“理兒有三層，沒想到一個女娃，一下想得比我還深。”
又搖頭：
“是咱自家孩兒無福，有眼不識金鑲玉，讓李家錯過了一個好兒媳。”
又拍手：
“罷罷罷，在老秦麵前，我到死也是個惡人，誰讓我遇事沒主意呢。”
本來這事跟楊家莊賣豆腐的老楊沒啥關係，但老楊聽說秦家重新擇婿無論貧賤。便覺著是個便宜。便宜還不在於白得一個媳婦，城裏老李家在乎少一隻耳朵，現在不是耳朵而是耳唇，就是不是耳唇而是耳朵，賣豆腐的老楊也不在意，更重要的是，老楊借此可以攀上一個大戶人家。事情不成，沒損失啥；事情成了，就成了一箭雙雕。比這些重要的是，這是天上掉餡餅，老楊不能不接。但賣豆腐的老楊也是個沒主意的人，躊躇兩天，又去馬家莊找趕大車的老馬商量。上次送楊百利進“延津新學”，就是老楊找老馬商量的結果，結果雖是雞飛蛋打，但老楊記吃不記打，遇到便宜，仍想去占。趕大車的老馬也風聞此事，但他心裏明白，這隻是兩個大戶人家相互鬥氣，老秦下不來台，做出這種樣子給大家看，以抖抖李家帶來的晦氣，證明女兒缺耳唇不缺耳朵，或證明一下秦家或女兒的誌氣，一個做豆腐的人家，沒必要夾在中間認真。換句話，這就是一場戲，沒必要把它從戲台子上搬到日子裏。但他看老楊在那裏苦苦思摸，有些好笑，又生出幾分對老楊的看不起，正因為看不起老楊，又惱怒老楊上次將上新學抓鬮的事說了出來，讓他也跟著沾包，於是便想再設個套讓老楊鑽，讓他在老秦那裏碰壁。撞個頭破血流，下次就長了記性。他不但沒有阻止老楊，反而認真攛掇：
“好事呀，白得一個媳婦。強過賣一冬天豆腐。”
又說：
“還不是白得一個媳婦的事，攀上老秦家，你再出去賣豆腐，豆腐就不光姓楊了。”
又說：
“上回孩子上新學踏了空，如果這回能在老秦這裏補上，還強過上學。”
又說：
“我不是催你，要想成就得快，免得讓別人占了先。”
賣豆腐的老楊得令，歡天喜地回了楊家莊。第二天是臘月二十五。老楊一大早起來，洗了洗頭臉，換了身幹淨衣裳，三步並作兩步，去了秦家莊老秦家。老秦自將話放出去之後，大家皆知是做個樣子，聽了也就聽了，無人認真，並無一家前來求親。幾天過去，老秦就將這事放慢到腦後。現在突然冒出一個賣豆腐的老楊，真把這話當事說，前來求親，老秦有些哭笑不得。話說到了前頭，人來了又不能不說。令人沒想到的是，一場話說下來，楊家和秦家竟假戲真作。真成了親家。賣豆腐的老楊，也就糊裏糊塗之中，真把餡餅吃到了嘴裏。因老楊興衝衝而來，待進了老秦家，見院落外三層裏三層，像座縣衙，牲口棚裏騾馬成群，長工都穿著體麵衣裳出來進去，心裏便開始打怵。過去他也來過老秦家，但那是賣豆腐，就在老秦家門口候著，跟夥夫打交道，沒進過院子。待穿過幾道院落，進了正房，見老秦端坐在太師椅上，瞪著兩隻小眼珠看他，也不說話，等老楊開口，老楊站在地上便有些篩糠。冷場半天，老秦眨巴著眼還不說話，老楊終於熬不住了，打了退堂鼓：
“東家，算了吧。”
轉身要走。老楊不說“算了吧”，老秦就算了，現在老楊說“算了吧”，老秦倒說：
“你站住。既然算了，你為啥還來？”
老楊低下頭：
“東家，我錯了，我癩蛤蟆想吃天鵝肉。”
老秦：
“那你就說說，你兒子為啥是癩蛤蟆。”
老楊：
“他啥都不會，就會做個豆腐。”
老秦：
“做豆腐好哇。家有良田千頃，不如薄技在身。”
老楊：
“他是個老實疙瘩，連話都說不利索。”
老秦：
“話說多了有屁用，我就愛跟人說理，給女兒的事辦成這樣。”
老楊：
“他不識字。”
老秦：
“李家那個王八蛋倒識字，不怕人壞，就怕壞人也識字。”
老楊：
“東家，您就饒了我吧，俺楊家窮。”
