在當夜前來參加會議的大將中，郝搖旗到得最遲。連日來他一直率領遊騎在水坡集南麵放火燒麥子，擾亂敵營，監視官軍動靜。當他正要前往嶽王廟時，得到稟報，說水坡集的官軍營寨中人馬聲音雜遝，不知出了何事。他趕緊吩咐“再探”。自己飛馬來到嶽王廟，向闖王報告了上述消息。大家一分析，認為很可能是敵人趁黑夜逃走，但具體情況不清楚。
正在商量如何出兵追擊時，水坡集方麵又有飛騎來到，向闖王稟報說：左營大軍正從西南方向逃走，可是部伍不亂，有上萬騎兵殿後，兩翼也有少數騎兵。
得到這個探報，李自成、羅汝才等一下子心中全明白了。這突然的變化打亂了李自成已經做好的部署。在片刻之間，他重新做了一番思慮，正要發出命令，郝搖旗忍不住走到他的麵前，說：
“闖王，讓我帶自己的弟兄去追左良玉這小子吧。我的人馬駐在朱仙鎮南麵八裏處，要去追他們很容易。”李自成沒有理他，下令李過和袁宗第率領二萬騎兵和三萬步兵前去追擊。如何追擊，他也做了一些指示。又命劉芳亮率領一萬五千步騎兵進人水坡集，剿殺明朝尚未退走的部隊，搜集遺棄在水坡集一帶的騾馬和各種軍資。這樣命令之後，他又望望羅汝才，把追擊丁啟睿、楊文嶽的事情交付給他，並從自己手下撥出一萬人，也歸羅汝才指揮。
郝搖旗再也忍不住了，跳起來說：“闖王，大元帥，你把我急壞了！如今老左逃走，你為什麼不派我去追趕？我去攔腰截住，準能把左營人馬衝得五零四散！”闖王笑道：“你太看輕老左了，所以我才不讓你去追擊。萬一你又因為輕敵吃了老左的虧，豈不後悔無及？”郝搖旗說：“難道我跟著你是吃白飯的？俗話說：養兵千日，用在一時。今日你不讓我追趕，那我隻好解甲歸田了。有痛快仗不叫我打，要我這個人在闖王大軍有什麼用呢？”闖王又笑了笑，說：“我給你一道軍令，讓你率領手下人馬，專找虎大威，盯著他不要放，能把他消滅就消滅掉；不能消滅，也要打得他沒有力量再去救援了啟睿和楊文嶽。好，你趕快去吧。”郝搖旗高興地說：“好！虎大威也是朝廷有名的戰將，我找他算賬去，不讓他輕易跑掉！”說罷就匆匆地退了出去。
李自成又把如何搜集明軍遺棄的各種物資、如何搜抄逃散的明軍、如何處置俘虜等許多事情通盤想了一下，對宋獻策說：
“軍師，我同捷軒去追左良玉，你和一功留下來。天明以後你們就去水坡集坐鎮，這裏的事情都由你二人主持。如何接應追殺了啟睿、楊文嶽、虎大威的人馬，也統統由你們相機處置，不必等我回來。”宋獻策說：“請大元帥放心，但願老左這一仗飛不出我們布下的羅網，將其活捉或陣斬，使各路官軍聞之喪膽，崇禎從此更無能為力。”劉宗敏接著說：“使他無處可逃，逼得他陣上自盡，那樣的下場也行啊。”李自成心裏也巴不得將左良玉捉獲或者殺掉，但他不願預先把話說得過火，因此他沒有做聲，也沒有笑容，匆匆地看一眼身上的披掛，就帶著劉宗敏離開了嶽王廟。
他們率領五千精銳騎兵出發，向南大約走了十裏左右，來到一個三岔路口。闖王分給劉宗敏兩千騎兵，說：
