“小子，上來吧，去染坊讓俺家掌櫃看一看，他收你，是你的福氣，不收你，你也埋怨不著我。”
楊百順又跳上船，幾個人渡過黃河，一同去了蔣家莊。
蔣家莊老蔣的染坊叫“鴻源泰”，支著八口大染鍋，皆一丈見圓，日夜用劈柴燒著。鍋裏的顏色分赤、橙、黃、綠、青、藍、紫、黑八種。一匹白布或一掛白線扔到黑鍋裏，煮上兩個時辰，撈出來，就成了皂布或黑線；一匹白布或一掛白線扔到其他染鍋裏。煮上兩個時辰，撈出來，成了紅布、橙布、黃布、綠布、青布、藍布或紫布，紅線、橙線、黃線、綠線、青線、藍線或紫線。延津方圓百裏，就兩個染坊，蔣家莊老蔣家是其中之一。一個染坊，雇了十來個夥計。老蔣五十多歲，早年是個茶商，來往於延津和江浙一帶，碰到合適的茬口，也去其他省份賣茶。後來年紀大了，跑不動了，用販茶賺的錢，開了個染坊。老蔣幹瘦，長個鷹鉤鼻子，年輕時販茶愛說話，從延津到江浙的茶商，都知道有個愛說話的鷹鉤鼻老蔣。但老蔣過了五十歲之後，突然不愛說話了。說話像抽煙一樣，不是說戒就戒的，十個有八個做不到，但老蔣說戒就戒，而且戒得有些大發，一天也不說一句話，遇事愛想，一下又讓人不習慣。譬如在染坊，一句平常話，他得想半天，雖然想了半天，放到嘴裏說出來，還是一句平常話。別人認為是平常話，但老蔣經過了想，認為這話就不平常了，如果你還按平常話去辦，老蔣就急了。楊百順到蔣家之後，老蔣看了他一眼，低下頭想。小宋在旁邊幫楊百順說話：
“掌櫃的，也就燒個火，他是個老實孩子。”
老蔣又盯小宋看，接著低頭想，想了半天，也沒說什麼，揮揮手，讓老顧把楊百順留下。
但楊百順留下之後，管家老顧並沒讓楊百順燒火，而是把過去挑水的老艾調過去燒火，讓楊百順頂老艾挑水的位置。在染坊，挑水不算個手藝。但楊百順想，燒火也不算手藝，初來乍到，能挑上水就不錯了。挑了十天水，楊百順才知道挑水的厲害。因這個挑水不是夥房的挑水，而是染坊的挑水。老蔣家有八口大染鍋，相應就有八個磚砌的大水池，因布、線染過要漂，漂過才能搭在杠子上晾幹。八個池子皆兩丈見方，漂布的水三天一換，赤、橙、黃、綠、青、藍、紫、黑，八個大池子輪流倒騰，每天需六百多挑水。水井倒也不遠，就在院外槐樹下，但將六百多挑水用轆轤從深井裏搖出來，再挑過去，就需些氣力和時辰。楊百順每天雞叫起床，夜裏三星出來收工，但三天有兩天，池子裏的水還是倒換不及。這時就覺得挑水不如燒火。這時才知道管家老顧的厲害，收是收了他，但要給他個下馬威。漂布的水換不及，會使整個染坊窩工。還沒等管家老顧說他，掌櫃老蔣就急了。掌櫃老蔣急起來倒不罵人，也不打人，而是看到哪個池子裏的水顏色深了，就盯著哪個池子看，然後把楊百順叫過來，又盯著楊百順看。楊百順自上了工，老蔣沒跟他說過一句話，遇到事情就是個看。看後也不說話，低下頭自個兒想。一個人在你眼前想你，比挨打受罵還叫人心裏發毛。楊百順慌忙挑起水桶，再到井上搖水。這時想起過去跟師傅老曾的殺豬時光，雖然受了些委屈，但跟現在挑水比，還是輕閑許多。有時師徒兩人走著走著，還在大柳樹下歇腳，東一句西一句地聊天。但老曾管吃不管住，每天還要跑三十裏，染坊倒是有住的地方。但一個月過去，楊百順挑水就上了路。上路不是說要多挑水，而是赤、橙、黃、綠、青、藍、紫、黑八個池子，換水也有學問。三個顏色淺的池子，橙、黃、藍，水要三天一換，不能偷懶；其餘五個顏色深的池子，五天一換也顯不出來。過去八個池子皆三天一換，故忙不過來，耽誤了橙、黃、藍三個池子；現在摸著了門道，換起水來就遊刃有餘。老蔣看著池子也不想了，楊百順也比以前輕鬆許多。
