古代皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，正妻稱為“皇後”。
在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。在上古氏族部落中，“後”字的意思為有權威的女性長輩，在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以尊稱皇帝之妻為“後”。如《禮記·曲禮下》所載：“天子之妃曰後。”至秦始皇統一六國，改天子為皇帝，皇帝的“後”才正式被定名為“皇後”。皇後的產生需經過皇帝冊立，要詔告天下，普天同慶，同時還有一項正式隆重的立後儀式，以示其權威非同尋常。皇後在禮儀上與皇帝平等，出同車、入同座。皇後在後宮的地位就如同天子，擁有自己的官署，負責管理後宮，是眾妃子之主，妃子見皇後要行禮，就和見皇上時行的禮一樣。