牛僧孺進入仕途，本身就帶著一絲無奈，政敵的糾纏不清已經讓他焦頭爛額，偏偏外族又來火上澆油。牛僧孺根據自己的既定設想向皇帝建言，被皇帝采納之後，卻遭到政敵的大肆反擊，並因此遭到貶謫。幸而牛僧孺在地方任上積極謀事，為轄區內的百姓創造了很多福祉，同時也讓他的名譽得到讚美。應該說，作為一位在政爭中落敗的地方官員，牛僧孺做到了他所該做到的一切，同時也贏得了他能贏得的諸多美譽。可惜，政敵的困擾仍舊如影隨形，他也隻好為了自己的將來多做打算。
皇帝的密謀
就在楊誌誠事件逐步平息的同時，另外一件大事又在唐王朝內醞釀成型，而這件大事的謀劃者正是文宗皇帝。應該說，文宗皇帝之所以能夠登上皇位，可謂經曆了極度凶險的過程。當時，由於宦官集團的勢力急速膨脹，其內部也出現了分裂和矛盾。比如宦官劉克明權傾一時，曾經弑殺敬宗皇帝而立其子李悟為帝，企圖長期竊取國家政權。但是緊隨其後，宦官王守澄又糾集一批失勢的宦官，指揮神策軍殺死了劉克明和李悟，隨之推舉李昂為帝，是為唐文宗。在此之後，國家權力進一步向宦官集團傾斜，連基本的官員任命權都被宦官集團把持，文宗皇帝幾乎成了傀儡。
由此可以想象，文宗皇帝雖然被宦官推上皇位，但是對於宦官卻一點好感都沒有。相反，他認為是宦官殺害主將的祖父（即憲宗皇帝）和皇兄（即敬宗皇帝），再加上他想要奪回大唐王朝的國家權力，因而一心想要鏟除宦官勢力。前麵已經說過，敬宗皇帝一直不同意，目的就是為了用牛僧孺及其背後的革新派勢力牽製守舊派勢力，文宗皇帝基本繼承了敬宗皇帝的這一做法。不過，文官集團雖然不再威脅皇權，卻也無法被文宗皇帝倚重，他想要鏟除宦官集團，必須重新培植自己的親信勢力。
第一個被文宗皇帝寄予厚望的是宋申錫，此人忠誠而謹慎，實屬幫助文宗皇帝鏟除宦官的不二人選。經過一路提拔，宋申錫成功進入宰相之列，同時也在文宗皇帝的授命和幫助下建立了自己的勢力。由於宋申錫廉潔奉公，名聲很好，他的拜相可謂眾望所歸，這也讓文宗皇帝看到了一絲希望。時機逐漸成熟後，文宗皇帝便開始和宋申錫密謀行事，可惜他們的保密工作沒有到位，宋申錫的屬下王璠不慎泄密，以至於王守澄有所警覺。作為應對，王守澄暗中指使神策軍將領豆盧著誣告宋申錫謀反，並且擅自派出神策軍去宋申錫家滅門，幸而被文宗皇帝及時製止。
事實上，王守澄也知道宋申錫的背後有文宗皇帝撐腰，而且文宗皇帝也知道王守澄一定很清楚他和宋申錫之間的關係。因此，文宗皇帝雖然一時保住了宋申錫，但是王守澄絕不會善罷甘休，因而一時沒了主意，隻有急忙向牛僧孺尋求計策。牛僧孺始終密切關注著時局發展，得到文宗皇帝的旨意後，他立即進宮麵聖，當然他也給文宗皇帝帶去了一條妙計，那就是把宋申錫謀反的事情盡量公開化，越多的人參與進來越好。很快，當時的四位宰相宋申錫、路隨、李宗閔和牛僧孺全部到齊，但宋申錫作為當事人被攔在了大殿之外。接下來，案件的審查就進入了法律程序，由於牛僧孺的力保，宋申錫最終免於一死，隻是貶到了開州（今重慶）做司馬。史料記載，宋申錫被貶時家徒四壁，有百姓感念他的恩德送錢送物，才使其有能力趕往被貶地開州。
