第五章
五月二十一日，義軍繼續整天打炮，比前兩天更為猛烈。義軍的大炮主要是對著丁、楊兩軍的營壘，好像故意對左軍留有情麵。因此在水坡集的大軍中，到處是猜疑和謠言，使左營將士感到氣憤。丁啟睿和楊文嶽雖然在他們各自的營中嚴禁謠言，但是他們自己也更加對左良玉不相信了。
在左營遭到各種猜疑的日子裏，左良玉心中很清楚，對他的將領們囑咐說：“你們要準備好，李瞎子很快就要以全力對付我們廣果然不出他的預料，義軍兩天來除麵對左軍陣地已經修築的十來座炮台之外，又在距他的中軍大營二裏處修築三座炮台，其中一座是二十一日夜趕修成的，特別高大。還有一座兩丈高的望樓，可以清楚地觀察左良玉大營中的動靜。”二十二日黎明時候，左良玉發現了這座新築的炮台，他立馬在炮台對麵的高處，仔細觀察，看出了對方的弱點：炮台雖然在義軍的營寨旁邊，但是還沒有和營寨連起來；炮台前麵的壕溝也沒有挖好，更沒有布置樹枝等障礙物；炮台本身也沒有完全築好，大炮還沒有架起來。他又仔細觀察營寨，發現寨中人馬好像並不多，似乎有別的調動。最明顯的是：在炮台旁背土和掘壕溝的，竟然大部分是婦女。他想：準定是闖王今日或明日有大的舉動，所以這裏人馬不多，連婦女也用上了。
左良玉又觀察了一陣，決定趁現在趕快派一支騎兵去奪占炮台；奪占以後，能守就守，不能守也要想辦法把炮台拆毀。因為這座炮台上如果架起大炮，對左營的威脅實在太大。另外，他又尋思：應當把義軍的營寨也奪過來，如果能夠牢固地占領這座營寨，就可以將義軍三麵包圍的陣勢衝破一個缺口，甚至從這裏打開一條通往開封的道路，那樣，整個局麵就可以完全改觀。
想到這裏，左良玉的眼睛亮了起來。他立刻下令，派出一支騎兵去攻占炮台。他自己也全副披掛，親自督戰，希望一鼓作氣，取得成功。
這座營寨原來是袁宗第駐紮的地方，如今他正在嶽王廟參加闖王主持的軍事會議。他的人馬在這一帶分建了三座營寨，這座營寨中原來駐有兩千步兵和一千騎兵，可是一部分調往別處使用，一部分奉命在帳中睡覺休息，以便蓄養精力，參加決戰。目前正在守寨和修築炮台的加起來不足一千人。另外從健婦營來了幾百名女兵，也在幫助修築炮台。闖王本來不願抽調健婦營的人，因為紅娘子懷孕，慧梅又走了，紅霞和慧瓊畢竟不如慧梅能幹。可是後來經不起紅娘子一再要求，慧瓊等也在高夫人麵前一再請戰，才答應讓她們派一部分健婦來修築炮台和挖掘壕溝。紅娘子雖然身上不利，但因為不放心，所以還是親自前來指揮。炮台上還有一部分人是張鼐的火器營弟兄和羅虎的二百名孩兒兵。這時張鼐正在指揮弟兄們將三尊大炮從下麵往炮台上運。這座炮台是用黃土裝在麥秸編成的草包裏，然後把草包一層一層垛上去築成的，不需要打夯，築得比較快。目前健婦們正在把最後一批草包抬上去，也有些姐妹們正在加緊挖掘炮台和前邊的壕溝。
忽然，一個健婦驚叫了一聲：“敵人來了！”大家抬頭一看，果然一支左營的騎兵正向這邊迅速衝來，勢如飆風。這裏的弟兄們、女兵們和孩兒兵們正在幹活，雖然身邊帶著刀劍，可是都沒有盔、甲，戰馬也掛在後麵十幾丈遠的樹上。幸而在炮台下麵還築了一些小的堡壘，裏麵安放著一些較小的火器，是為保護這一座炮台用的。在這千鈞一發之際，一些弟兄奔到堡壘中，燃放了一批火器，把第一排衝到附近的騎兵射傷不少。就在這片刻之間，張鼐已躍上戰馬，大喊一聲，衝了出去。他身邊的幾百名弟兄也都紛紛躍上戰馬，跟著他一起衝去。他們雖然是倉促應戰，但一個個勇氣百倍，並沒有把官軍放在眼裏。官軍連日來又饑又渴，又懾於闖王義軍之名，不免有些膽怯，加上戰馬的體力不足，所以同張鼐的人馬稍一接觸，便敗下陣來。
