眾所周知，著名的精神分析學家弗洛伊德第一個全麵地研究並分析了這兩種心智活動狀態，他曾用海上冰山來形容。在他看來，浮在海平麵可以看得見的一角，是意識；而隱藏在海平麵以下，看不見的更巨大的冰山主體便是潛意識，而潛意識則更是人類精神活動的最為主要的部分。不僅於此，他還把這個廣大的潛意識中的推動力確定為是人的性欲衝動。因此，整個人類文明的結果都隻是這種潛意識中的性欲衝動的結果。
拋開其理論極端的泛濫主義不說，但不管怎樣，他最起碼看到這個廣大的潛意識在人類精神活動中的重要性。
一般而言，從功能上講，潛意識大約有下麵這些特點：
1.記憶儲蓄
潛意識像個巨大無比的倉庫或銀行，它可以儲存人生所有的認知和思想感情。
人從出生到老死的所見所聞、所感所想等一切意識到的東西，都會進入潛意識並儲存起來。一些熟悉的事物，如生活環境中的習俗、觀念、人物景象、他人的某些思維習慣和行為特點等等，常常不經過明顯的意識記憶，不知不覺地直接進入人的潛意識，並儲存起來。所謂“近朱者赤，近墨者黑”便是潛意識吸收和反饋的結果。
2.自動排列組合並分類
潛意識將保存儲蓄的複雜的東西，進行自動的重新排列組合、分類，以隨時應付各種需要。
人們做夢，便是潛意識的一種自動排列組合的反映。
當我們思考某個問題的時候，與這類有關的潛意識就可能被我們喚醒，從潛意識裏升到意識中來為思考服務。
而與思考問題無關的潛意識，一般情況下不會被喚醒，它老老實實在那裏埋藏著。大腦功能紊亂的“神經病”，便是潛意識排列組合混亂無序造成的。
3.潛意識的“密碼”性和“模糊”性
“密碼”是用來比喻的權宜之辭，即潛意識的喚起，應有特定的情景或特定的意識指令才行。“模糊”指存人大腦的潛意識已經變成了我們無法認識的模糊的“代碼”，隻有通過意識的重新“翻譯”，才能清晰起來。這個過程速度之快，我們幾乎無法覺察。
當我們要思考回想某件事的時候，比如我們想回憶少年時代一件成功的往事，我們就給潛意識下了一個特定的指令，於是，這方麵的潛意識很快便會被喚起，並經過意識的“翻譯”，而栩栩如生地重現出來。
當我們在某種特定情景的刺激下，一些相對應的潛意識有時會自動地重現出來。比如你看到電影中的接吻場麵，你的潛意識中的某些相關的記憶有可能就閃現在腦屏幕上，與電影中的場麵交相輝映在你的大腦意識裏，煞是好看。這是潛意識的快速“密碼”喚起和快速意識翻譯的表現。
4.直接支配人的行為
人的一些習慣性動作、行為，以及一些自己也沒有意料到的行為，實際上就是潛意識在支配人。
一些人遇到難題，馬上想到“挑戰”、想到“解決辦法”，行動也幾乎同時跟上。另一些人遇到難題，則不自覺地、甚至不加思考地就想到“退”，想到“失敗”，而且也在行動上退卻。這便是過去不同經驗的潛意識在起作用。
5.自動解決問題
當我們冥思苦想某一難題，並且一時得不到解決時，我們可能會暫時停下來做別的事。結果突然有一天，答案的線索，甚至完整的答案從你腦中跳出來了，你不禁驚喜萬分。原來這便是潛意識在自動替你思維解決問題。所謂“靈感”，就是潛意識的自動思考功能的體現。
6.潛意識的加速習慣反應，便可形成超感和直覺功能
據說美洲印第安土著人能從馬蹄印跡中判斷馬走了多遠，這種超感和直覺實際上是長期與馬、馬蹄痕跡打交道形成的經驗潛意識的習慣性反映。母親對嬰兒的某些直感，也是長時間和嬰兒生活在一起的習慣潛意識的直接反映。
人從娘胎裏誕生起，潛意識便開始形成：父母的期望和教誨，家庭環境的影響，學校的教育，從小到大的閱曆，一切影響過你的外部思想觀念、意識和你自己內部形成過的觀念意識情感，包括正麵積極的意識情感和負麵消極的意識情感，這些統統都會在你的潛意識裏彙集沉澱儲存起來，形成一個極為豐富的內心世界和靈魂。
毫無疑問，潛意識是我們形成新的思想、心態、智慧取之不盡及用之不竭的素材和信息源泉。
二、如何開發利用潛意識
潛意識如此包羅萬象，深厚神奇，那麼你又該如何來訓練、開發和利用它呢？
拿破侖·希爾的成功學在此為你提供了一些可資借鑒的途徑，現分述如下：