轉眼冬去春來。在蔣家待的時間長了，楊百順對染坊十幾個人全熟了。不熟覺得染坊就是個染坊，熟了之後才知道，一個染坊不光是染布，染布之外，還有許多事情。十三個夥計，分五個來路，五個是延津人，三個是開封人，兩個是山東人，一個內蒙人，還有兩個南方浙江人，是過去老蔣販茶時認識的。十三個人在一起，又來路不同。相互之間有說得著的，有說不著的，以說得著說不著論，分六個團夥。楊百順一開始認為同一個來路的會是一夥，但時間長了發現，同來的往往有隔閡，過去相互不認識的，處著處著倒能成為朋友。如楊百順的同學小宋是延津人，他就跟其他幾個延津人合不來，和一個內蒙人攪在一起。內蒙人叫塔拉思汗，是個大胖子，右耳朵上紮了個耳朵眼，吊著一小盞琉璃燈籠，人叫他“老塔”。這個老塔心眼倒不壞，但欺生。楊百順剛來時，挑水不入路，掌櫃老蔣也就是個看和想，他卻用眼睛剜楊百順，嘴裏還用蒙語嘟囔著什麼。楊百順雖然聽不懂蒙語，但知道不是好話。楊百順與他合不來，久而久之，捎帶和同學小宋的關係也疏遠了。還有，管家老顧對掌櫃老蔣也不是真心。說起來他們還是親戚，雖然年齡大小差不多，但按照輩分，老顧是老蔣的遠房姨父。但老蔣在老顧是一個樣子，老蔣不在老顧又是一個樣子。老蔣不在時，夥計們浪費染料，浪費劈柴，偷吃東西，或偷奸耍滑，老顧皆不管。該管的他不管，不該管的，如夥計們之間傳閑話，他又喜歡摻和。別人傳閑話也就是個閑話，他在傳話的過程中，愛把一件事說成八件事。大家表麵上把他當作管家，背地裏無一個人不恨他。看著大家在一起染布，一起吃飯，其實各人揣著各人的心思。更有甚者，掌櫃老蔣有兩個老婆，大老婆五十多歲，小老婆二十多歲。楊百順聽小宋說，大夥計順利，那個山東人，麻稈腿，自稱武二郎者，跟二十多歲的小師母還有一腿。這哪裏是武二郎？分明是西門慶。這事情全染坊的人都知道，唯有掌櫃老蔣不知道。楊百順聽後，既替老蔣著急，又有些不解，老蔣天天在那裏想事，怎麼就想不到這一層呢？又聽說老蔣年輕時愛說話，五十歲突然不愛說話，想來不會無緣無故，定有原委藏身其中。這些年楊百順經曆過許多事，知道每個事中皆有原委，每個原委之中，又拐著好幾道彎。老蔣不愛說話，原委又藏在哪一層哪一道彎呢？一個染坊。千頭萬緒，讓楊百順替蔣家和老蔣想得腦仁疼。過去跟老曾殺豬，加上師娘，共三個人，楊百順已覺得關係複雜，換了個染坊，本想清靜，誰知更不得清靜。但正是因為經過許多事，楊百順長了心眼。最大的心眼是，他不招惹是非。染坊雖然人多事雜，楊百順牢記一條，跟哪一個人都不遠不近，包括同學小宋，也無來時說的“做伴”和親密。楊百順自成一派，希冀保住自己挑水的位置，再走一步看一步，將來能學上染布。
但到了這年秋天，楊百順的飯碗還是沒有保住。飯碗丟了不是因為得罪了老蔣，或是跟哪一個人產生了是非，而是因為一隻猴子。掌櫃老蔣看、想之餘，有兩大嗜好。一是不喜歡白天，喜歡夜晚。染坊白天在煮布煮線，他大都在睡覺；晚上染坊開始晾布晾線，他從臥房走了出來。染坊白天不晾布晾線，白天有日頭，怕把布、線曬花了，晾布晾線都在晚上，這時八個大水池四周點起十六盞牛油燈，燈芯像草繩一樣粗，“突突”冒著黑煙。布和線沾上水都死重，夥計們光著膀子，從池子兩邊往晾杠上拽布拉線。一個晚上要晾幾百匹布，幾百捆線，青一匹，紅一匹，藍一匹，紫一匹；青一捆，紅一捆，藍一捆，紫一捆。夥計們吭唷吭唷，一個時辰下來，就通身流汗。手裏有共同的活兒在幹，大家倒把閑時的閑話和不對付給忘記了。老蔣走過來，也不說話，就是個看。這時的看和平時的看又有不同。平時的看有具體對象，或是一個人，或是一件事，這個人把這件事辦錯了，他盯著人看。現在眾人在勞作，是一個場麵，故他不盯具體的人，盯的是一個整體，一個場麵，然後低下頭自己想。或眾人從水池裏拽布拉線，他在水池邊背著手走來走去，邊走還想。