左良玉站在後麵不遠的地方督戰，一看自己的騎兵退了下來，勃然大怒，立刻揮劍把第一個逃到他麵前的千總斬首，大喝道：
“不準退！再退全部斬首！”他馬上命令身邊一個平時作戰勇猛的副將親自領兵向前，人馬又增加了一批，合起來有兩千五百騎兵。那個副將一馬當先，向著張鼎那邊猛衝過去。左軍將士看到千總被斬，又見副將如此英勇，也都振作起來，衝了上去。張鼐雖然勇猛，畢竟人馬太少，左衝右衝，逐漸陷人包圍。但他知道，萬不能後退一步；後退一步，不但炮台會被奪去，營寨也會丟失。
紅娘子在後麵全神貫注地看著這場廝殺。這當兒她已把健婦們組織起來。人人上馬，準備衝殺。眼看張鼐被圍，正在竭力苦戰，她馬上吩咐慧瓊說：
“慧瓊，你帶姐妹們去救援一下小張爺，從左邊衝過去。我在這裏守炮台、營寨。去吧！”慧瓊正在為張鼐擔心，早就想殺出，一聽到紅娘子的命令，馬上把寶劍一揮，對女兵們喊了一聲：“姐妹們，隨我殺出2”女兵們雖然沒穿綿甲，而且為修炮台累了整夜，現在卻一個個像猛虎一樣，越過炮台外很淺的壕溝，衝向敵人。她們在慧瓊的帶領下，並沒有直接去救被圍在右邊的張鼐，而是在敵人的左邊突然衝殺起來。官軍不得不分散兵力來應付這一批健婦。張鼐乘此機會，殺開一條血路，衝出重圍。
於是這兩支人馬，左右呼應，互相支援，來回殺敵。由於他們的人數比敵人少得多，想把敵人殺敗，根本不可能；但是他們的戰馬吃得飽，飲得好，十分矯捷，人也十分勇猛，所以官軍想把他們再包圍起來，也不容易。
正在這時，又一支官軍的騎兵衝殺出來，顯然，左良玉是決心要把張鼐和慧瓊這兩隊人馬包圍消滅，奪占炮台。紅娘子見狀，十分焦急，如果不是因為懷孕，她早就衝出去了。忽然，一個聲音向她說道：
“邢大姐，讓我們去吧！”紅娘子一看，原來是羅虎在請戰。她馬上果斷地下令：“好吧，羅虎，帶著你的孩兒兵，從右邊猛衝過去。先用箭猛射一陣，再衝進核心，免得自己的小兄弟多有死傷。”羅虎剛走，又有一支左營的騎兵繞過交戰雙方，直向義軍的營寨撲來。左良玉認為，隻要衝進義軍寨中，義軍就會整個崩潰，炮台也可唾手而得。而這座營寨不過是個小土寨，寨牆不高，守寨的人又不多，看來要衝進去並不很難。帶領這支騎兵的是一個有經驗的參將，他發現寨西邊的地勢較高，便率領騎兵先繞到西邊，然後來一個猛衝。可是沒有想到離寨西門約摸一箭之地，是通向開封的大道，而中原地帶的大道由於年年月月，大車通行，被軋得很低，往往比普通的地麵低幾尺，最低處甚至有一人多深，這在河南被稱為大路溝。眼前的這條大路溝經義軍稍加改造，兩岸格外陡峭。左營的騎兵衝到這裏，不能前進，正在徘徊，突然寨上火器、弓弩齊發，頓時死傷了不少官軍。那個參將並不驚慌，迅速地觀察了一下地形，立刻發現右麵不遠處有一段大路溝很淺，他便將人馬往右麵帶去，打算從那裏攻進營寨。
這時奉命在寨中睡覺休息的義軍早已被殺聲驚醒起來。為首的兩個義軍將領都姓白，一個是白旺，一個是白鷗鶴。他們早已注視著這支企圖劫寨的官軍，剛剛看見官軍衝到大路溝邊，便發射了一陣火器、弓弩。現在看見官軍又從右邊繞過來，白旺和白鳴鶴商量了一下，便各率五百騎兵分兩路出寨迎敵。
