然而世間之事，不如意者往往在十之八九。剛剛開始收秋，潛伏在太行山一帶的哨探便冒險送回警訊，四當家王麻子走夜路過多終於遇上了鬼，在追殺一隊行商時冒犯了河東道本地豪強，於抱犢山一帶遭到不明勢力伏擊，全軍盡潰，王麻子本人生死未卜。
“到底是誰幹的，連旗號都沒看清楚麼？”
“有沒有兄弟逃回來？對方什麼實力？”
得到消息後，夫妻兩個大驚失色，叫住斥候，接二連三地追問。最近半年多，隨著巨鹿澤的聲勢壯大，河東道的綠林豪傑對王麻子也高看一眼。發生衝突時能忍則忍，實在無法忍了也會派人來跟張金稱打個招呼，由巨鹿澤派人出麵替雙方斡旋。此番河東道的某個豪傑居然連問都不問，便出手將王麻子給收拾了。其實力不可謂不強，眼睛也的確長到了頭頂上。消息傳回巨鹿澤，恐怕張金稱即便心裏對王麻子再不滿，也不得不替老兄弟報這個血海深仇。
“屬，屬下無能。沒來得及打聽清楚！”哨探小頭目淩雲慶不知道該怎麼回答，隻好低頭謝罪。
“廢物點心！”杜鵑又急又怒，衝著淩雲慶直拍桌案。
程名振的涵養比她好得多，雖然心裏邊焦急，臉上依舊帶著笑。擺了擺手，和顏悅色地安慰道：“事發突然，你得不到具體消息也是難免的。吩咐弟兄們繼續留神，上萬人的隊伍，即便戰敗了，總也會跑出幾個活口來！”
“活，活口的確有。九當家有所不知！”哨探小頭目淩雲慶咧了下嘴吧，非常慚愧地補充，“聽到四當家戰敗的傳聞，我就將麾下的眼線全撒出去了。隔了三天後找回七名活口來，其中兩人傷口發炎，隻過了一夜便病死了。剩下的那五個，隻是反複強調攻擊他們的不是官軍，反複強調對方殺得凶狠，他們抵擋不住。至於對方的旗號，還有當家人是誰，根本沒看清楚！”
“那不等於沒說麼？”張瑾聽得不耐煩，氣衝衝地咆哮。“挨了打都不知道誰打的，救他們還有什麼用？不如一刀殺了幹淨！”
“可不是麼！屬下起初也是這麼想！”淩雲慶側頭看了一眼張瑾，苦笑著辯解，“可他們說，攻擊發生在黑夜。對方是趁著他們在營裏安歇的時候，從四麵八方衝了進來。幾個帶隊的堂主連衣服都沒來得及穿便被人砍死在被窩中了。剩下的弟兄沒有主心骨，哪還能做出像樣的抵抗？膽子小的，像他們，撒腿就跑，才逃得一條性命。膽子大些的，稍作猶豫，便都被砍死在亂軍當中！”
自從程名振進入巨鹿澤之後，弟兄們從沒打過這般窩囊的仗。聽完淩雲慶的解釋，一個個愈發怒不可遏，七嘴八舌地斥責哨探們信口胡說，為了推卸責任而‘長他人誌氣，滅自家威風’。
“屬，屬下已經盡力了。屬下，屬下甚至派弟兄混到附近的幾家綹子裏邊去打探，都沒探出消息來！” 眼看著自己成了眾矢之的，淩雲慶心中恐慌，趕緊出言辯解。平恩這邊和巨鹿澤裏邊規矩不一樣，對哨探工作極為重視。隻有那些百戰老兵才有資格擔任斥候，每月能拿到的份子錢是普通嘍囉的五倍。但與待遇相同的是，九當家對斥候的要求也非常嚴格。如果總是不能完成規定的任務，或者蓄意敷衍，一經查實，重者會被除以刑罰，輕者也會被剝奪斥候身份，打入隊伍中重頭做一名小嘍囉。
“盡力個屁，我看你光顧著抱娘們了！”
“盡力還沒打聽到任何消息，如果不盡力，那還不是連腦袋瓜子都丟了？”
眾將領憤憤不平，繼續七嘴八舌斥責淩雲慶。
“我，我……”一個人說不過這麼多張嘴巴，淩雲慶滿肚子委屈，可憐巴巴地將目光轉向程名振，期待著九當家為自己主持公道。
程名振倒沒懷疑淩雲慶的能力和忠心，他心知對方說得可能是實情。王麻子本身就算不得一員良將，其麾下的嘍囉們這兩年也沒怎麼經過訓練，人數再多，恐怕也是一盤散沙。以平庸之將統帥一群烏合之眾，當遇上統兵的高手，這支隊伍頃刻間土崩瓦解也就不足為奇了？
隻是，對方居然做事如此周全，如此果斷狠辣，非但滅了王麻子，而且連消息也一並堵在了深山裏！
隻是，王麻子這一敗不打緊，平恩縣的安寧日子，恐怕就此走到了盡頭！