‘乒砰！’爆竹高高炸起，鼓樂震天，上來幾個公人給自己披紅戴花，又扶他騎上高頭大馬，在千萬雙羨慕的眼睛中，他看見王員外的女兒脈脈含情；又看見謝家娘子跺足捶胸，悔恨當年怎不嫁自己；還有打過他的王屠戶，堆滿媚笑點頭哈腰。“這就是新科狀元黃宗耀！”眾人指指點點，全縣首富李老員外唉聲歎氣：“唉！老夫怎麼沒有這樣的兒子。”
那又是誰？好象是縣太爺，他代表家鄉的父老鄉親向自己道賀，還有娘子也來了，她打扮得象個新娘，嗬嗬！以後我娶妾她就不會反對了吧！狗子呢？怎麼不帶他來看看爹爹的榮耀。
突然，一隻長滿黑毛的粗手一把將他拉下馬，吼叫道：“黃酸丁！欠老子的錢該還了吧！”
“黃兄！黃兄！醒醒。”一雙長滿黑毛的粗手在使勁地推攘黃宗耀。
黃宗耀睜開惺忪的睡眼，眼前是一頂發黃的舊蚊帳，又微微側頭，便看見餘階笑吟吟的臉。
“哦！原來是個夢！”黃宗耀失望地呻吟一聲，一扭身，又想回到夢中去。
餘階又好氣又好笑，這黃宗耀不知做了什麼夢，夢裏一個勁傻笑，嘴角流出的涎水把枕頭濕了一大片，他一把將他拖起，對著他耳朵吼道：“今天是發榜的日子，大夥兒都到門口等信去了。”
“發榜！”黃宗耀這下可睡不著了，他一骨碌坐起來，盼了十天的發榜日子可不就是今天嗎？
黃宗耀一邊蹬鞋一邊問道：“義夫兄！你說假如我不中，那弘文館會收我嗎？”他策論沒考好，擔心自己不中，前兩天劉整帶他們去牛山遊玩，見山腳有大片宏偉建築，劉整告知那就是新修的弘文館，黃宗耀突然覺得去那裏讀書其實也不壞，可又害怕人家不收宋人，這幾日胡思亂想，一天沒消停過。
“考試是看兩門的總分，你的詩文考得好，總分也未必低，再說平時誰又重視策論來著！”餘階一麵安慰他，一麵遞過濕毛巾道：“快洗把臉，再不去可遲了。”
等黃宗耀梳洗好，再啃了幾口饃，門口早擠滿等待消息的考生，個個伸長脖子看著遠方，活象一群家鵝擠在一起，不少人手裏都汗津津地捏著一把銅子，那是準備用來打賞報喜的公人。
“來了！來了！”隱隱鼓樂聲傳來，激動、蜂湧，一群家鵝變成了一群雄鹿，個個你推我攘，惟恐前麵人堵了自己的仕途。
鼓樂聲越來越響，路口轉出數十人，當先是幾個吹號手，鼓圓腮幫，瞪白金魚眼，朝兩邊一分，顯出幾十名公人，扛著鑼，手捧彩帶、花帽。在鞭炮聲中，在數百名士子期盼的眼神中，報喜官高聲宣布道：“三元客棧共錄取五十六人。”
又賣個關子，這才得意洋洋道：“第一名，河內許衡”
‘嘩！’一聲歡呼，十幾個同鄉將許衡團團圍住，紛紛道賀，許衡枯瘦的臉上掛滿笑意，連連拱手說僥幸，他的幾個家人早將準備的喜錢往公人手裏、口袋裏亂塞，有塞得不是地方的，十幾枚銅錢‘叮當’落地，卻被一旁虎視眈眈的幾個小乞丐一哄搶去。
黃宗耀微微冷笑，兩腮酸溜溜的，暗暗忖道：“這人明顯是個闊佬，也不知道塞了多少錢給主考官，換來的功名，天下烏鴉一般黑！一般黑啊？”又眼一瞟，見大半人臉上都忿忿，便更加以為自己的想法正確。
“第三名，蘄州餘玠。”
“什麼！”黃宗耀簡直不敢相信自己的耳朵，他驀地回身，眼睛死死地盯著餘玠，“他可是沒有功名的學生啊！怎麼可能考中進士，還是第三名探花。”自己骨子裏一向瞧不起的同伴突然上了天，而他卻在地上仰視，失落！不服！猜疑！各種念頭紛遝而至，他突然覺得周圍很安靜，目光掃去，卻見所有的士子都緊閉雙唇，眼中帶著不肖，甚至還有敵意，斜視著他們。
“蘄州餘玠！來了沒有？”報喜官語氣開始不耐煩。
黃宗耀驚覺，民族的自尊驅趕走他心中的嫉妒，他舉手大聲喊道：“來了！在這裏。”又一把將餘階推了出去，餘階頓時從夢中驚醒，他嗬嗬大笑，一把推開幾個故意擋路的士子，站出來道：“我便是餘階！”那報喜官驗了餘階的學引，半天，卻不見他拿錢出來，又見他是宋人，心中更輕視幾分，惱怒道：“你是宋人，得先驗你的身份，若不是間諜，方才給你功名。”