除此之外，牛僧孺在鄂州刺史任上做了如下幾件事：一，裁撤所轄沔州（今湖北漢陽）並入鄂州，不僅加強了政府的辦事效率，也減輕了百姓的負擔；二，撰寫《玄怪錄》，牛僧孺不僅是我國曆史上著名的政治家，同時也是著名的文學家，傳奇《玄怪錄》就是其代表作，另一部傳奇《齊饒州》也在此期間完成；三，結交轄區內的名流人士，包括道士毛仙翁和才女薛濤，尤其與白居易交好。與此同時，敬宗皇帝對他的器重也在加重，於大唐和元年（827）任命他為吏部尚書。即便牛僧孺在鄂州刺史任上受盡恩寵，地方到底還是地方，在他的內心深處還是時刻想著回朝為官。
文宗皇帝繼位後，啟用李宗閔為相，在他的舉薦之下，牛僧孺得以再次回朝為相。但是很快，牛僧孺就被卷入一場政治鬥爭中，事情的起因是一本實錄。在此之前，著名大學士韓愈曾修《順宗實錄》，其中內容對於宦官專權毫不避諱，因而引起宦官集團的不滿。在他們的運作之下，文宗皇帝隻好同意修改《順宗實錄》，但是用不用韓愈的子嗣作為修書官員成為爭論焦點。原因很簡單，韓愈的子嗣必定會延續他的意願，繼續將宦官們的醜事銘記於冊，如果用其他人修書，則可以抹去宦官們的醜事。這場爭論在當時鬧得沸沸揚揚，最終卻以李宗閔和牛僧孺支持宦官而告終，由此可以看出當時的宦官集團勢力之大。
一波未平一波又起，李宗閔雖然惹不起宦官集團，卻極善打擊異己。牛僧孺既然被他援引為相，被迫與之統一立場，從而掀起了一場聲勢浩大的黨派鬥爭。而他們的主要政敵，就是一直與牛僧孺糾纏不清的李德裕，當然還包括他的同黨。在李宗閔的主持下，凡是和李德裕交好的大臣紛紛遭到貶謫，李德裕本人也被貶為地方官。應該說，李宗閔和牛僧孺的此次聯手，雖然在局勢上占盡了便宜，但是卻從此拉開了黨派鬥爭的大幕。在此之後，群臣為求自保紛紛尋求黨派庇護，相互之間的傾軋日趨激烈，最終導致朝政荒廢，大唐王朝內憂外患的困境可謂雪上加霜。
姑且養之
話分兩頭，正當唐王朝的皇帝被朝政搞得焦頭爛額時，藩鎮割據的問題再次出現惡化。事件爆發在唐朝最重要的藩鎮之一盧龍鎮，在當時也被稱為幽州鎮，最早於安史之亂時期設置。第一任節度使李懷仙原本是安祿山的部下，叛軍大勢已去後，他雖然率眾投降唐朝，但實際上割據一方自立，盧龍鎮由此落入地方藩鎮之手。憲宗皇帝時期，劉濟被眾將士擁立為盧龍節度使，旋即得到朝廷任命。後憲宗皇帝命諸鎮節度使討伐成德節度使王承宗，劉濟召集諸鎮節度使後決定應詔出兵，並且建有奇功，得到憲宗皇帝封賞。節度使一職傳至其子劉總手上，朝廷終於收回了當地實權，可惜當時的宰相崔植不諳兵事，派出經驗不足的人出任盧龍節度使，以至於激起兵變，朱克融趁亂竊取實權，幽州再次被割據。
朱克融為人狂妄，不斷向朝廷索取封賞，當時的穆宗皇帝又隻知一味妥協，最終促使朱克融興兵作亂。不過，朝廷對朱克融固然無力約束，其勢力發展卻侵犯了其他節度使的利益，並因此招致大敗。此後，朱克融及其長子被部下所殺，其次子朱延齡被推舉為盧龍節度使。不料朱延齡更加狂妄，且生性殘暴，最終被部將李載義發動兵變奪權，並且誅殺了他的全家老小。李載義與中央政權交好，因而很快得到盧龍節度使的任命，同時被封為武威郡王。此後，朝廷征伐各地節度使，李載義堅定地站在朝廷一邊，並且因功得到了宰相的頭銜。在此之後，李載義還曾大敗契丹軍，並俘獲其首領送到長安，因而被加封為太保。
如果按照中央的趨勢發展下去，朝廷大有和平收回盧龍節度使權力的可能。可惜事與願違，由於藩鎮內部已經形成了武力奪權的慣例，李載義的部將楊誌誠又開始覬覦他的節度使職位。一次，李載義正在和朝廷派來的使者飲宴，楊誌誠忽然糾集自己的親信將士發難。李載義始料未及，帶著他的兒子逃到了易州（今河北易縣），在義武節度使的庇佑之下才得以保全性命。消息傳到朝廷，當朝的文宗皇帝大為驚駭，急忙命人去請諸位宰相商議。時牛僧孺居所離皇宮最近，因而第一個趕到，文宗皇帝隨即詢問他有何對策。