一套話說下來，老楊不像來提親，倒像來拆親。老秦與老楊說話的時候，秦曼卿在裏間屋偷聽。對公開招親的事，老秦有些虛張聲勢，也就做個樣子給人看，看老楊做事滑稽，也是逗他說兩句話解解悶氣。但秦曼卿卻是認真的，看話放出去幾天，無人前來求親，還以為大家皆嫌她少一個耳唇，或不願趟這窪渾水，世上沒有一個知心的，現在來了一家，她不知老楊是被嚇住了，反覺得他的話句句中聽，便掀開簾子說：
“爹，就是楊家吧。”
老秦和老楊都嚇了一跳。老秦看女兒認了真，忙說：
“別急，這才剛開始說。”
秦曼卿：
“不用說了。如果換個人家來提親，肯定句句說的是自家的好；楊大爺自打進門，處處說自家的不是。這樣的人家，世上也算難尋了。楊家的孩子跟大爺來賣過豆腐，我見過，買三斤豆腐，他給人稱三斤三兩。賣豆腐是這樣，換別的事，也隻有別人對不住他，他不會對不住別人。”
秦曼卿也是隻知其一，不知其二，楊百業賣豆腐多給人，並不是不會做生意，而是借豆腐發泄對老楊的不滿，現在被秦曼卿當成了他為人處世的人品。老秦看自己弄巧成拙，有些慌張，忙說：
“剛說一會兒，事情哪裏能定，總得從長計議。”
秦曼卿像明清小說中的落難小姐一樣，從懷裏掏出一把剪子，哢嚓一聲，鉸下自己一綹頭發：
“爹，你就別騙女兒了，我知道你沒有當真，你沒當真我當真，我還非他家不嫁。你要再說別的。我連家也不住了，明天就去雲夢山當尼姑。”
老秦見女兒剪發明誌，知事情已無法挽回。如再有爭執，恐女兒再生出別的變故。也是那天晚上腦子一熱，竟聽了女兒公開招親的話，現在十步走了八步，已無法回頭。老秦以前不認識老楊，隻知道他是一個賣豆腐的，談了一席話，看他倒是個老實人。就是老楊不老實，老秦也不在意，一個賣豆腐的，就是讓他搗蛋。他還能搗蛋到哪裏去？但他把老楊也想錯了，老楊搗起蛋來，也不按正理，如按正理，也不敢前來提親。正是老秦把老楊想錯了，覺得一個老實人家，女兒嫁過去，除了日子上受些苦，別的方麵倒不會吃虧。一邊對女兒說：
“你性子比我還急，這麼大的事，幾句話就定了，將來你不要後悔。”
一邊歎息一聲：
“我老秦自生下來，沒這麼被人別過馬腳。”
事情就這麼定了。賣豆腐的老楊，事情定過。還不知事情緣何而起。秦曼卿手綰一綹頭發對老楊說：
“大爺，你家要娶我，還得依我一句話。”
老楊擦著頭上的汗：
“啥？”
秦曼卿：
“咱們今天就算定親，四天後就得娶我，也趕臘月二十九。”
老秦知道女兒的用意，因她與李金龍的婚期，就定在臘月二十九。老楊卻有些為難：
“東家，事情有些急呀，家裏一點準備沒有。”
老秦啐了老楊一口：
“讓你準備，你還能準備啥？說是你家娶媳婦，還不得我替你兜著？”
賣豆腐的老楊歡天喜地，從秦家莊回到了楊家莊。別人家娶媳婦憑的是家產和人緣，老楊家娶媳婦憑的是幾句話，雖沒人緣，卻有機緣。這結果不但老楊沒想到，連趕大車的老馬也沒有想到。賣豆腐的老楊，心裏還直感激老馬。上次讓楊百利進“延津新學”雖然踏了空，這次去老秦家求親，老馬又立了新功。回家與楊百業說了，楊百業臉上倒有些不高興。過去老楊不給他尋媳婦他牢騷滿腹，現在老楊把媳婦給他張羅來了，他從另一麵又有了不滿。楊百業：
“我是一個囫圇人，憑啥給我找個缺耳唇的？”
老楊上去踢了他一腳：
“你是不缺耳唇，你缺心眼。”
楊百業是個窩囊孩子，記打不記吃，順著他的性子，他會節外生枝，打他罵他，他倒沒脾氣。兩個兄弟皆脫離老楊另謀出路，隻有他還留在老楊身邊做豆腐，就和窩囊有關。他又回頭一想，如果不是有此茬口，自己的婚事還不知要拖到驢年馬月；現在雖然少一隻耳唇，睡覺的時候，馬上能被窩不空；等媳婦到手，又馬上能跟老楊分家。兩頭一算賬，也就認可下來。