“今天的事來得突然，手頭可用的兵沒有我們原來商量的那麼充足，你帶兩千人馬去吧，趕快去，能捉就捉到，不能捉就把他陣上殺死，總之這一次不能放他輕易逃走。”“我知道，就按我們昨天的想法去做。估計等我遇著他的時候，他身邊人馬已經很少，我不會放過他的。”闖王點點頭，揮一下手，說：“事不宜遲，快走！”將近中午的時候，左軍人馬又奔跑了三十裏路，從後半夜算起，到現在已跑了七八十裏，步兵早已十分疲倦，隻是由於都想逃命，才勉強鼓著勁，繼續趕路。原來部伍十分整齊，現在開始顯得亂了。所好的是，前路沒有攔阻，沒有遇見埋伏。現在他們已經發現，在李自成的騎兵後麵，還有很多步兵跟隨著，但步兵同他們相距很遠，大約在十裏以外。跟他們接近的隻有那二萬左右的騎兵，仍然像早晨一樣，不緊不慢地跟著，偶爾有小股騎兵靠得較近，左軍一迎上去，對方立刻就退走了。
又走了一段路，左良玉在馬上望見前麵三四裏路外有一個較大的市鎮，炊煙繚繞，似聞牛、羊、雞、犬之聲，後來又聽到一頭驢子的叫聲。看來老百姓並不知道他從這裏逃走，所以仍然像往日一樣，留在市鎮裏麵。這情況使他十分高興：既然這個相當大的市鎮安堵如常，雞犬不驚，可見並沒有李自成的人馬在這裏攔截；倘若有“賊兵”在此，老百姓早就逃空了，不會聽見這些家畜家禽的叫聲，如同平時一般。他在心中笑道：
“人們都說李瞎子善於用兵，且有宋獻策等為之謀劃，今天看來，真是吹得過火。他們竟然沒有料到我會向許昌退走，不知道在這裏阻攔，真是疏忽可笑。”剛剛在心中說了這話，他看見前隊人馬忽然停住，而後麵人馬仍在繼續向前走，道路擁塞起來，部伍混亂了。他厲聲喝問：
“前軍為何不進？”一個偏將從前麵策馬奔來，向他稟報：“前麵有一條深溝，寬約八尺，深約七尺，挖起來的土堆在西岸，使壕溝更難越過；順大路蜿蜒不絕，不知究竟多長。對岸樹了一塊木牌，上麵寫著一行大字，看來我們是中計了。”左良玉大吃一驚，問道：“那木牌上寫的什麼字？”偏將驚駭地說：“那木牌上寫的是：‘左營潰於此地，降者不殺！’”左良玉才知道果然中計，不禁心驚肉跳。但是他故作鎮靜，罵了一句：
“瞎賊妄想！老子會全師退到襄陽！”這句話剛剛罵出，又一個將領騎馬奔來，從懷中取出一張紙遞給左良玉：“大帥，請看。”左良玉打開那張紙，認得上麵寫的四行字是：
奉告昆山將軍，君乃釜底遊魂；速速率眾投降，免遭兵潰成擒。
“從哪兒撕來的？”左良玉大聲問。
“在壕溝這邊一棵樹上撕下來的。”“從左邊繞道！”左良玉擔心敵人從右邊包圍上來，認為左邊比較安全。可是剛才跑來的那個將領說：
“不行，大人。你瞧，左邊數裏之外，賊兵旗幟甚多……”剛說到這裏，一直跟在後麵的二萬名追兵陡然擂起戰鼓，殺聲震天。左良玉立即命令後軍拚死應戰，不得後退一步；又命令前軍：
“填壕！立刻在壕溝上填出一條道路！”他自己策馬向前，督率將上填壕，但缺乏工具，不可能很快地填出一條路來。最前麵的步兵沒有辦法，隻好向左右散開，打算尋找淺處過去。可是數裏之內，幾乎沒有淺的地方，最淺處也有五六尺深。左軍一看這個情況，更加大亂，互相擁擠。前麵的人先跳進壕溝，還沒爬上對岸，後麵的人又繼續往裏跳，一時溝裏跳滿了人。左良玉的中軍騎兵，看到這種情形，沒有辦法，隻好也策馬過壕。馬蹄踏在下麵步兵身上，引起一片更大的混亂，一片驚人的慘叫。