牛僧孺對文宗皇帝說：“這件事沒有什麼大不了的，臣趕路急了些，請陛下允許臣稍為喘息一下。”牛僧孺不急，文宗皇帝卻不可能不急，因而接連問他的對策。牛僧孺因而才繼續對文宗皇帝說：“陛下為何如此看重幽州呢？難道您不知道，自‘安史之亂’後這裏就不再為朝廷所有了？以前劉總宣稱要和朝廷交好，雖然答應歸還土地，卻要求朝廷給他八十萬貫錢。朝廷按照約定支付了款項，劉總卻沒有歸還一絲一毫的土地，絲毫不將朝廷放在眼中。如今，楊誌誠取代了李載義，實際上和此前李載義取代劉總沒什麼區別，我們隻要像安撫李載義一樣安撫楊誌誠，一定能夠維持之前的局麵。”
後人評價牛僧孺此說，大多認為他縱容了楊誌誠之輩，最終使得部將殺死主將奪權的行為被朝廷默許，進而讓這一行為在當時蔚然成風。客觀來講，牛僧孺此舉雖然有失名相風範，但是從事實角度來講，卻對當時的唐王朝有百利而無一害。首先，幽州將士向來強悍，李載義尚無法穩住局麵，再派他人恐怕仍然會遭楊誌誠之輩毒手；其次，就算朝廷成功收回幽州土地，接下來無疑要直接麵對契丹的兵鋒，財政方麵的壓力會陡然增大，甚至有可能被契丹兵突破而喪失中原土地。相比之下，不如讓藩鎮自成一體，使其成為中央政權和契丹之間的天然屏障；最後，可能也是牛僧孺看得最深遠的一點，那就是朝廷對於藩鎮部將殺害主將奪權行為的縱容，可以有效削弱藩鎮的勢力，這對於朝廷來說無疑也是有利的。
不管怎麼說，文宗皇帝最終還是采納了牛僧孺的建議，在楊誌誠的使者入朝請封後，承認了他的盧龍留後職位，並且很快將他任命為盧龍軍節度使。接下來，由於楊誌誠基本奉行了和李載義同樣的與朝廷交往的策略，他也陸續得到了工部尚書和吏部尚書等職位。不過，楊誌誠此人卻比李載義狂妄，他對於朝廷的封官拒不接納，後來朝廷把給他的封官提高為仆射，才終於使之滿意。然而，楊誌誠的好日子也沒過多久，他的部下史元忠便有樣學樣，將他從盧龍節度使的職位上拉了下來，並且驅離了幽州。
楊誌誠被驅離幽州後，如喪家之犬般無處安身，隻能前往京城尋求朝廷庇護。當他路過太原的時候，被時任河東節度使的李載義截獲，由於楊誌誠挖了李載義家族的墳墓，新仇舊恨加在一起，李載義直接就想結果了楊誌誠的性命，幸而朝廷命令及時傳到，不許李載義為難楊誌誠，同時派出侍衛保護。但是李載義對楊誌誠恨極，他接到朝廷命令後，雖然遵旨沒有為難楊誌誠，卻在盛怒之下殺死了他的全家。與此同時，李載義還向朝廷上書，要求處死楊誌誠，當然並沒有得到同意。不過，楊誌誠曾經在盧龍節度使上做過皇帝夢，並且還做了兩套龍袍。楊誌誠抵達京城之後，這兩件龍袍也被史元忠派人送了過來，楊誌誠因而獲罪，並隨即被流放嶺南，未到流放地而客死商州（今陝西商洛）。
應該說，牛僧孺姑息養奸的做法雖然略顯消極，卻是當時最好的政治選擇。麵對藩鎮割據的嚴峻局麵，唐王朝最明智的選擇不是興兵討伐，而是全麵加強自身的實力建設，同時坐視甚至挑唆藩鎮之間相互攻伐。如果按照牛僧孺的策略長期推行下去，藩鎮勢力的相互征伐及其內部勢力的相互傾軋，遲早使之不堪一擊。即便唐王朝想要使用武力手段掃平各地藩鎮勢力，也應該先易後難，收複南方諸鎮的節度使實權後，再依靠南方地區強大的經濟後盾，一舉蕩平相對強悍的北方諸鎮。何況，除了各地藩鎮之外，唐王朝還有北邊的契丹、西邊的吐蕃和西北的回紇等外族強敵需要對付。這個時候，大唐政權就像一個病入膏肓的人，不用藥不行，用藥太猛也不行，隻能找準病灶徐徐用藥，如此才可能起死回生。