臘月二十九，楊家辦喜事。臘月二十八是晴天，到了夜裏，天上飄起小雪，一直到天明也沒停。因這婚姻不同尋常，十裏八鄉的人，都冒雪來觀看。好像不是來看婚事，而是來看新娘缺的那隻耳唇；好像不是來看耳唇，而是來看由於這隻耳唇，生出的一連串故事。新娘下轎時刻，人呼啦一下往前擁，楊家一堵土牆被擁翻了，雪地上，騰起一股塵煙。煙霧之中，一個老婆婆的腿，哢嚓一聲被擠折了。哭喊打鬧中，新娘秦曼卿下了花轎。過去老楊和楊百業去過老秦家賣豆腐，秦曼卿沒來過楊家莊。在明清小說中，富貴女子下嫁，夫家雖破舊皆潔淨，官人雖窮困皆聰明，雖然賣油打柴，但賣油打柴之前，皆是白麵書生，會吟詩作畫。秦曼卿下了花轎，站在條凳上往楊家舉目一望，心裏就涼了半截。楊家破舊倒也破舊，幾間破房東倒西歪，院子裏的地高低不平，雪落在土裏，眾人踏來踏去，成了一片泥濘，家裏破舊秦曼卿料到了，這麼髒亂沒想到。接著新郎楊百業跑過來用紅綢牽她，舉手投足，又讓她大失所望。過去楊百業去秦家賣豆腐，穿的是家常衣裳，看上去就是個憨厚。現在改了新郎裝束，頭戴借來的禮帽，身穿借來的長袍，胸前挽著紅綢結，衣裳馬上顯得上下不合身，跑起來像個笨拙的猴子，看到秦曼卿時，張著嘴，露出一臉傻笑。啥叫傻笑？就是笑得不明不白。本來楊百業也沒那麼傻，也是被人山人海的陣勢嚇的，臉上的肉便僵在那裏。場合一換，人就露出了原形。接著他張嘴說了一句話，秦曼卿徹底灰了心。楊百業看到秦曼卿臉色轉陰，以為她嫌自己窮，悄聲說了一句：
“你不要怕，我賣豆腐時，也背著爹攢著體己。”
秦曼卿歎一口氣，便知生活和明清小說裏不是一回事。但事到如今，主意全是自己拿的，想回頭也已經晚了，在樂器的吹打中，不禁流下淚來。不是傷悲嫁錯了人家，而是傷悲不該讀書。
老楊賣了一頭驢，酒席擺了十六桌。十六桌酒席老楊家哪裏擺得下？便借了鄰居楊元慶家兩間瓦房。楊元慶一開始不同意借房，老楊白送了他兩方豆腐，他才同意了。整個婚禮辦得還算熱鬧。與大戶人家結親，賣豆腐的老楊擔心婚禮會出岔子，一時做不到的，秦家會挑理，但婚禮沒出什麼岔子，秦家也沒有挑理，倒是婚禮結束，楊家出了岔子。楊家出岔子不是新郎楊百業又露出什麼馬腳，岔子出在楊百順身上。
楊百順自和殺豬師傅老曾鬧翻之後，無個去處，隻好先回到楊家莊。楊百順已經學會殺豬，本來可以挑單另幹，但在手藝行裏，和師傅鬧翻，忘恩負義的名聲傳出去，在這行就無法再混下去了。本來他還想去裴家莊投奔剃頭的老裴，看他如今能否收留自己，但當初投靠老曾是老裴牽的線，如今事情辦砸了，事情的頭尾雖不像師傅說的那樣，但個中情由，枝枝葉葉，如何再向老裴解釋？也許越描越黑，不是自己的不是，也成了自己的不是，剃頭的老裴也不好投靠了。他還想去尹家莊重新投奔做鹽做堿的老尹，但做鹽做堿分季節，隻限於春、夏、秋三季，一到冬天，地就凍住了，無法刮鹽土做鹽，也隻能等到明年開春再說。他還想去投靠一個東家種地，但東家招長工也在春天，冬天地裏並無活計。別的門路他就想不起來了，別的可以投靠的人他也想不起來了。楊百順在世上最煩的人是賣豆腐的老楊，最煩的事是做豆腐，現在丟盔棄甲，隻好又回到老楊身邊做豆腐。老楊看他丟盔棄甲回來，心裏更加得意；這次得意，又不同於前一次得意；說起風涼話，不再嬉皮笑臉，轉成正色：
“我做豆腐不缺人呀。”
