李自成先問了田見秀的身體情況，接著說道：“你們二位來得很好，正要同你們商量事情。搖旗，聽說你抓了五百運糧百姓。好，你先說說吧。”郝搖旗的營寨紮在閻李寨東北方大約十裏之處，離黃河岸隻有二三裏路。他的人馬不多，所以闖王命他紮營在那裏，也隻是為了防備河北官軍偷渡，進行小的擾亂。
昨天夜間，北岸官軍暗暗地將五百個青壯農民運過黃河。每個農民背了二鬥雜糧，也不派兵保護，讓他們想辦法穿過義軍駐地，送到開封北門，將糧食接濟城內。這事情本來做得十分荒唐，而這五百百姓在逼迫之下又不敢不背糧食。他們下了黃河堤岸之後，便偷偷地往開封城的方向走，走了不遠就遇到郝搖旗的巡邏兵丁。他們嚇得趕緊躲進一片窪地。那裏雖有一些蘆葦，但是不能夠將五百人完全隱蔽起來。看看到了四更天，他們害怕了，如果不趁天明前穿過義軍駐地，到達開封北門，天一亮他們就會被人看見。他們悄悄商量之後，趕快動身又走。可是偏偏今夜月光皎潔，走了不到二三裏路，就被郝搖旗的巡邏兵丁遇見，立刻將他們包圍起來，全部捉獲。這時天色開始明了。
郝搖旗覺得這事真是可笑，自己並沒有想到立功，偏偏功勞送到了手上。他略微審問一下，便下令將這五百人押往老營。他是個急性子人，便帶著少數親兵，跨上戰馬，先直奔老營而來，將經過情形一五一十對闖王稟報。闖王問他：
“你打算怎麼處置？”郝搖旗根本沒有多想，就說：“我們現在糧食不多，沒有東西給他們吃，不如全部斬首，將屍首扔進黃河，使北岸和下遊的官軍看見，以後再也不敢派人向開封接濟糧食。闖王，你說行麼？”闖王為曹營的事正在心煩，沒有多想，點頭說：“可以，殺了吧。這五百人也不必送來這裏，你處置了算啦。我今天事忙，不要讓我多操心了。”郝搖旗馬上站起來，說：“好吧，我現在就去下令，將他們帶到黃河岸上斬首，將屍首扔進黃河。”說罷不肯多停，像一股旋風，大踏步走出軍帳。
忽然因見秀說道：“不行，請闖王不要這樣處置。”李自成猛然抬起頭來，問道：“玉峰哥，難道這樣處置不行麼？”田見秀說：“老百姓並沒有罪，他們是被迫給開封送糧，殺了他們會失去百姓的心。我們雖在兵戎之間，也應該以慈悲為懷，能不殺就不殺，能少殺就少殺。雖在刀光劍影之中，也要看出我們的仁慈，方是菩薩心腸。”牛金星說：“玉峰的話也有道理，請大元帥格外施恩。”田見秀又說：“請闖王立即下令，命郝搖旗將他們饒了，放他們回家。”李自成沉吟說：“饒了他們，以後官軍還會想辦法給開封偷運糧食。我們要絕了他這一條心。”李岩欠身說：“請大元帥放心，以後北岸再不會派人給開封送糧了。”“你怎麼知道？”“這一次侯恂他們本來無意給開封接濟糧食，隻是朝廷一再催逼，加上周王催促，巡撫和封疆大吏懇求，他不得已，才敷衍一下，也是向朝廷塞責。所以我看他以後不會再做這種蠢事了。”李自成恍然明白，對吳汝義說：“你迅速派人騎馬追上搖旗，命他饒了這五百百姓。”吳汝義剛要走，闖王又補上一句：“每人剁去一隻右手，讓他們也知道這事以後萬萬不能再做。”吳汝義想到郝搖旗是個任性的人，怕派別人去說不清楚，就親自騎馬追趕。
