“咦？這是為啥？嫌錢紮手，是不？”
“不是，是為那些種糧的，豐收了，哪一家都指望多賣點，給少了，誰還種糧呀！”
“哈哈哈哈，”振東豎起大拇指，迭聲笑道，“書呆子做生意，就是與眾不同。來來來，馬叔為這些種糧的，敬小侄一碗，幹！”
初來乍到就接千石大單，挺舉心中確實忐忑，但馬振東的這席話讓他吃了定心丸，翌日晨起，就讓阿祥在河浜上吆喝購米。正在河浜上來回遊蕩的米船大喜過望，一呼啦全圍上來，將這段河浜堵了個嚴實。糧農已經主動把米價降到四塊五，挺舉卻宣布以四塊八收購，隻收一千石，條件是米錢賒賬，三日後打總兒兌付。見米價這般高，又隻收一千石，且賒賬不過三日，眾船家就如瘋了般爭搶上位，兩隻小船差點被撞翻在水中。
由於人手過少，挺舉與阿祥由上午忙活到天黑，才將一千石大米悉數入倉。然而，次日中午，並不見那個氈帽人前來提貨。挺舉他們候至晚上，那人仍舊沒來。又次日，盡管河浜米價跌至四塊四，依然不見店家收米。將近昏黑時，氈帽人來了，與他同來的還有一個兵勇，看打扮，是清軍巡防營的。二人進店，非但不提大米，反要挺舉歸還預付款。氈帽人一臉哭喪，將挺舉拉到一邊，說那一千塊是軍餉，眼下米價走低，而他出的價格過高，長官懷疑他從中使錢，他渾身是口解釋不清，隻得退米。長官放心不下，這又派兵勇跟來，這一千石大米買不成了，他隻能抱歉，雲雲。
挺舉傻了，好久方才恍悟過來，吩咐阿祥將那張莊票原封不動還給他們，閂上店門，悶頭久坐。
“阿哥，”阿祥見他難受，就主動承擔責任，“這事體怪我哩。我隻曉得收米不對，咋就沒想到是仁穀堂故意使壞哩？我……”說著拿拳狠勁打頭，“真是該死呀！”
挺舉不動。
“阿哥呀，”阿祥愁苦滿麵，“這一倉米全是賒來的，明朝就得兌現，哪能辦哩？”
挺舉緩緩站起，拖著沉重的步子離開店麵，走向魯宅。
顯然，這裏的事情俊逸全都曉得了。
挺舉一到門口，就被候在門房的齊伯帶到客堂。
“挺舉呀，”俊逸開門見山，輕鬆一笑，安撫他道，“米店不能無米，一千石，不是大事體。”說著摸出一張莊票，擱在幾案上，“明天你到莊上兌現，把這點米吃下來就是。另餘一千塊，放在你店裏流通！”
“魯叔，我……”挺舉感動，聲音幾乎是啜泣。
“嗬嗬嗬，挺舉呀，學做生意，不交學費哪能成哩？魯叔當年，學費交過不止一次喲！去吧，我還有些事體。”俊逸起身，走到挺舉跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上樓梯，到他書房去了。
齊伯將莊票拿起，放到挺舉手裏，輕聲說道：“挺舉，聽齊伯的，這米爛不了，這錢也賠不了，你隻管放手做去！”
時已秋末。
秋收過後也有個把月了，上海米市仍如死水一潭。買賣兩大陣營長期幹耗在一條長七八裏的運糧河浜裏。
局勢顯然越來越不利於賣方。
擠進這條河道的賣糧船隻越來越多，眼見就要掉不開頭了。船上隨處可見糧農那一張張焦灼的麵孔和無助的眼神。
沿河有上百家穀糧行，依然沒有一家出麵收糧。
一切正如阿祥所說，不是這些米行不願收米，而是因為上海米業的老大——仁穀堂，迄今仍未“發話”。
統率上海米糧界的共是兩大家，一是萃秀堂豆業，二是仁穀堂米業。萃秀堂是老行，主要經營北方五穀豆類，原本在上海灘說一不二。然而，隨著江浙米市的崛起，仁穀堂扶搖直上，氣勢遠遠蓋過萃秀堂了。尤其是近十年來，仁穀堂得到善義源錢莊的鼎力扶持，漸漸一統滬上米市，成為華東諸省的“發米行”。上海乃至江浙兩省，凡是與米字搭界的，無不唯仁穀堂馬首是瞻。
眼見一天熬過一天，許多米行的庫存已經見底，掌櫃們紛紛坐不住了，這都趕到仁穀堂米業公所，向仁穀堂老板林掌櫃催問消息。
看到林同發大步流星地從外麵走進，急不可待的掌櫃們紛紛迎上，七嘴八舌：
“老林呀，實在頂不住，我這倉裏兩天前就沒貨了！”
“我這裏也是呀，沒米下鍋了！”
“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”
……
林同發朝眾人擺擺手，示意安靜，正要發話，有人從河浜那邊急急跑來，壓低聲音，不無激動地叫道：“諸位，諸位，好消息來了，糧農們憋不住，願意降到四塊三哩！”
眾皆雀躍，無數道目光齊聚林同發身上。
“嗬嗬嗬，瞧你們急的，”林掌櫃臉上堆起笑，“常言道：‘緊張莊稼，消停買賣。’好事不在忙中起嗬。”
“老大，你就來句幹脆的，彭老爺是哪能講哩？”有人大叫。
“在下這不是正要講嗎？”林掌櫃又是一聲笑，“不瞞諸位，方才在下麵陳彭老爺，老爺發話，要我們少安毋躁，再候三日！”
在場諸人，誰也沒有再多的話了，麵麵相覷一陣，各自散去。
葛荔坐在鏡前，一邊細心打扮，一邊想著心事，沒提防老阿公站在背後了。
“小荔子呀，你這是做啥哩？”申老爺子突然出聲。
“老阿公，”葛荔打個哆嗦，“嚇死我了！啥辰光躲我後麵的？”
“嗬嗬嗬，”申老爺子樂了，“我在這裏都快入定了！”
“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”
“你這講講，想啥心事哩？”
“想出去兜個圈。”
“兜圈就兜圈，粉黛描眉為哪般？”
“老阿公！”葛荔撒嬌了，將頭歪在他身上，“你總說我是野小子，我這不是……改邪歸正了嗎？”
“嗬嗬嗬，你到外麵蒙那隻瞎貓去吧。老阿公方才占過卦了，你這是出去尋人來著。”
“我尋啥人，你講？”
“尋啥人你自個兒曉得。”
“偏不是呢。”葛荔頭一扭，小嘴又是一撇，“我這要去繡店，鳳阿姨答應為我繡個飛天。”