但楊百順在楊百業婚事上出岔子並不是因為他對老楊不滿，或在外邊丟盔棄甲，找個茬口撒氣，或不滿他哥楊百業結婚，要節外生枝，而是因為弟弟楊百利回來了。楊百利在新鄉機務段當了大半年司爐，似換了一個人。首先是他的行頭。過去他是個鄉下孩子，現在成了機務段的司爐。司爐在火車上也就是往爐膛裏添煤，一天一身煤末子，頭不是頭，臉不是臉，但他回鄉參加哥哥的婚禮，也就脫下工服，買了身西裝，打著領帶，戴頂禮帽，一副衣錦還鄉的樣子。其實楊百利在火車上，司爐當得並不如意。不如意不是說活兒有多髒多重，活兒倒也髒也重，一個火車頭拉十幾節車廂，動力全靠楊百利一個人往爐膛裏添煤，自上了火車，到火車進終點站，一刻也沒消停過，一個班上下來，棉襖棉褲全是濕的，還不如在延津鐵冶場看大門，日日坐在日頭底下發呆；這時就覺得上了機務段采買老萬的當。活兒髒活兒重還不是關鍵，問題是一個火車頭上三個人，一個司機，一個副司機，全是楊百利的師傅。正師傅叫老吳，副師傅叫老蘇，兩人說起話來，全不對楊百利的心思。不對心思不是說楊百利愛說話，愛“噴空”，兩個師傅全是悶嘴葫蘆；兩人倒也愛說話，但兩人說的，跟楊百利說的，不是一回事。兩人說起話皆是家長裏短，張家的小舅子偷了姐夫家的東西，被抓住打折了腿；李家的公公扒灰了兒媳，沒被兒子發現，被婆婆堵在了被窩裏；或王家趙家為一條小狗，差點出了人命；皆不是楊百利“噴空”所需的內容。這些事都太實，楊百利的“噴空”要虛實結合，轉折處要有想象力。人是在夜遊，但遊著遊著，就鑽出一個白胡子老頭。但鑽出白胡子老頭的“噴空”，老吳老蘇又不喜歡，覺得是“瞎白話”，他們就喜歡看得見摸得著的發生在身邊的張三李四的實事。但老吳老蘇是師傅，楊百利是徒弟，火車頭上是師傅的天地，他們聊天，徒弟插言他們不管，如轉了話題或話題的方向，他們就急了。一趟火車開下來，或從新鄉到北平，或從新鄉到漢口，或從北平或漢口又回來，路上全是吳、蘇二位師傅在說，楊百利除了往熊熊火光的爐膛裏添煤，嘴一天天閑著。手閑著不會把人憋死，嘴閑著就把人憋死了。好不容易輪班倒休，楊百利便去機務段采買科找老萬，想把憋了幾天的話，在老萬那裏傾吐個幹淨。但老萬是個采買，總往外邊跑，十天有八天不在段裏，楊百利十回有八回找不著他。來時帶了一肚子話，走時還需帶回去。憋著回去，與來時的憋著又有不同，好像越積越滿，肚子馬上就要爆炸了。這時更覺得到機務段當司爐是個錯誤，上了老萬的當。這時想起彈三弦的瞎老賈給他算過命，說他為了一張嘴，天天要跑幾百裏，看如今這情形，倒讓瞎老賈給算著了。但楊百利並沒有離開機務段。沒有離開機務段不是留戀在火車頭上當司爐，而是妄想有一天，能從火車頭上下來，到客車車廂去當茶房。茶房提個大茶壺，在車廂裏走來走去，給旅客續水。續完水，掃掃地，也就待著了。而一列火車有十幾節車廂，十幾節車廂裏有一千多個旅客；火車開往北平需一天一夜，開往漢口也需一天一夜；一天一夜中，一千多個旅客中，不愁尋不出個把能“噴”得來的人。但從司爐到茶房，等於換了工種，火車頭和鐵軌歸機務段管，客車歸車務段管，老萬能把他弄到火車頭上，卻不能把他弄到客車上，別的說合的人一時半會兒還未找到，楊百利隻好先在火車頭上待著。楊百利覺得當司爐委屈了自己，但在哥哥楊百業的婚禮上，“司爐”二字，卻派上了用場。如果老楊家成親，找的是門當戶對的人家，來的賓客也就是馬家莊趕大車的老馬，鎮上打鐵的老李，劉家莊販驢的老劉等。但現在親家是老秦，老秦這邊來人就不同了。鎮上東家老範來了，馮班棗東家老馮來了，郭裏窪東家老郭來了，城裏綢緞莊“瑞林祥”的掌櫃老金也來了……本來大家可來可不來，但知老秦要借這次結親抖抖晦氣，給缺耳唇的女兒長長臉麵，皆推開手頭的事來了。騾子轎車，雪地裏站了一街筒子。楊家沒見過這種陣勢，楊家的朋友也沒見過這種陣勢。趕車販驢者，平日說話嗓門都很大，現在皆縮頭縮腦，無人敢出頭陪娘家來的客人。酒席開始，打鐵的老李，販驢的老劉，皆藏在廚房不敢露麵。趕大車的老馬，平日派頭挺大，現在嚇得說了瞎話：