隨著宋申錫的失勢被貶，文宗皇帝最大的希望隨之破滅，他也由此陷入了極度的沮喪之中。而王守澄既然扳倒了宋申錫，對於他來說最大的政敵已經消失，同時依附他的大臣也日漸增多，其勢力之大足以遮天蔽日。幾乎絕望之際，文宗皇帝忽然眼前一亮，既然危機時刻可以求助於牛僧孺，為什麼不能在平時求助於他呢？雖然牛僧孺忙於和守舊勢力纏鬥，其勢力也不足以和宦官集團為敵，但是為自己出謀劃策還是可以的。於是，文宗皇帝秘密問計於牛僧孺，而牛僧孺隻是告訴了他一個人的名字———鄭注。
鄭注是絳州翼城（今山西翼城）人，其人陰險狡詐，善於逢迎，又長於醫術。當然，如果能夠為文宗皇帝所用，也可以稱為足智多謀，機變靈活。最初，鄭注隻是一個到處招搖撞騙的江湖遊醫，由於醫術還算高明，得到了襄陽（今湖北襄陽）節度使李訴的任用。後在李訴的舉薦之下，鄭注又得以結識王守澄，並且拜在了他的門下做幕僚。文宗皇帝對鄭注進行一番秘密調查之後，隨即明白了牛僧孺的用意，因為鄭注不僅膽子大，而且野心更大，且能力也很強。當然，由於鄭注此時拜在王守澄門下做幕僚，而文宗皇帝要對付的正是王守澄，所以隻能謹慎行事，用計試探鄭注的內心想法。
很快，文宗皇帝忽然得了一種怪病，雖然看上去像是常見的中風，但是不僅宮中的禦醫看了個遍，就連很多江湖遊醫都紛紛來看，可無論如何都看不好。眼看時機差不多了，文宗皇帝暗中命人找到王守澄，建議他讓鄭注去給文宗皇帝看病。此時的王守澄正在興頭上，絲毫沒有把這件事當回事，聞言便讓鄭注進宮去給文宗皇帝看病了。毫無懸念，鄭注一番診治之後，文宗皇帝的病奇跡般地痊愈了，因而文宗皇帝給了他大量封賞，這件事讓鄭注本人一時間都沒有反應過來。等他回到家中，結合當前的政治局勢一想，立即恍然大悟，文宗皇帝這是在拉攏自己。
鄭注到底是個聰明人，他雖然明白了文宗皇帝的意圖，卻在很長一段時間內不動聲色。就在文宗皇帝以為他沒有明白自己的心意，甚至擔心他明白之後向王守澄告密時，鄭注趁著文宗皇帝出宮遊獵的機會忽然秘密求見。文宗皇帝喜出望外，一番寒暄之後，立即問他有什麼計策對付王守澄。鄭注也確實是有備而來，他建議文宗皇帝提拔和王守澄有矛盾的宦官仇士良，從而分化宦官集團的內部勢力。由於鄭注運作得力，再加上王守澄目空一切，神策軍的指揮權成功轉移到仇士良手中，王守澄被文宗皇帝賜死，鄭注因功被封為鳳翔節度使。
按照鄭注的計劃，他們會趁著宦官首領一同為王守澄送葬的時候，忽然發難將他們一網打盡，其中包括仇士良。但是文宗皇帝對於鄭注的為人同樣心知肚明，如果完全按照他的計劃行事，最終恐怕會讓國家大權落入其手，到時候自己所麵臨的局麵很可能還不如王守澄專權的時候好。於是，文宗皇帝與心腹大臣李訓密謀，趁著鄭注去鳳翔搬兵的空當，提前剿滅宦官集團，然後驅逐鄭注。一日，忽然有大臣向文宗皇帝奏報，左金吾大殿前的石榴樹上降下甘露，認為這是天降祥瑞的跡象。文宗皇帝隨即派李訓去查看，他回來後稟報卻含糊其辭，總之沒弄清到底是不是甘露。
