便將吳摩西兩簍饅頭給搶了。搶的也不是兩簍饅頭，每一簍都已賣出一多半。吳摩西猛地醒來，開始攆這些頑童。但抓住這個，跑了那個，有的孩子被抓，又故意往搶到手的饅頭上吐唾沫，就是將饅頭再搶回來，也無法賣了。中午，吳摩西推著空車回家，吳香香已聽說饅頭被搶的事。大人欺負吳摩西吳香香不急，連孩子都敢欺負他，吳香香急了。天天受人欺負，竟還想著玩社火。吳香香這次急跟以前的急不同，以前急是說吳摩西，或罵吳摩西；說了，也罵了，吳摩西還不長進；不長進沒什麼，遇事還跟她玩心眼；跟老婆有心眼，出門卻被一幫孩子給欺負了。見吳摩西進來，吳香香二話不說，揚手打了吳摩西一巴掌。打完，才找補一句：
“你丟的是你自己的人嗎？你連俺吳家祖宗三代的人都丟盡了！”
這是自吳摩西和吳香香成親以來，吳摩西挨的頭一回打。吳摩西本想還手，真打起來，吳香香也不是對手。但吳摩西沒打吳香香，隻說了一句話：
“去球！”
轉身走了。意思是要跟吳香香一刀兩斷。吳摩西離開饅頭鋪，去了過去扛大包的貨棧。這時想起來，離開貨棧已有一年多光景；重回貨棧，仿佛就是昨天；跟吳香香過的這大半年日子，好像隻是影子中的事。大正月裏，貨棧扛大包的夥計，都回家過年了。過年時也無貨可扛。無人也好，圖個清靜。街上又鑼鼓喧天，社火隊舞到了貨棧門前。本來身子又自由了，吳摩西可以去看社火，但吳摩西既沒心思出來看，也沒臉出來看。心裏亂想著，下午轉眼過去，到了晚上。吳摩西隻顧賭氣從饅頭鋪出來，無帶鋪蓋，夜裏隻好睡在稻草堆裏。貨棧牆角，扔著幾片裝大包的破麻袋，吳摩西便把麻袋片抻開，蓋到身上禦寒。第二天白天，又在貨棧待了一天。餓了，悄悄到貨棧對麵老劉的燒餅鋪賒了幾個燒餅。吳摩西以為一天一夜過去，吳香香回過神兒會後悔，或會消氣，過來找他，或接著再吵。但吳香香沒有露麵。這時吳摩西心裏又有些發虛，擔心吳香香真生了氣，也要跟他一刀兩斷，自己在饅頭鋪的生活，真要到此為止，從此又得重操舊業，沿街給人挑水，過饑一頓飽一頓的日子。又後悔當初挨了一巴掌，不該賭氣離開饅頭鋪。就是跟吳香香打起來，跟吳香香的線頭也不會斷；現在把線頭給揪斷了，怎麼續上去呢？說話又到了晚上，吳香香還沒有來。吳摩西歎息一聲，又扯開麻袋片，準備睡覺。剛要睡著，聽到有動靜，仰身坐起來，發現巧玲站在自己麵前，正在喘氣。吳摩西以為巧玲和吳香香一起來的，吳香香在門外等著，讓巧玲進來喊他。人不來找他，吳摩西心裏有些發虛；有人來找，吳摩西反倒又賭起氣來。
吳摩西：
“讓你媽進來，我跟她有話說。”
巧玲：
“我媽沒來。”
吳摩西吃了一驚：
“那你跟誰來的？”
巧玲：
“我自個兒來的。”
吳摩西心裏又開始發虛：
“你媽讓你來的？”
巧玲搖搖頭：
“我媽讓我一輩子不理你，是我自個兒偷偷跑來的。”
吳摩西突然想起什麼：
“你不是怕黑嗎？怎麼跑這麼遠來找我？”
巧玲哭了：
“我想你了。明天該去白家莊拉麵了。”
吳摩西潸然淚下。起身，拉起巧玲的手，重回了饅頭鋪。