祭祀在我國古代是一件非常重要的事情。根據不同類別的神靈以及參祭者的不同身份，對祭祀的時間、地點、方式以及所用歌舞、祭品種類和規格都有嚴格規定。這和古人對自然界的認識以及等級觀念都有很大的關係。《禮記·王製》中說：“天子祭天地，諸侯祭社稷，大夫祭五祀。”可見，隻有天子才有資格祭祀天與地。
就祭天而言，一定要在冬至那天，並且祭祀儀式必須在南郊舉行。因為古人認為天陽地陰。冬至日，天氣轉暖陽氣上升，選擇這一天可與天神相交接。方位上，南方為陽，所以選擇南郊，因此把祭祀天神的地方建造成露天三層的圓形天的形狀———圓形，也稱為圜丘，象征著天。古代把單數一、三、五、七、九稱為“陽數”，也叫“天數”，而九則是陽數之極，表示至高至大，而天子皇帝也是至高至大，所以整個寰丘都采用九和九的倍數以示天子的權威，同時還含有“九五至尊”的寓意。在祭祀時，要在圜丘上堆積柴草，焚燒玉帛，祭牲等，使天神在煙氣之中享受到人們的敬奉。