等左良玉來到溝邊，壕溝裏已經填滿了死傷的步兵，有些騎兵跳下去後也落下馬來受了傷。左良玉再也顧不了他的人馬，吩咐左右的親兵親將說：“立刻過壕……”說了以後，他就狠狠地在馬上加了兩鞭，馬跳起來，但因為將士擁擠，沒有跳過對岸，落在壕裏，馬腹碰上下邊的刀槍。他的親兵親將拚死來救他，有的先過去了的人也在那邊拉他上岸。但是他的戰馬已經受傷，行動不得。一名親將趕快把自己的馬換給他，讓他騎上。等他和親兵親將上了岸，後麵的人馬也開始潮湧而來，你推我擠，拚死爭路。
左良玉勉強把上岸來的人馬整頓一下，正待向西南衝去，忽然從前麵衝來幾千義軍的騎兵和步兵，攔住他們截殺。義軍的旗幟上出現一個“田”字。左良玉罵了一句：
“他媽的，田見秀原來在這裏等著！”左良玉明白別無辦法，下令人馬向田見秀的陣勢猛衝，不許退縮。可是田見秀的人馬並不同他死拚，隻是不斷地接仗，打了以後就稍微退一段路，然後接住再打，目的是使左良玉的人馬不斷潰散。
這時在壕溝東邊，義軍的一萬多騎兵攻得很猛，使左良玉的後隊很難支持。左良玉看見後麵亂得很凶，而日見秀的人馬並不很多，便一麵抵抗日見秀，一麵準備派已經過了壕溝的部分人馬去回救後軍。他還嚴令後軍大小將領必須拚死抵敵，不準驚慌亂逃。後軍人馬得到這條命令，又知道馬上有人回來救援，果然不敢逃走。可是正在此時，左營將士忽然發現義軍方麵出現了闖王的大旗，還看見李闖王騎著烏龍駒馳向戰場。雖然跟隨闖王大旗馳來的隻有三千騎兵，但是官軍本來已在苦苦支撐，忽見義軍又增添了人馬，而且闖王親自來了，精神頓時崩潰，再也不能抵抗，如同山崩似的，丟掉旗幟，各自逃命。壕溝早已填滿半溝死傷的人馬，活著的尚在掙紮，這時後隊的步兵和騎兵又往裏跳，又一次互相踐踏、互相擁擠、互相砍殺。沒有逃過壕溝的，在一場混戰中有的被俘，有的自己跪下投降，有的被殺死在曠野上，有的落荒而逃。
知道闖王本人來到戰場，左良玉非常驚慌。他左右盡管已有五六千人馬集結在一起，但已經沒力量控製敗局。他的兒子左夢庚和一些將領勸他趕快走。他顧不得後邊部隊的生死，率領這幾千人馬殺開一條血路，繼續往西南衝去。
闖王的騎兵正在溝東邊到處追殺潰逃的左軍，後麵的步兵也趕上來了。他們全力消滅了未能逃走的大部分左軍，但對左良玉本人卻沒有追趕。追隨在左良玉身邊的雖然隻有幾千人，連同後來跟上來的逃兵也不過一萬幾千人，人饑馬乏，盔甲不全，十分狼狽，但在逃跑的過程中卻是一股決死拚命的力量。田見秀不斷地追殺、攔截，都無法阻擋這一股潰逃的激流。後來田見秀接到了闖王的命令，便不再窮追左良玉，把人馬帶回，一起搜剿在原野逃散的官兵。一個小將問道：
“田爺，為何不追趕啦？難道白白地讓老左從我們手裏逃掉？”田見秀笑一笑，說：“咱們搜剿散兵吧。闖王自有布置，你怕他左良玉能夠插翅飛走？”