張繼黝黑的臉堂，額頭深皺將眼睛擠成一條縫，低沉的聲音似乎從喉管裏吼出來：“父親將寨子交到我手中，讓我保護萬餘山民不受賊擾。現在青鳳將軍能否在溧水河穀立足，還是兩說，你讓我舉寨相投，不是將寨民置於險境嗎？”
“徐汝愚的宿衛營，統領一銜空懸，就是為我四寨所留。倘若四寨舉棋不定，日後在他心目中的地位定會變得極輕。徐汝愚曾跟我言及，在宿衛營外成立輕甲步營。他的意思已經很明顯，在輕甲步營成立之前，四寨還是沒有實質性的表現，日後青焰軍中就不會有我四寨的地位。”
“可是……”
“有什麼可是的，當初父親成立升雲寨，就是要保護民眾不受寇襲，可是數十年來，寨子又是怎樣的一番狀況，新朝四十二年，升雲寨寨民是一萬八千人，現在是多少，一萬一千六百二十八人，另外七千人呢，他們離開寨子了嗎？戰死二千二百六十一人，其他人都是餓死在寨子中的。我們不能觀望徐汝愚能否立足於溧水河穀，我們應當助他在溧水河穀立足。徐汝愚若是被流寇逐出溧水河穀，那我們還要花十幾年、或者數十年，等待另一個強者出現，或許永遠不會再有了。”
“你能確定徐汝愚會是這樣的人？”
“我讓張彪去了一回雍揚，你問問他吧。”張續走到門口，將一臉精明的年輕人喚進來，對他說道：“張彪，將你這些天在雍揚府打探的情形詳細跟大當家說說。”
張繼聽過之後，揮揮手讓張彪退下去。思慮片刻，說道：“這麼說，有關青鳳將軍的傳聞雖有虛傳，但基本上都是可信的？”
“不錯，能做到他這樣，不是心中有奇誌，就是悲天憫人，光是他雍揚流民兩策就足以讓我們追隨他。”
“可是，他現在的勢力太弱，萬一在溧水河穀站不住腳，那時我們又如何自處？”
“哈哈哈……”張續朗笑起來，指著張繼笑道：“大哥，雲逸那幾個老家夥是否也這麼認為，你們公議這麼多天，難道就是擔心這個，還是不甘心讓徐汝愚一下子吃掉我們？”
張繼不以為忤，說道：“我們升雲寨主要是擔心徐汝愚實力不足，畢竟下山是我們多年來的心願，在山中做餓肚子的大王，我是沒什麼興趣。”
難得聽到大哥如此輕鬆的口氣，張續知道已經將大哥的心思說活絡了，“大哥，你能這麼想，我就放心了。別人隻看到眼前的徐汝愚，我卻看到與雍揚府聯係在一起的徐汝愚。沒有雍揚府的支持，徐汝愚憑什麼在溧水河穀立足？”
“青鳳將軍舍雍揚而就清江，必有奇誌，難保我們不是他手中一枚棋子。”
張續臉色凝重，說道：“這也是我遲遲未敢表明心誌的原因，但是在營中二十多天，這樣的顧慮逐漸打消。徐汝愚將投附的寨子裏麵的兵士都編入宿衛營，又從教導騎營抽出人手來，充當宿衛營的各級軍職，此舉無疑了加強對宿衛營的控製。但是宿衛營的戰力在極短的時間內有了突躍性的提高，可以看出徐汝愚此舉並非完全出於私心，實乃山寨將士的戰力太弱。並且徐汝愚舉薦軍職時不避平民，允許平民進入演武堂修習軍事、武道，日後還會設立縣學，更廣泛教授平民。”
“你說的都是細枝末節，土地，土地，青鳳將軍對土地、租稅有什麼說法？”
“土地、租稅？”
張繼歎道：“你呀，權勢心太重，普通民眾不就關心土地與租稅嗎？徐汝愚會不會繼續堅持在溧水河穀推行《流民安置令》與《戰後荒地處置令》嗎？明日我親自下山去，會一會這個名動天下的青鳳將軍。”
翌日午時，徐汝愚與許伯英等人乘馬沿溧水河堤來到台山腳下，春寒吹風，流雲卷掠，白日飄忽。徐汝愚望著堤下灰黃的灌木林，說道：“直道隻有五十餘裏，沿河堤卻足足有七十裏，還不能策馬急馳，大半日的時間耗掉了。”
“這種心情出來踏春倒也不錯，在營地足足有一個月不敢稍稍鬆懈，做你的部屬，無疑會很命苦。”許伯英笑道，站在高處，放眼望去，心曠神怡。
晨間從山中傳來消息，升雲寨大當家張繼欲下山相會，徐汝愚便急急拉了許伯英來到七十裏外的山下相迎。
堤下不遠處是有一處廢墟，方圓裏許，殘垣斷瓦，隨處可見，還有幾縷茅草四處飛滾。徐汝愚指著那個鎮子說道：“八年前，我與父親來清江，那個鎮子還有一二十戶人家，現在完全敗落了，成了兔窩鴉巢、狐塚蟻穴。”
“我看到的卻是炊煙嫋嫋、浣衣清溪。”