由於義軍來勢很猛，官軍禁不住紛紛後退。大約退了一裏多路，那個參將發現義軍人馬並不多，而且沒有後續人馬，立即撥轉馬頭，揮軍再戰，擋住了兩支義軍的攻勢。
正當雙方殺得難解難分的時候，在嶽王廟開會的義軍大將們也都聽到了殺聲。袁宗第聽出殺聲來自他的營寨，情知是左良玉派人劫營，立刻一躍而起，率著自己的親兵飛馳而去。
李自成擔心袁宗第吃虧，便忽地站起來，要自率標營親軍前去救援。劉宗敏也馬上站起來，勸阻道：
“今日與往日不同。往日我們兵將很少，每遇打仗，你不顧危險，身先士卒。今日我們兵多將廣，何用你大元帥親自出戰？我去！”說罷，邁開大步就要出去。
宋獻策起來攔住，說：“大元帥不能去，劉爺也不必去，這事用不著你們親自出馬。我看左良玉決不是傾巢而出，僅僅是想奪取炮台，占點便宜罷了。派任何一位將軍去都可以。
”闖王覺得有道理，便對劉芳亮說：“明遠，你替我走一趟吧，率領一千騎兵前去馳援，要是有困難，這裏再派人馬支援。”等到劉芳亮趕到炮台附近，左良玉已經收兵了。左良玉本來是想乘營寨空虛，奇襲得手，並不想大打，後來看見袁宗第率人馬趕來，他知道時機已經過去，不願繼續座戰，便趕緊鳴鑼收兵。
袁宗第和張鼐趕快督率生力軍，將大炮運上炮台，將炮台加固，又將沒有挖完的壕溝全部挖好，防守的事情也布置得十分周密。
從下午開始，這尊大炮便不斷地朝著左營打炮，有的炮彈剛好落在中軍營，也有的炮彈穿過中軍營落到更南邊的營寨中，炸傷了不少人馬，這給左營造成很大的威脅，人人驚慌不安，許多人躲到壕溝裏麵。炮火最猛烈時，連左良玉也不敢留在大帳。他故作沉著，緩步躲到壕溝。直到天黑時，炮聲才漸漸稀疏。
由於左良玉的營盤成為義軍的炮火的主要目標，左良玉又親自督戰去搶奪炮台，左營三天來所受的猜疑登時減少，對左良玉的謠言也平息了。然而這種變化已經挽救不了官軍的敗局。從崇禎十三年冬天開始，李自成的部隊開始注意火器的重要。經過一年多的努力，張鼐的火器營成了一支進攻官軍的可怕力量。目前，炮台準備就緒，很快就要對官軍猛烈進攻。
二十二日晚上丁啟睿又召集緊急會議，研究作戰方略。大家都沒有主意。楊文嶽仍然主張進攻。他心裏想：進攻縱然失敗，也不過是潰亂，比不進攻而自潰總要好得多，至少朝廷不會治罪。但別的人都不同意，所以會議還是毫無結果。最後，丁啟睿苦笑了一下，說：
“明天再議吧。”到了半夜，左良玉通知他麾下所有參將以上的將領到他的大帳中聽令，並命令他們嚴守機密，對於來大帳聽令的事，不許使別人知道。
將領們陸續到來，他們看見大帳外戒備森嚴，左良玉的標營親軍已經站好隊伍，牽著馬等待出發。大家心裏忐忑不安，不知道將下什麼軍令。有一個將領輕輕地問他的同事：
“是不是我軍要獨自殺開一條血路直趨開封城下？”對方輕輕答道：“也許是，馬上就會知道了。”所有來到的人都匆匆地走進大帳去了。外麵一片寂靜，人馬無聲，隻有繁星和下弦月綴在天上，照得地下人影幢幢。在對麵義軍營中還閃著火光。所有站在大帳外麵的騎兵和步兵都把心提得很高，不知道馬上如何出戰。
趁著眾將來到之前，左良玉從後邊走出大帳，獨自來到一個小土堆上，向對麵敵營瞭望。一群親隨兵將都站在土堆附近，大約在兩丈以外，不奉呼喚不敢走到他的身邊。大家肅靜無聲，連輕微的咳嗽聲也不敢發出。每遇左良玉心情不佳或將要做出重大決策時，他最討厭左右人打亂他的安靜，日久成了習慣。