闖王又向日見秀問道：“玉峰，你從城東來到這裏，有什麼緊急事兒？”田見秀說：“有緊急軍情，十分重要，剛才被郝搖旗說的事情岔開了。”宋獻策笑道：“如今你已經慈悲為懷，救下了五百個百姓的性命，可以說你的正事了。”田見秀心裏仍不平靜，他想著這五百個百姓被剁去右手，日後如何再種莊稼？如何謀生？又想著黃河岸邊沒有船隻，他們如何能回到北岸？可是望望闖王的神色，分明在等著他談另外的事情，他知道近來闖王一心想著如何早破開封，有些事不像以前考慮得那麼周密，有些話也不好對他多說。於是他隻好談自己的事情了。
自從七八天前田見秀奉命移營曹門東北的大堤外以後，就不斷派遣細作和遊騎打探山東總兵劉澤清來救開封的人馬行蹤。今日得到了新的準確消息，知道劉澤清隻有五千人馬，一股沿黃河南岸陸行而來，一股乘大船逆水西來，沿路征用了上千名百姓拉纖。水陸並行，大概今日可到柳園渡，打算在柳園渡紮上營盤，倚靠北岸官軍從水上支持，先立於不敗之地，然後救援開封。田見秀團常捉到夜間出城襲擾的官軍和義勇，對城中情況也很清楚。他特別談到李光壂的車營計劃，黃澍十分支持，所以將城中所有幾千輛牛車全部改裝成兵車，天天操練，準備一旦操練熟時，車上站著官兵和義勇，由城上用大炮保護，開出北門，成兩行一直排到黃河南岸，中間成為南道，使北岸的糧食從中間雨道源源不斷地運進北門。可是操練了半個多月，前天請巡撫高名衡和總兵陳永福親臨閱軍，他們都說不行，說車營一經李自成的人馬衝殺和炮火攻擊，必然潰亂，徒然斷送一萬多人的性命和一萬多拉車的牛馬。現在不再談論車營了，保存的牛馬紛紛被殺吃了。
李自成聽完以後，笑著說：“城裏的好主意，可惜打消了！”於是話題轉到了如何消滅劉澤清，紛紛獻計，談笑風生。忽然，一個親兵進帳稟報：
“夫人駕到！”很久以來，凡是闖王開會的時候，高夫人決不前來。她常對高一功說：自古後妃幹政都沒有好結果；日後闖王如得天下，也應以前朝後妃幹政和外戚擅權為戒。每次同左右談敘家常，談到近幾年的事，她常說當日在困難時候，她不得不替闖王分點心，尤其是在商洛山中時候將領們十之七八害病，闖王也害病，所以她就替闖王擔起一些擔子。自從破洛陽之後，人馬眾多，不要說戰將如雲，連牛先生、宋軍師和李公子都來到闖王身邊，她就不必再多管事了，免得開一個不好的例子。所以她今天的突然來到，使大家都覺奇怪。
高夫人進來了，眼睛裏帶著淚痕，臉色沉重。後邊跟著慧英，臉上也有淚痕。大家起立相迎，都不知又出了什麼嚴重事情。高夫人默然坐下，慧英站在她的背後。李自成也很詫異，問道：
“出了什麼事情？”高夫人歎口氣說：“慧梅的生死常常使我操心，有時在夜裏夢見她對我哭泣。現在從穎州附近來了一個老尼姑，替她送來一封密書，才得到了真實消息。”話說到這裏，她忍不住哽咽起來，從袖中掏出一個紙條，遞給闖王，說：“這是老尼姑縫在鞋底子裏帶出來的，所以沒有被袁時中的人馬接去。這老尼姑走了十幾天，方才來到這裏。你看看吧。”說著用袖口擦去滾出的熱淚。
闖王把慧梅的信展開，一看確是她的字。字寫得不好，但字句還是清楚的。信中大意說：她被袁時中劫持到穎州一帶，袁時中的老營就紮在穎州北鄉王老人集上。她天天哭泣，思念闖王和夫人，望闖王派兵救她回去。她說她的一點孝心和忠心並沒喪失，萬望闖王可憐她，趕快派兵前去救她。她說她日夜等待，天天暗中焚香祈禱，祝闖王旗開得勝。
