古代就有“父天而母地”的說法，可見人們早在遠古時候就已經萌生了對土地的崇拜之情，大地生長五穀，養育萬物，猶如慈愛的母親。因此，古文獻記載土地神是“社”，祭禮叫“宜”。在殷商甲骨文裏已有對社土的祭祀，還有大量祭祀山嶽河流的記錄，主要目的是祈求農作物的豐收。
據記載：“圓丘大壇，祭天也；方澤大折，祭地也。”說的是祭祀大地要在夏至日這一天，並且要在北郊的澤中方丘上舉行。因為天氣從夏至日這一天開始逐漸轉涼，萬物開始衰敗凋零，這是一個陽盡陰止的日子。方位上，北郊也屬陰象。天圓地方，選擇方丘祭地，體現了法地的思想，也表示了人們對土地的敬重。
具體到禮儀來說，祭地禮儀與祭天大致相近，但用的不是燔燎而是瘞埋，也就是在祭祀之後挖坎穴將祭品埋入土中。祭地用的牲畜取黝黑之色，用玉為黃琮，黃色象土，琮為方象征地。祭祀場麵非常宏大，祭品豐富，禮儀複雜，過程十分隆重，期間皇帝需要跪拜70餘次，耗時大約2小時。