錦朝搖了搖頭道：“往保定府去的驛道就有三條，還不算走近路，找也難找他們了……”
況且就算是找到了紫菱，她也應該不會再說了。
白芸猶豫了一下，小聲道：“奴婢倒覺得紫菱姑娘的話也不能全信，她畢竟隻是個丫頭，而且也不得二小姐信任了。二小姐和宋姨娘要是有這個心思，又怎麼會讓她聽到……”
錦朝歎了口氣：“便就是這樣才可信，要是紫菱還是顧瀾的忠仆，她說的話我才是不敢聽的。”紫菱一向不是聰明人，要不是因為忠心，也不會在顧瀾身邊留了這麼久。說不定正是聽到了顧瀾和宋姨娘說這話，她們才想把她嫁到保定去，讓她永遠也回不了燕京……
錦朝想了想，讓采芙把雨竹叫進來，繡渠的傷已經好得大概，這小丫頭也生龍活虎起來。
她進來先行了禮，錦朝又問她繡渠的傷勢如何了，雨竹點點頭：“這些日子她好吃好喝，身上的傷也都愈合了，雖然精神還是不太好，但已經沒有大礙了。”
她歪著腦袋想了想，又笑著湊近錦朝說：“小姐，我天天和她一起，總是向她講你的好。咱們不如把她留下吧，我看她也不是愚笨的，人又忠厚老實……肯定能幫上忙的！”
錦朝笑了笑：“看她願不願意吧。”不再說繡渠，而是和雨竹說宋姨娘的事，“……明日你就帶著雨桐常往臨煙榭去，瞧著他們那裏出入有沒有什麼異常。得謹慎一些，別被她們發現了。”雨竹和雨桐身材嬌小，做事比較方便，往那草木豐茂的地方一躲就看不到了。
雨竹眼珠骨溜溜地轉，低聲問錦朝：“小姐，要我監視她們什麼？她們最近是不是要幹壞事？”
白芸笑著拍了拍她的頭：“小姐讓你看著就看著，哪兒來這麼多話！”
雨竹摸著腦袋氣呼呼的道：“……白芸姐姐再拍我，腦瓜子就不好使了，不能幫小姐做事了！”
大家都笑起來，白芸臉紅地瞪了她一眼。
錦朝心裏卻有些沉重，雖然知道宋姨娘和顧瀾對母親有殺心，但是她實在拿不準她們要做什麼。讓雨竹看著臨煙榭，要是她們真要做什麼，自己也能有所察覺。
過了會兒佟媽媽過來了，領著羅永平和另一個穿著青布道袍的老者。
錦朝在花廳見他們。
五月初三是父親三十八歲的生辰，雖然不是大壽，但府裏也是要開個宴席，請父親那些同僚官員和相熟的親友過來吃酒的。錦朝便想著也給父親準備一份生辰禮，讓羅永平過來商議。
羅永平先向錦朝拱手行禮，介紹旁邊著青布道袍的老者：“……是奴才請的賬房先生，名喚曹子衡。”
錦朝笑著同他點頭，這個曹子衡就是佟媽媽提起過的那個窮秀才，槐香胡同曹家的遠房表親。隻是佟媽媽說他今年不過半百，如今她看起來這位先生卻是滿頭華發，六十不止的樣子。
曹子衡向錦朝拱手行禮：“虧得羅掌櫃給口飯吃，不然老朽就得餓死街頭了……”
羅永平笑著道：“曹先生也是懷才不遇。這生辰禮的事奴才沒讀過什麼書，不如曹先生有見識，想著就帶曹先生過來替大小姐參謀。”
錦朝便道：“老先生不用客氣，我是想父親喜歡鬆柏，不如尋一幅鬆柏古圖送給父親做生辰禮。老先生可有見解？”曹子衡這人佟媽媽提起過，說也是被製藝給妨礙了，本身是個非常有才學的人。錦朝心裏已經有幾個較好的畫鬆名家人選，也不知這曹子衡要怎麼說。
曹子衡略一思索，拱手道：“畫鬆名家，老朽以為李鹹熙、馬欽山、曹又玄為佳，其中又以曹又玄的鬆柏最為蒼勁。”
錦朝頗覺得疑惑：“老先生為何不覺得吳仲圭的鬆畫好，他這方麵造詣也是不錯的。”
曹子衡笑笑：“即是為顧郎中賀生辰的，自然是曹又玄上佳。大小姐這些方麵可能不熟諳，吳仲圭的鬆則太蒼瘦，他為人太抗簡孤潔，又是個隱居閑士，實在是不太適合。”
錦朝隨即笑起來，這曹先生說話直言直語，碰上個計較的非要和他辯幾句不可，恐怕在這上麵他吃過不少虧。她看了一眼曹子衡的鞋，一雙皂色布鞋，雖然破舊，卻十分的幹淨。
“那就勞煩先生為我選一幅鬆柏圖了。”錦朝對他更客氣了，曹子衡鄭重地行了禮，隨著羅永平一起下去了。錦朝側身對佟媽媽說，“曹子衡可用，您私底下告訴羅掌櫃，給他提些銀子。”
讀書人清高，施之恩惠也要不動聲色。