闖王看著這封書子，心中反複琢磨，無計可救慧梅，心裏很不好受。他把信交給宋獻策等人。大家傳閱一遍，一個個默默無言。高夫人說道：
“事情就是這樣，你們商量重要軍事吧，我不在這裏打攪你們。慧梅的事如何處置，慢慢再說。今天這事我是不能不讓闖王知道，也不能不讓你們知道。抱怨的話我不再說了。”說罷站起，流著淚，哽咽著，走出帳去。慧英緊緊地跟在她的背後，用抽頭擦淚。
牛金星和宋獻策等送高夫人出帳回來，一句話沒有說。盡管高夫人今天沒有說責備的話，但他們確實都有愧心。
李自成想了一陣，對李岩說：“林泉，你是豫東一帶人，人地都比較熟。你看能否派妥當的人到袁時中那裏，勸他仍然回來，過去縱有天大的罪，我不再追究。”李岩還沒有回答，劉宗敏搖頭說：“不行，如果闖王一味寬宏大量，不咎既往，以後別人再像他一樣叛變逃走，如何處置？此例可不能開！”闖王說：“捷軒，你不要性急，目前先穩住袁時中，使他不要死心塌地投降朝廷，也免得慧梅被他殺害。”牛金星也說：“盡管我們知道袁時中打算投降朝廷，已經同了啟睿有了勾搭，但是如果能暫時穩住他，隻有好處，沒有壞處。等破了開封之後，再跟他算賬不遲。”宋獻策也同意這個辦法，並說此事交林泉去辦最好，他能想辦法找一個豫東的人去見袁時中。
田見秀本來也是不讚成將慧梅許嫁袁時中的，但一直不曾說過話，這時不覺歎口氣說：
“過去的事不必再追究了，如今穩住袁時中要緊。倘若能把慧梅接回來，也可以使夫人安心。闖王，我在這裏不能久留，看來中午過後，劉澤清的人馬就會來到。如何作戰，請你下令吧。”闖王當即對劉宗敏說：“捷軒，你立刻把人馬準備好。補之目前在開封西南，十分重要，他的人馬不能再動。你就親自帶著劉明遠的一萬人馬，暫時埋伏在開封西北，不要驚動劉澤清，等他在柳園渡安下營寨，剛剛駐定，那時再包圍消滅。”他轉向日見秀：“玉峰哥，你回去後，將人馬暗暗向北移動，防備開封官軍出北門與劉澤清會師。如有官軍出城，不管是車營，是步兵，你都要將他們殺得落花流水。”這時吳汝義已從郝搖旗那裏回來。闖王又將他叫到麵前，說道：“子宜，你派人告訴張鼐，速帶二十尊大炮，到柳園渡附近埋伏。等劉澤清的人馬到柳園渡紮下營寨，我們的大軍就要向他猛攻。在猛攻之前先用炮擊，炮擊之後，騎兵衝殺。”田見秀站起來要走，又說：“大元帥，我有一個意見，事關開封城中數十萬生靈。如今開封已經每日餓死人，倘若……”闖王問道：“是不是三言兩語可以說完？”田見秀搖搖頭：“不是三言兩語可以說完，可是事關重大。”闖王說：“等消滅了劉澤清，你再趕快向我說出你的建議。眼下事不宜遲，你快去部署你的人馬吧。我會記著這件事，記著你要救開封數十萬人的性命。走吧，走吧！”田見秀走後，李自成帶著雙喜和親兵們往柳園渡附近馳去，想親自站在一個高地方看看地形。他在馬上想了許多問題：忽而想到曹操和他的同床異夢，曹操會不會拉走或投降朝廷？忽而想到慧梅來的書子，袁時中的可惡，剛才夫人和慧英在他麵前的神情和淚痕；最後又想到田見秀所說的開封城中數十萬生靈，不禁在心中問道：
“玉峰會有什麼迅速破城的良策？”