江蘇江都人，1927年生，為禪門臨濟宗第48代傳人。
1949年初到台。曾主編《人生》月刊、《今日佛教》《覺世》旬刊等佛教刊物。1967年創建佛光山，致力推廣教育、文化、慈善、共修等佛教事業，並在世界各地創設200餘所寺院道場。
文化事業方麵：1976年創辦《佛光學報》，翌年成立“佛光大藏經編修委員會”，編纂《佛光大藏經》《佛光大辭典》。1997年出版《中國佛教白話經典寶藏》《佛光大辭典》光盤版；2001年將發行20餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》（雙月刊）；同時成立“法藏文庫”，收錄有關佛學之兩岸碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成《中國佛教學術論典》《中國佛教文化論叢》各100冊等。創立佛教電視台人間衛視，以及創辦佛教第一份日報《人間福報》等。
教育事業方麵：培養1300餘位現代僧才，於五大洲弘法度眾。並創立西來大學、佛光大學及南華大學。
1985年，卸下佛光山宗長一職，之後四處雲遊弘法，創建國際佛光會。
近年致力兩岸佛教交流。2003年11月，應邀參加“鑒真大師東渡成功1250年紀念大會”；隨後率領佛光山梵唄讚頌團，首度應邀至北京、上海演出；2004年2月，兩岸佛教共同組成“中華佛教音樂展演團”至港澳台地區及美國、加拿大等地巡回弘法；2006年4月應邀出席於杭州舉辦之首屆“世界佛教論壇”，並發表主題演說，寫下宗教和平交流的新一頁。
大師著作等，撰有《釋迎牟尼佛傳》《星雲大師講演集》《佛教叢書》《佛光教科書》《往事百語》《佛光祈願文》《迷悟之間》《當代人心思潮》《人間佛教係列》《人間佛教語錄》等，並翻譯成英、日、德、法、西、韓、泰、葡等10餘種語言，流通世界各地。