這時明顯是把熱鬧的場麵給忘記了，隻是把熱鬧的場麵當作一個背景，想的已經是與場麵無關的事。一天到晚在想，到底想個啥呢？楊百順又不得而知。老蔣的第二個嗜好，是不喜歡跟人交往，卻喜歡養猴子。這一點倒對楊百順的脾氣，楊百順也不喜歡跟人打交道。不過同是不喜歡，兩人又有不同。楊百順不喜歡跟人打交道是吃過人的虧，對人有些發怵；老蔣不喜歡跟人打交道能看出幹脆是厭煩人，才喜歡猴子。老蔣養了一隻猴子，名字叫金鎖。楊百順剛來薑家時，隻顧挑水，眼睛顧不上四周，半個月下來，活計終於熟絡了，才發現染坊院內棗樹下，一直蹲著一隻猴子。這棗樹是棵老棗樹，根上開裂了，但枝上仍下力，一樹的棗結得密，壓彎了枝頭。楊百順聽說，這隻猴子，已經跟老蔣待了八年，跟老蔣跟的，性子也像老蔣，白天一直在樹下打瞌睡栽嘴。到了晚上，眼睛才開始活泛，腿腳也開始活泛，一下躥到牆頭上，搶人的草帽戴，嘰嘰叫著，向人招手。有時還躥到棗樹上，將身子吊在樹枝上晃，能晃下一地大棗。陰曆七月，棗還青著呢。如果換成人這麼胡鬧，老蔣馬上會急，盯著人看；現在是猴子，他倒搖頭笑了，還彎腰到地上撿青棗吃。這年延津雨水大，一入秋，遍地是老鼠。染坊最怕老鼠，老鼠愛嚼線和布，還愛偷吃染料。管家老顧到集上買了幾十包老鼠藥，分撒到染坊的房頂屋下。幾天下來，毒死五六十隻老鼠。但老蔣的猴子金鎖一時調皮，中午時分大家也沒在意，金鎖把倉房屋頂的一包老鼠藥當成了紅糖，嚐一嚐味道也甜，吃了下去，當天夜裏就被毒死了。老顧知道闖了大禍。老蔣盯著死去的金鎖看，又盯著老顧看，然後低下頭想。老顧被看想得篩了糠，這時不敢論親戚，論著主仆說：
“掌櫃的，我賠你一隻吧。”
老蔣又盯老顧看，又想。想了半天，說了一句話：
“它已經死了，怎麼賠？再賠就是別的猴子了。”
接著不理老顧。自己又到集上買了一隻猴子，取名銀鎖。老蔣買這個銀鎖，是從五隻猴子中挑出來的。其他四隻猴子，都是銀鎖的兄弟姐妹。看到銀鎖容貌忠厚，不似金鎖那麼調皮，才選中了它。金鎖就是因為調皮，才吃了老鼠藥。但買回來發現，這隻猴子貌似忠厚，性子卻很躁。也許是剛離開兄弟姐妹，換了一個新地方，白天黑夜嘴裏不停，拍打著自己的腦袋，向人比劃說著什麼。如果猴子隻是夜裏鬧。老蔣不怕，白天也鬧，讓老蔣睡覺不安心，老蔣覺得有必要熬熬它的性子。熬它的性子也很簡單，老蔣像對人一樣，不打它，也不罵它，自己也不睡了，就坐在它的對麵看它，然後低下頭想。果然這猴像人一樣，不知老蔣的路數，一下被老蔣看毛了，也想毛了。楊百順白天挑著水，一趟趟走來過去，看老蔣在棗樹下看想猴子，不禁笑了。果然看想治百病，十天之後，銀鎖就被老蔣看想成了金鎖，白天開始在棗樹下打瞌睡栽嘴。到了晚上才活泛。但老蔣沒有大意，喂熟一隻猴子，得一年光景，又怕它再吃老鼠藥，所以白天晚上，一直用一根鐵鏈子鎖著它，拴到棗樹上。過去金鎖在的時候，楊百順初來乍到，對染坊不熟，沒敢招惹金鎖。金鎖換成了銀鎖，與銀鎖比，楊百順成了染坊的老人兒，銀鎖成了初來乍到。看到銀鎖，楊百順就像看到初來乍到的自己，對銀鎖倒感到親切。挑水挑上兩個時辰，到棗樹下歇息的時候，他開始湊上去摸銀鎖的頭。如果是白天，銀鎖正在打瞌睡，睜開眼睛翻楊百順一眼，又昏沉睡去；如果是晚上，銀鎖精神了，楊百順摸它的頭，它也用手摸楊百順的頭，二者對視一笑。這時楊百順覺得一個銀鎖，倒是自己在染坊的知己。與它結成一夥，倒不會招惹是非。當然楊百順招惹銀鎖，都是趁掌櫃老蔣不在的時候。老蔣在，楊百順挑著水從棗樹下穿過，目不斜視，好像跟銀鎖不認識；老蔣不在的時候，他才放下水桶，上去跟銀鎖打招呼。自銀鎖來了之後，楊百順感到日子比以前好過多了；人在擔著水，心裏一直想著銀鎖。