俊逸掃一眼，是仁穀堂米業公所的抗議書，隨手放到案上。
“有人幾天前就將這個呈送我這裏，要我給個公道。”查敬軒用指節有節奏地敲著桌子，兩眼笑眯眯地看著俊逸。
“茂平不是公所會員。”俊逸辯解。
“是哩，”查敬軒笑道，“這事體我查問清爽了，也用這個理由搪塞過去了。”
“謝查叔了。”俊逸朝他拱拱手。
“俊逸呀，”查敬軒擺擺手，“你不用謝我，你記住，無論發生何事，你身後都有一個查叔。就這樁事體來說，查叔想對你講的是，要是做生意，就要按照生意場上的規矩來，個人最好不要和行業對著幹。要是你存心與人賭氣，就另當別論了。”
“我沒有賭氣，隻是做生意。”
“既是做生意，你這講講看，為何這般來做？”
“查叔，我……”俊逸苦笑一下，“眼下真也說不清爽哩。”
“好吧，”查敬軒凝會兒眉，輕輕點頭，“生意有生意的章法，你不想講，查叔就不多問了。不過，查叔提醒你兩點：這第一點，你不隻是收糧，你挑戰的是上海米業行會，是行會內的多年規矩，這個你要想好；這第二點，當年胡雪岩因為大量囤積生絲，才讓姓丁的抓住要害，一舉擊潰。俊逸呀，前車之鑒，並不遠哪。”
“謝查叔提……提醒！”俊逸長吸一口氣，臉色變了。
“嗬嗬嗬嗬，”查敬軒緩緩起身，走到他身邊，重重按在他的肩頭上，“俊逸呀，你也不必緊張，隻管挺住。天，塌不下來。仁穀堂控製的不過是個小小行會，他彭偉倫翻不了天。再說，大米也與生絲不同，生絲是賣給洋人的，大權在洋人手裏。大米是給國人吃，隻要存得好，不發黴，就不愁沒有銷路。”
“是哩。”俊逸艱難地噓出一口氣。
“俊逸，”查敬軒凝視俊逸，鄭重承諾，“你為四明冒犯廣肇，這又和姓彭的擺開陣勢，查叔打心眼裏敬佩。你隻管放心衝殺，有查叔做你後盾。與彭偉倫鬥，沒實力不成。需要多少銀子，需要如何撐腰，你盡可向查叔開口。”
“俊逸……”俊逸聲音哽咽，深鞠一躬，“謝查叔了！”
俊逸從查敬軒那裏得到一喜一憂。一喜是查敬軒主動送給他一個背脊，一憂是查敬軒警示他此事可能麵臨的後果。俊逸原本心存疑惑，查敬軒的警示無疑是雪上加霜。
從商會回來，俊逸沒心思再去阿秀那裏，更不想把負麵情緒帶給阿秀，就又一頭紮入小佛堂裏，在那裏閉目盤思。
入夜了。
俊逸耳邊再次響起查敬軒的聲音：“查叔提醒你兩點：這第一點，你不隻是收糧，你挑戰的是上海米業，是行會內的規矩。這個你要想好；這第二點，當年胡雪岩因為大量囤積生絲，才讓姓丁的抓住要害，一舉擊潰。俊逸呀，前車之鑒，並不遠哪。”
俊逸不由自主地打個寒噤。
一直陪在身邊的齊伯見香快要燃完了，上前續上。看到這個寒噤，齊伯曉得他心裏窩事了，便小聲道：“老爺？”
俊逸話裏有話：“齊伯，挺舉他……好嗎？”
“情緒很穩。”
“哦？”俊逸看向齊伯，“其他穀行轉賣過來的大米估計有多少？”
“有兩千多石。他們還在陸續賣來，據挺舉估計，應該不下五千石。”
俊逸再次打個寒噤。
院裏傳來一陣雜亂的腳步聲，接著是門衛的叫聲：“齊伯，祝老爺來了！”
齊伯趕忙下樓，迎到客堂，打一揖道：“祝老爺，請坐！”
“俊逸在嗎？”祝合義還過禮道，“我有急事體。”
“在樓上呢。老爺請。”
齊伯引合義上樓，直接走進香堂。
俊逸早就聽出是合義來，但仍舊閉眼打坐，沒跟他打招呼。齊伯正要說話，合義擺擺手，在俊逸旁邊的蒲團上盤腿坐下。
齊伯遲疑一下，關上房門，退到門外。
“介嚴肅做啥？”合義斜俊逸一眼，嗬嗬笑了。
“唉，”俊逸輕歎一聲，“你倒開心哪。我是笑不出來了。”
“是哩，”合義這也斂住笑，“我這來，確實有個不太好笑的消息。”
“哦？”俊逸抬頭。
“彭偉倫撥銀二十萬兩，派人南下廣東、福建收米去了。看這架勢，他想和你在米市上一決高低呢。”
俊逸臉色變了，驚問：“消息可靠嗎？”
合義微微點頭。
俊逸身子輕輕晃一下，強力穩住。
“俊逸，你……”合義聲音關切，“不要緊吧？”
俊逸緩緩閉上眼去，許久，苦笑一聲：“不就是二十萬嗎，能奈我何？”
十六浦碼頭附近的簡易倉庫裏整整齊齊地碼放著一排排不同型號的箱包，從表麵上看，所有箱包都有被海水浸泡過的痕跡。
麥基洋行總理麥基在前，洋行協理裏查得在後，臉色陰沉，沿著箱包間的空隙，一排一排地查看。
麥基指著一個被海水浸得略輕的大包：“打開這個！”
裏查得努下嘴，跟在身後的庫房保管趕忙上來，割掉包裝繩，將包皮抖開。包裏全是洋布，雖然被風吹幹了，但海水的痕跡極是明顯。麥基用手摸摸，彎腰嗅嗅，做出個苦相。
緊接著，麥基又讓庫房保管打開幾個不同種類的箱包，發現所有貨物全都浸過水了。許多鐵罐鐵桶更是一塌糊塗，掉漆不說，甚者連鐵皮也鏽透了。
眼見隻剩最後一排，裏查得又要拐進，麥基停住步子，擺擺手道：“No more.Let''s go！（不必看了，走吧！）”
天色黑透，麥基一臉沮喪地回到位於西江路的豪宅。走到門外，麥基頓住步子，醞釀會兒情緒，將苦臉換作笑臉，推門走進。
“Darling（親愛的），”麥基夫人笑著迎上，向他張開兩臂，擁抱一下，驚訝地抬頭，伸手抹去他額上的汗珠，“Oh，dear，you are sweating！（哦，親愛的，你出汗了！）”