於是，文宗皇帝又命仇士良等宦官去查看，並且由禁衛軍將領韓約引領。韓約是李訓的死黨，本來李訓已經在左金吾大殿中埋下伏兵，隻待他將仇士良等人引至大殿前，就可以衝出來一舉將其斬殺。可惜韓約此人難堪大用，他擔心大事不成，反遭身死，一路神色慌張，臉色都變白了。仇士良有所警覺，遠遠地看著左金吾大殿卻止步不前，這個時候忽然吹來一陣風，大殿內的帷帳被吹開，露出全副武裝的甲士。仇士良掉頭就跑，李訓上前去揪他的衣服，被其隨從掀翻在地，甲士衝出來已然追趕不及。李訓知道大事不成，便倉皇逃出京城，仇士良隨即發兵搜捕，最終在終南山將其捕殺。鄭注得知此事的時候，正在帶兵來京的路上，見狀隻好撤兵退回鳳翔，很快被監軍宦官張仲清殺死，這就是我國曆史上著名的甘露之變。
貶謫
甘露之變後，文宗皇帝的權力更加衰落，宰相的權力也降低到了極點，幸而有牛僧孺等一眾大臣的極力運作，才沒有讓仇士良等宦官做出廢立之事。不過，這個時候的牛僧孺也是自顧不暇，以李德裕為首的政治集團已經與之公開決裂，牛李黨爭由此進入白熱化。為求自保，牛僧孺也隻好不斷網羅自己的勢力，並很快被推到了時代的風口浪尖。這裏簡單介紹一下牛李兩黨的背景，牛黨以牛僧孺為首，基本都是科舉出身的寒門子弟；李黨以李德裕為首，基本都是世族出身的富家子弟；他們之間的矛盾首先表現在取士製度上，牛僧孺認為國家應該以科舉取士，這樣有利於整個社會的精英向朝廷集中；李德裕則認為應該以門蔭取士，因為世家子弟出身官宦家庭，從小耳濡目染，自然而然就懂得如何做官，二人分別代表了各自的集團利益。
此外，在對待各地藩鎮的策略上，牛李二人也存在著分歧。牛僧孺主張徐徐圖之，穩紮穩打地削弱藩鎮勢力，等到時機成熟再一舉剿滅；李德裕則認為徐徐圖之隻會養虎為患，不如調集軍隊直接彈壓各地藩鎮，用最簡單和最有效的方法一舉解決問題。隨著雙方利益衝突的加深，政見不同還逐漸惡化為個人恩怨，比如最早牛僧孺在科舉考試中被李德裕的父親李吉甫排擠出朝廷，牛僧孺初次拜相時又坐視李逢吉將李德裕排擠出朝廷，都不斷加深了二人之間的仇怨。在這種情況下，無論牛李二人誰當政，都會利用手中權力大肆打擊對方，同時又會有越來越多的人裹挾其中，以至於最終釀成黨爭之禍。
唐大和五年（831）九月，吐蕃將領悉怛謀與吐蕃中央政權失和，遂率領其麾下將士放棄所鎮守的維州（即四川理縣），逃到成都請降。時任西川節度使的李德裕安置了悉怛謀所部，同時果斷派兵占據了維州城，然後便上書朝廷請求定奪。這件事在當時絕對稱得上天大的喜訊，李德裕也以勝者姿態準備向朝廷請功邀賞，甚至想象著因功回到朝廷為官。他在奏疏中說，憑借維州城的重要戰略意義，唐軍完全可以直入吐蕃腹地，即便不能依據剿滅之，也可以對其實施沉重打擊，從而使唐軍一雪前恥。李德裕的主張得到很多人的讚同，可惜黨派鬥爭的弊端在此顯露無遺，那就是鬥爭雙方都無視國家最高利益，而是想盡辦法打擊和抑製對方，借以維係自身的利益。李德裕的批文上交到朝廷，文宗皇帝召見群臣商議對策，牛僧孺也在被召見之列。